古代的房子是架构的，为了保持私密性，古人就发明了“似隔非隔，似断非断”的屏风。后来文人为了挡风研墨，大屏风就演变成了摆在桌子上的一种小屏风，叫做插屏。

插屏，又称“座屏”，俗称“插牌”，是文人书房用以装饰的基本陈设，置于砚旁，对于阻挡吹过书房的风，减缓墨水变干的速度也有一定作用。古时文人在布置书斋时往往要将插屏置于较为显眼的地方，或案或几，于变化中求新意而显得文房案头错落有致。可以说插屏在古代的家具之中占着不可或缺的一部分。

插屏是一种可组装的屏风。中国汉代以后，屏扇和屏座连为一体的大幅屏风还流行了很长一段时间。宋代开始出现置于几案上或砚台边、用以挡蔽风尘和观赏的小型砚屏。至清代，小型砚屏的结构基本上都是屏心与屏座分开、可组合安装，所以通称为“插屏”，其表面多碾琢绘画题材的图案。

随着工艺技术的发展和人们居住条件的不断改善，从明末清初开始，插屏的实用性逐渐下降。观赏性和装饰性日渐突出。清代的玉插屏一般为玉屏心，配木边框和木座。清宫里的插屏，其选材更可谓是五花八门，包罗万象。清乾隆四十年以后，随着乾隆皇帝大力提倡制作玉图画题材玉器，玉插屏的制作数量和质量也都达到了前所未有的水平。希望藉此将玉业引上古典朴雅之路。

插屏，一般都是独扇，形体大小各异。大的约有3米高，多设在室内当门之处，根据房间和门户的大小，来确定其高度；小的则只有20厘米。常见插屏一般都是中规中矩的方形，与长方形桌面和谐匹配，但也有一些插屏没有遵从固定形制，凸现审美情趣。

插屏以双面为佳，如果是以山水、风景为内容，则更美。玉插屏心面积较大，适宜碾琢绘画题材的图案，因此也与玉山子一样，成为玉图画玉器的一个重要品种。所用玉材以和田玉中的碧玉、青玉为多，还有用翡翠制作的插屏心，成对者更加珍贵。

插屏，用于家居，一方面可以对房屋内设进行装饰美化装饰，另一方面也可以增加空间布局，甚至是调节风水。因此，插屏的摆放也颇有讲究。比如，插屏不能太高，最好不要高过主人，太高的插屏重心不稳，而且容易给人造成一种压迫感。