远征高句丽，没能延续唐太宗李世民的军事神话。

此次远征，不仅削弱了他的帝王自信，而且严重伤害了他的身体。

贞观十九年（645年）九月十八日，因为天气渐凉，军粮即将告罄，唐太宗李世民无奈，只好被迫下令班师。

万般失意之下，李世民懊悔地对左右说：“假如魏徵还活着，他一定不会让朕出征。”国有难而思忠臣良将，李世民立即派人连夜启程赶回长安，以猪羊祭祀魏徵，并重新树起那块两年前被自己砸坏的石碑。

十二月初七，李世民带上太子李治，从定州返回长安。因为连日征战，征途劳累，内心郁闷，在班师途中，李世民忽患重病，背上长了凶险至极的痈疮。

这是一个危险的信号，从此一代雄主的脸孔上凝出了再也无法消除的阴沉。

在这一时刻，仁孝是最高明的智慧，十七岁的太子李治或是天性使然，或是得到了高人的指点，在归途中，他虔诚地跪在李世民的面前，竟用嘴帮父皇吸出疮脓。

李治此举，让李世民深为感动，群臣也集体盛赞：“太子仁孝！”从此，李治的储君之位坚若磐石，先前尚有一些竞争力的吴王李恪只能哀叹一声，彻底退出竞争。

然而，伴君如伴虎，伴病君比伴虎更甚，尤其对那些具有争议的重臣而言，君王病重这一关并不好过。

首当其冲的是在贞观朝红得发紫且长盛不衰的刘洎（ji）。

刘洎原本是萧铣的部下，时任萧铣的黄门侍郎，萧铣在败亡之前委派他到岭南一带收服一些城池。刘洎不辱使命，颇具才干，经他耍弄袖中乾坤，百般努力，最终岭南一带竟有五十多座城池愿意听命于萧铣。

令刘洎没想到的是，自己大功告成还没来得及向萧铣汇报，萧铣就被李孝恭和李靖的大军灭了。

风云变幻之际，识时务者为俊杰，是一门事关生死、前程的必修课。

很快，刘洎便调整姿态，改换门庭，带着五十多座城池投靠了大唐李渊，从此由萧铣的黄门侍郎摇身一变成南康州都督府长史。

刘洎这个人，最为出众的能力是具雄辞，善进谏。

这一点，颇对明君圣主李世民的胃口，因此在贞观朝，他是一路高歌猛进。贞观十九年，李世民远征高句丽，刘洎辅佐皇太子于定州，仍兼左庶子、检校户部尚书，总管吏、礼、户部三尚书事。

也许是太受器重的缘故，也许是久居高位养成了自负傲慢、独断专行的毛病而不自知，贞观十九年，本是一个极其敏感的时刻，刘洎若有一流的政治智慧与自觉，他当体会到高处不胜寒，养成了内敛自谦，谨言谨行的政治修为。

遗憾的是，庙堂之上，多事之秋，他却当仁不让，高调强硬，自我感觉好过了头。

贞观十九年三月二十四日，李世民在出征之前，特意对坐镇定州，辅佐太子的刘洎交代一番，“我今远征，使卿辅翼太子，社稷安危之机，所寄尤重，卿宜深识我意。”

在李世民的帝王话术中，这本是一半勉励，一半鞭策，还有一点客套。

哪知道刘洎接过此话，拍着胸脯，咄咄逼人地说道，“请陛下放心，要是有大臣胡作非为，我一定立即诛杀他！”

李世民听到这话，心中一惊，今日定州还有高士廉，还有太子在你之上，你尚且都能说出如此专断跋扈之言，假以他日，真给你生杀大权，那你岂不是要翻上天去，无人能治。

这是原形毕露之词。

此人绝非庙堂重器。

幸运的是，远征之初的李世民尚没有经历挫败，还没有因重病自觉时日不多，因此对待刘洎，他的心态并不阴沉，依旧是明君之姿。

李世民对刘洎说：“君不密则失臣，臣不密则失身。卿行疏而太健，恐以此取败，深宜戒慎，以保终吉。”

从事后看，李世民的这次善意的敲打，没能叫刘洎彻底惊醒，于是乎，当李世民病重，猜忌之心越来越重时，刘洎不经意之间，便为自己召来了杀身之祸。

在李世民患病的某一天，刘洎前往行宫拜见，君臣交谈一番之后，刘洎辞别出宫。

出宫之后，刘洎遇到了几位同僚，询问李世民病情。这个时候，刘洎本该谨言不语，以免授人以柄，可是刘洎却依旧大大咧咧，毫不在意，随口就吐出了大实话，“疾势如此，圣躬可忧！”意思是说，陛下病得很重，看着很让人担心啊！

