佛教中有十八界，即六根（即眼界、耳界、鼻界、舌界、身界、意界）、六尘（色尘、声尘、香尘、味尘、触尘、法尘）、六识（眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识）。文玩中的十八子，就被赋予了佛教十八界的含义。

十八子，又叫作手串、念珠，是由佛珠演变而来，属佛珠的一种。十八子手串和朝珠都是清代服饰中的佩件。朝珠原是纳入礼制的，自有等级分明的各种规定，轻易不得逾矩。皇后、皇太后穿朝服时戴一盘东珠外，还在两肩斜挂两盘红珊瑚朝珠，以示身份特殊。

十八子则不受等级约束。从式样上说，十八子是朝珠的减省和缩略，一般选用十八颗小圆珠，中间加两颗精致大气的佛头、佛头塔和坠脚组成。有些还配有隔珠、金刚杵、背云、提系等。多见佩戴于手腕或者拿在手中，也可通过佛头左右的丝线提系，佩挂在袍褂上。

古时十八子不同的材质、款式、雕工都有不同的意境和隐喻，主人佩戴的手串通常可以反映出主人的喜好和品位。十八子手串多采用珊瑚、翡翠、玛瑙、碧玺、蜜蜡、水晶、绿松石等名贵材质制成，色泽艳丽、雕工精湛，富贵无比。

由于十八子不仅富有装饰效果又便于携带，而且还具有祈福纳祥的寓意，因此是宫廷富贵人家非常喜欢佩戴的装饰物，也是礼佛之人比较推崇的计数佩戴之物。文人雅士十分钟爱，除用来玩珍赏之外，也常用来互相馈赠表达情意。

十八籽则是最原始，最传统也最时尚的串制方式。十八籽不只是简单的十八颗珠子，而是将十八种不同的菩提籽，按大小比例串在一条手串上，象征十八罗汉。十八罗汉是佛祖释迦牟尼佛的弟子，因此“十八籽”通常被认为是具有护身功效的手串。

十八籽对十八种菩提籽的组合并无严格限制，通常会有金刚、星月、凤眼、千眼等，具体用什么菩提籽搭配则由个人喜好而定。