北宋苏轼在乌台诗案（1079年）前担任湖州知州。从五品。宋代地方官职中，知州通常为从五品至正六品，苏轼因曾任翰林学士等中央要职，资历较高，湖州知州应为从五品。此前他曾任密州知州（今山东诸城）、徐州知州（今江苏徐州）等地方官职。
苏轼被指控“讥讽朝政”“诽谤新政”，其诗文被新党（支持王安石变法的官员）曲解为攻击宋神宗、新政及朝廷重臣。他在《湖州谢上表》中写道，“愚不适时，难以追陪新进”被解读为暗讽变法派官员；《王复秀才所居双桧》中“根到九泉无曲处，世间惟有蛰龙知”被诬指影射皇帝（“龙”象征帝王）。御史台（“乌台”）收集其诗文作为罪证，认为他“包藏祸心”“怨望君父”。宋神宗赵顼。御史台官员李定、舒亶等人上奏弹劾苏轼，神宗批准将其押解至京城。案件由御史台主导，苏轼在狱中被关押130天，期间遭受严酷审问。旧党元老范镇、张方平及部分新党王安石、章惇上书劝谏神宗“圣朝不宜诛名士”。 其弟苏辙愿削官为民以赎兄罪。
神宗的祖母太皇太后曹氏临终前劝神宗勿因诗文杀士大夫。宋神宗本无杀心，加之舆论压力，最终以“不杀士大夫”的祖训为由，决定从轻发落。苏轼被宋神宗贬为黄州团练副使，从八品，本州安置，不得签署公事，无实权。此案件被定性为“文字讥讽”，但未定为死罪。苏轼在黄州期间创作了《赤壁赋》《念奴娇·赤壁怀古》等名篇。
乌台诗案是宋代党争的标志性事件，苏轼此后多次被贬惠州、儋州，直至宋徽宗即位后赦还。苏轼因诗文被新党构陷，卷入乌台诗案，险遭杀身之祸，最终因多方营救、宋代“不杀士大夫”传统及神宗权衡后，贬谪黄州。此案既反映了北宋新旧党争的激烈，也凸显了苏轼作为文人在政治漩涡中的命运起伏。