一向与刘洎政见不合，有诸多矛盾的褚遂良听到这话，认为机会来了。他以密告的姿态揭发刘洎，“刘洎此前经常宣扬只要有他在，朝廷大事不足忧虑，他将效仿伊尹、霍光来辅佐太子，诛杀不言听计从的大臣。现在他又四处宣扬陛下病势沉重，不禁让人对其用意感到疑惑不已。”

病重之际，李世民实际上已悄然为身后布局，鉴于太子仁厚，非杀伐果断的雄主，他要留下最稳健、最安全、最忠诚的辅佐之臣，至于那些有争议、藏隐患、不够老实，不够贤明的臣下，宁可错杀，不可留下。

正是在这样阴森猜忌的帝王心理下，李世民听信了褚遂良的说法，又或者说，李世民早起杀心，褚遂良不过是递刀者。

颇具意味的是，当李世民决定诛杀刘洎的时候，他依旧不忘摆弄明君姿态。他先是应刘洎要求召来马周对质。一种说法是马周证明刘洎没有说过那种妄自尊大的话，一种说法是马周保持了沉默。然而，无论马周态度如何，对质都不过是一个过场，因为李世民亲耳听过刘洎那句狂言：“愿陛下无忧，大臣有愆失者，臣谨即行诛！”就足够了。

贞观十九年十二月二十六日，刘洎伏诛，临行前他向监刑官讨要纸笔，想要给李世民写最后一道奏疏，监刑官没有理睬，拒绝了贞观朝的昔日红人。

李世民得知此事，盛怒之下将监刑官投入大牢。

这又是帝王的表演。

贞观二十年三月初七，经过长途跋涉，李世民终于回到京城。

因为身体每况愈下，猜忌心理更重，回到京城不久，李世民又诛杀了另一重臣，刑部尚书张亮。

李亮本是隋朝末年李密的部下，后经房玄龄和李世勣推荐，被李世民任命为秦王府车骑将军。

武德七年，李亮被李世民派往洛阳，交通联络各路英雄豪杰，以备将来不时之需。可是好景不长，在洛阳左右逢源的张亮很快被齐王李元吉诬告下狱，罪名是图谋不轨。

在狱中，李亮面对酷刑逼供，坚决不吐一字。

此等壮举，赢得了李世民的绝对信任。

经李世民营救，李亮脱狱之后，开始受到重用。在贞观朝，此人颇具能臣之资，断案如神，扶危济贫，打击地方豪强，口碑甚佳。

但李亮也有明显的缺点。

其一是纵容荡妇妻子李氏；其二是好结交左道人士，常做非常之想。

贞观十七年，李亮因为告密侯君集即将谋反，受到李世民再次重用，从洛州都督升任刑部尚书，并且得到了画像凌烟阁的无上荣光。

贞观二十年三月，正当李世民用阴沉的目光扫视朝堂重臣的时候，一个名叫常德玄的陕州人突然冒出来检举揭发：张亮蓄意谋反，其府中私自豢养了五百义子作为死士。

李世民没有立即表态，于是检举揭发被立即扩大化。

有人揭发，李亮曾秘密结交旁门左道，不法巫师，一个叫程公颖，一个公孙常。

据说在相州时，张亮与程公颖曾有一次对话——

张亮说：“相州这个地方地势非常好，有人说，不出数年，将有王者从这里崛起，对此你有什么看法？”

程公颖回应道：“卧似龙形，必当大贵。”

另有一次，张亮与公孙亮密谈，内容更显不臣之心。

张亮说：“我曾经听闻图谶上有一说法，‘有弓长之君当别都’，虽然有这样的说法，我实际是不想听到的！”

公孙常回应道：“名应图录，大吉！”

李世民命令马周严审张亮，程公颖和公孙常供认不讳，张亮却态度决绝，坚决否认：“此二人畏死见诬耳！”

张亮因为荡妇妻子李氏的影响，在朝中人缘很差，见太宗有意办他，满朝文武无一人站出来为他说话，只有将作少监李道裕觉得有失公道，站出来很坚决地说了一句：“反形未具，即为无罪！”

听到这话，李世民亲自下场定调。

他愤愤地说：“亮有义儿五百，蓄养此辈，将何为也？正欲发耳。”

此话一出，贞观二十年三月二十七日，郧国公、刑部尚书张亮被绑缚长安西市，斩首示众。

有意思的是一年后，刑部侍郎出缺，吏部考察了多位人选都不合适，这时候李世民忽然站出来说话了：“不用找了，这个人我已经找到了，将作少监李道裕。往者李道裕议张亮云‘反形未具’，此言当矣。虽不即从，至今追悔。”

猜忌杀人，内心却又不愿黑暗到底，心底最深处，始终还保留着明君的余辉，李世民在最后的日子里，很残酷，也很真实。

在这时期，李世民还被再次出现的奇异天文现象：太白昼见，以及唐三世之后“女主昌”的可怕预言所深深地困扰。为此，贞观二十二年七月十三日，李世民以荒诞的理由诛杀了华州刺史李君羡，理由是：李君羡，曾经是武连郡公，左武卫将军，玄武门守将，小名叫作武娘子。

