在明朝，东北地区的居民以女真人分布最广。此外，在东北北部还有吉里迷、苦夷、达斡尔诸族，西部有蒙古的兀良哈三卫，南部的辽东、辽西则主要居住着汉人。
明朝的管理机构，在南边辽河流域设有辽东都指挥使司，治辽阳；北边的黑龙江、松花江流域，则设立过奴儿干都指挥使司，治所奴尔干，位于距黑龙江入海口约200公里的特林地方。
奴儿干都司设于明成祖永乐七年（1409），其辖区西至斡难河（今鄂嫩河），北抵外兴安岭，东越海直达苦夷（今库页岛）。
明朝前期，曾经开通奴儿干通往内地的驿路，还曾数次派人前往奴儿干地区巡视抚谕。后来随着边疆政策的收缩，奴尔干都司罢废，对黑龙江、松花江流域的女真等民族完全实施羁縻统治，任命其酋长担任都督、都指挥、指挥、千户、百户等职务，授以敕书，定期入京朝贡。
同时，又在辽东开设马市，允许女真人以马匹、貂皮、人参等特产交换汉族的耕牛、铁器、布匹绢帛及其他生活用品。
