君子无故，玉不去身。中国男人玩玉，讲究三大件：扳指玉牌手串。其中方方正正的玉牌，充满文人质感和风骨。以刀代笔，以玉面做纸，以诗画相携，在方寸间铺开万千锦绣，或另辟蹊径，透露出属于自己的独特思想。

玉牌的历史可追溯到良渚文化时期，那个时期的玉牌形制和饰纹都比较单一，形状以圆形和三角形为主，纹饰主要有素面、龙首纹和人兽面纹等。到了汉代，玉牌的雕刻工艺出现了多元化特征，综合采用阳线、阴线、圆雕、凸雕，还有少量镂空雕的手法，饰纹以兽面纹为主。

到了明清，玉牌除了室内装饰还多用于随身佩戴，雕刻题材也丰富起来。正面通常雕刻着山水草木、高人隐士和奇珍异兽等，背面则常雕刻诗文来映衬正面图案，有的还会刻上印章。最著名的当数明代的子冈牌。

子冈牌的开创者陆子冈，技艺超群，名满天下，传说独门刻刀“昆吾”是他的绝学。子冈牌，其最大的特点就是精美玉质、精美雕工与文人情趣的完美结合。子冈玉雕一改明代玉器陈腐俗气，以精美的玉料，高超的玉雕技法，将印章、书法、绘画艺术融入到玉雕艺术中去，把中国玉雕工艺提高到一个新的艺术境界。

明代的子冈牌，材质以新疆青白玉为主，鲜有白玉。也有人称此为当时“青白做人”之说，以其制牌，时时警戒自己，倒更有“首德次符”的含义在里面。

明代子冈牌佩体稍为厚重，以矩形为多，器体较小。常见阴线刻划，阴线短粗有力，仅寥寥数刀，画面刻画清晰明了，四周留有较窄的边框，或只以阴线饰之，或周围有云雷纹。以文人山水或诗人词句为多，风格多模仿当时盛行的吴门画派沈周、文徽明等的山水画，另一面镌刻诗文印章，高雅脱俗。玉牌子上的首部多镂空，以双龙戏珠、如意去头，花卉、蝙蝠、瑞兽、磬等图案为多，更是吉庆有嘉。

一些明代玉牌上还采用了一种新的雕刻工艺，即把玉牌上所刻诗句和图案外的地子磨成砂状，粗糙有如现在的磨砂玻璃，称为“碾磨地子”或“毛底”。通过底子的粗来突出表面主题的细。就像现在的金银制品在一个作品上抛光工艺和磨砂工艺并存的现象，大大增强了艺术表现力，从而弱化了金银的货币属性。

到了清代，子冈牌数量加大，造型多样，用料更为讲究，以新疆和田白玉和青白玉为主，图案琢磨也更加细致规整，精益求精，蝇翅虫须皆刻划得清晰可见，栩栩如生。独特的抛光工艺又使之呈现出极佳的细腻柔和的油脂光泽。纹饰整体繁缛，附加纹增多，题材内容除继承明代传统外，多戏曲人物和吉祥故事图案。清代玉牌最精彩的为清中期的作品，可谓工料俱佳，后人称之为“乾隆工”，为宫廷及历代藏家掌上之尤物。

清末民国时期，地方玉走上舞台，新疆玉难得一见，做工也粗糙了许多，由于玉料缺乏，玉器市场供不应求，一些用琉璃代替玉的作品也开始出现。

目前，子冈牌在市场上多为仿制。拍卖中真正的明清时期子冈牌有较高的市场价位，但真正的明朝陆子冈所制子冈牌却可谓凤毛麟角，拍卖中出现的子冈牌也多为明清时期的作品。2003年在天津文物公司的拍卖中，一件清乾隆蟠龙钟形佩以12万元成交，也证明了子冈牌的魅力所在。