“如意”一词出于印度梵语“阿娜律”。最早的如意，柄端作手指之形，以示手所不能至，搔之可如意。也有柄端作“心”形的，用竹、骨、铜、玉制作。讲僧持之记文于上，以备遗忘。因此，“如意”除了充当“搔杖”之外，又有记事于上的“笏”的功能，真可谓各方面都极为“如意”。

如意是汉族传统手把件，形状像长柄钩，钩头扁如贝叶。从魏晋开始悄然走红。那个时候达官贵人，基本上是人手一如意。《晋书·王敦传》记载：孙权曾得如意柄，“每酒后，辄味魏武帝乐府歌：‘老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮心不已’，以如意打唾壶，壶边尽缺。”唐人段成式《酉阳杂俎》中有段故事：“梵僧不空，得总持门，能役百神，玄宗敬之。……又与罗公远同在便殿，罗时反手搔背，不空曰：‘借尊师如意。’殿上花石莹滑，遂激窣至其前，罗再三取之不得。上欲取之，不空曰：‘三郎勿起，此影耳。’因举手示罗如意。”唐代诗人李贺《始为奉礼忆昌谷山居》诗中有：“向壁悬如意，当帘阅角巾”之句。可见晋唐时代，我国已有如意，是用来搔痒的。

那个时候，急于融入中国的佛教，也开始引进如意，作为高僧说法的必备物品。如《高僧传·卷第十·竺昙猷三》中说：高僧竺昙猷后移始丰赤城山石室坐禅。有猛虎数十蹲在猷前，猷诵经如故。一虎独睡，猷以如意扣虎头问：“何不听经？”俄而群虎皆去。后人所续写的高僧传也频繁地出现高僧手持如意。如：高僧释慧瑜手执如意于座而卒。在一些佛教场所，也会有手持如意的菩萨像出现。从这些记载可以看出，如意在历史上来讲，对于佛教是极为重要的法器。

随着历史时代不断更迭，如意的造型和装饰也开始更加繁复多样。不过通常都少不了祥云、灵芝、团花、牡丹或山水纹等。与此同时，如意又被赋予了更加丰富的寓意。

在民间，亲友远行之时，就会赠送如意，意为一切顺心遂意。如意美好的寓意也出现在战场上，有些将军手持如意来指挥作战，希望能够称心如意地战胜敌人。

到了清朝，赠送如意被逐渐纳入到国家礼仪。如新皇帝登基，主持礼仪的大臣会送给皇帝一柄如意。皇帝选皇后的最后一关，也是皇帝拿着如意，看中了哪个，就把如意放在那个人手中。逢年过节的时候，王公大臣得幸入宫庆贺，也会在手上拿着一柄如意，用来表示祝贺，期望吉祥。可以说在如意出现之后，万事都有如意的参与。