雄主即崩，群星也都跟着陨落。

这是一个时代结束的标志。

也是李世民挥之不去的内心伤痛。

从贞观十九年到贞观二十二年，短短的四年时间里，在他身边竟有五位重臣先后去世，他们分别是岑文本、高士廉、马周、萧瑀还有房玄龄。

尤其是马周之死，体现了贞观朝名臣侍君的最高水平，当然，这也从一个侧面反映了李世民深邃威严的帝王神情。

马周是盛年病逝。

死前，马周将自己此生的进谏奏疏全部亲手烧毁，他一边烧一边挣扎着说：“管仲、晏英为了追求身后之名，不惜把君主的过错展现在天下人面前，我不能仿效他们。”

马周的这一举动，与当初的魏徵有着天壤之别，李世民十分欣慰，因而让马周在死后极尽哀荣。

曾几何时，李世民曾对秦皇汉武迷信神仙之术发出耻笑。他说：“神仙事本是虚妄，空有其名。秦始皇非分爱好，为方士所诈，乃遣童男童女数千人，随其入海求神仙······汉武帝为求神仙，乃将女嫁道术之人，事既无验，便行诛戮。据此二事，神仙不烦妄求也。”

然而，等到重病缠身，精神每况愈下，在乞求长生的心理作用下，李世民开始疯狂服食丹药。

终于，在最后的日子他活成自己曾经讥笑的对象。

落到凡尘，君王都是人。

生老病死，无一不是可怜妄人。

贞观二十三年，李世民的身体遭丹药毒害，病势更重。

三月十七日，李世民拖着病体前往显道门，宣布大赦天下，此举既是为了显示的仁德，也是为了向上天乞求延年益寿。

四月一日，夏日来临，一向怕热的李世民再次前往翠微宫，他知道，托孤的时刻到了。

此时的大唐，能用来托孤的文臣，只有长孙无忌和褚遂良。

武将，名义上虽有三个，李世勣、李道宗和薛万彻三人，但李道宗是李世民堂兄，属李唐皇室，身份敏感，不能尽信；薛万彻曾经是李建成的部下，且脾气暴躁，有跋扈之势力，也不敢重托，因此武将之中可托孤者只有李世勣一人。

可是李世勣真的忠诚可靠吗？

为了考验李世勣，为李治能够很好地驾驭此人，李世民在生命最后时刻，为后世贡献了最为精妙的一次帝王权术。

五月十五日，李世民突然下诏，同中书门下三品李世勣出任叠州都督，即日启程！

诏书没有言明，李世勣何以遭贬。令朝堂上下侧目，李世民欣慰的是，李世勣接到诏书，没作任何停留，连家也没有回，转身就踏上了前往叠州的贬途，以至于家人等他回来吃饭，等了半天一打听才知道，原来人已经走了，去叠州了，什么时候回来，也没有讲，一切等朝廷消息。

就在李世勣无怨无悔前往叠州的途中，李世民对即将接班的太子李治说了这么一番话：“李世勣才智有余，然汝与之无恩，恐不能怀服。我今黜之，若其即行，俟我死，汝于后用为仆射，亲任之；若徘徊顾望，当杀之。”

李世民告诉李治，现在我帮你考验李世勣，如果他犹豫徘徊，我会立即杀掉这个隐患，如果他忠诚可靠，那我就做恶人贬他，等我死了，你再大力提拔他，让他感念你的恩情，终身为你效命。

这一帝王心机，让人不寒而栗，却又感慨万千。

做完这一切，五月二十四日，李世民自觉大限将至，召见长孙无忌。

长孙无忌来到后，李世民用自己的手抚摸长孙无忌的脸颊。长孙无忌泪如雨下，李世民也哽咽无言，那一刻，不是君臣最后相见，而是一对老友知己作最后的告别。

两天后，李世民召见长孙无忌和褚遂良，做最后的托孤。

李世民先是哀伤地对长孙无忌和褚遂良说：“朕今悉以后事付公辈。太子仁孝，公辈所知，善辅导之。”

说完，李世民又转头对太子李治说：“无忌、遂良在，汝勿忧天下！”

最后，李世民又用心极深地对褚遂良说：“无忌尽忠于我，我有天下，多其力也。我死，勿令谗人间之。”

在生命的最后时刻，李世民将托孤的关键落到长孙无忌身上，既高明又藏着帝王的深邃，尤其是最后的遗言，看似是对褚遂良的托付，其实也是对长孙无忌的忠告。

当你尽力辅佐太子时，要学会问心无愧。

当你权势日隆之时，要学会急流勇退。

否则，你完不成托孤使命。

成不了千古名臣。

交代完这些，唐太宗李世民于当天驾崩在翠微宫含风殿，享年只有五十二岁。