抗战爆发之后，日军节节进攻，正面战场虽然局部地区打得惨烈，但是全局来说却是节节败退，可谓是屡战屡败，屡败屡战。随着国军的败退，日军的战线拉得越来越长，很快就暴露出了日军兵力不足的问题。
有一些地区就成为了抗日的真空地区，苏南地区就是这样一个突出的地区。延安敏锐地注意到了这一情况，很快一纸电文放在了叶挺的桌子上：“目前最有利于发展的地区还在江苏境内茅山。”新四军挺进苏南由此拉开了序幕。
为了挺进苏南，新四军决定先组建400人的先遣支队，由粟裕担任司令。陈毅为了支持粟裕在苏南迅速地打开抗战局面，发展根据地，把自己身边的几个得力助手，都派给了他。如：王培臣、邹志成等人。
很快粟裕乔装打扮，带着邹志成等五名侦察员，先行出发，为先遣支队探路摸底，并和沿途的友军进行联络。
连续几天，粟裕一行人通过青大江、东门渡等被日军占领的地区。在越过第五道封锁线之后，到达江宁县。在这里众人发现了一个让人担忧的现象。那就是当地的百姓，对抗战的前景并不看好，普遍情绪低落。因为在这里，很多地方已经快半年没有见过中国军队的影子。虽说有一些所谓的国军游击队存在，但是他们并未与日军交战，而是躲在山上，时不时鱼肉百姓。
苏南正值雨季， 绵长细雨常常下个不停。有一次实在是雨太大了，部队不能继续走，粟裕便让邹志成去前面的村子，找地方躲雨。然而村里的百姓，听说新四军来了，却避而不见。粟裕当时就暗下决心，要在苏南打一场胜仗，以激励民心，唤醒大家心中的希望。
到达茅山附近之后，粟裕把部队安稳下来，就四处寻找战机。打仗一向慎重的粟裕，多次外出观察。终于有一块地方，符合他的心意，那就是地处镇江西南的30公里处的韦岗。
韦岗崇山峻岭，地势险要，两座100多米的山岗卧于南北，这样的地形在苏南非常少见。同时韦岗有一条经由句容到镇江的公路，狭长的公路从两山之间穿过，日军车队经常在这里出没。
日军正在加紧时间调兵遣将，向武汉发起进攻，从南京到镇江的公路上，日军的车队绵延不绝，持续不断，运载的全是军火物资，人员辎重。而苏南地区许久没有发生大战，日军心中也产生了懈怠。
粟裕决定抓住这个机会，在韦岗打日军一个伏击。可是先前两次派出去的侦察人员，带回来的情报，却让粟裕非常的不满意。粟裕打仗一向慎重，从不打没准备好的仗，对各种情报要求自然是严格。
邹志成见状，便自告奋勇，第三次侦察由自己一个人去。他装扮成学生模样，假装是回家，来到日军要必经的公路上，一路走一路记，带回来不少重要的情报。
战士们见终于要和日军交手，不禁兴奋起来，杀敌报国的时候终于来了。可是毕竟是第一次和日军交手，有些人多少紧张起来，大家都没见过日军，不知道怎么打。
开战之前的那个晚上，不少战士跑到粟裕那里去。有人问：“打日军的汽车先打哪里？”话音未落，另外一个人又问道：“我们不会讲日语，向日军喊话应该怎么喊呀！”还没开打，就有人想着抓俘虏了。粟裕看着这些可爱的战士，笑着说道：“我也是和大家一样，大姑娘上花轿-头一回。也没有经验呀！我看，主意还是大家来定，办法来也大家一起来想嘛！”
第二天，天还没亮，粟裕带着一百多个战士，沿着羊肠小道，向韦岗进发。当时连着下了好几场雨，山路泥泞又湿又滑，战士们为了赶速度，没注意脚下，有好几个人都摔倒了。虽然发生了这样的小插曲，但是很快战士们还是悉数进入到了伏击阵地中，只等日军的车队到来。
早上九点多钟，天空慢慢转晴。这时前方来报：从镇江方向，开来五辆日军汽车，其中走在最前面的还是一辆小轿车。
当汽车悉数进入伏击圈之后，粟裕一挥手，高喊一声：“打！”侦察连的一个机枪手，对着五十米远，最前面的轿车，一个机枪点射，车内的司机当即被打中，小轿车失去了控制，横在了公路上。后面的汽车也一辆接着一辆停下来。
一阵激烈的射击，车上的司机都被打中。卡车上的日军，立即跑了下来。虽然被突如其来的伏击打乱了阵脚，但是很快就在一个日军军官的指挥之下，重新组队。只见二十多人的日军队伍，为首的军官拔出军刀，号叫着带着二十多人冲了过来。
战士们也丝毫不惧怕，纷纷上刺刀，从四面八方对冲了过去。双方展开了激烈的白刃战。日军看着从四面八方冲过来的新四军，赶紧退子弹，准备拼刺刀。我们的战士则用长矛和大刀、刺刀来回应。
有些机灵的战士，弯下腰一把抓起地上的泥巴，往日军头上扔，有几个日军被扔中了眼睛，旁边的战士乘机上前，下了他的枪。
邹志成
经过一个多小时的激烈战斗，这支车队全部被我方歼灭。正在大家开始打扫战场的时候，突然冲出来一辆日军的汽车。车内的日军看到公路上都是新四军，赶紧停车，打开车门，准备开枪。
恰巧邹志成就在旁边，他眼疾手快，一个箭步冲了上去，猛推车门，阻止日军下来。日军的手被车门夹住，枪掉在了地上。邹志成腾出手来，拿出驳壳枪，对着车内就是一枪。后来才知道，车上的人竟然是一个少佐，这让邹志成骄傲了好一阵子。
处理完突然冲出来的日军军车之后，大家抓紧继续打扫战场。王培臣将日军的长筒皮鞋脱了下来，穿到自己脚上，刚好合脚，又将一把日军军刀扛在肩上，走了几步。最后笑着对大家说道：“这皮鞋看着挺神气的，可是穿着不习惯，还没有之前穿的草鞋舒服呢！”这一席话，惹得大家大笑。
王培臣
半个小时之后，日军的增援部队赶到，此时粟裕早就带着战士们往根据地赶。后来经过清点，我方无一人伤亡。一共击毙日军30余人，其中包括一个少佐和一个大尉。缴获步枪12支、手枪2支、军刀2把、望远镜2副、旗子1张，烧毁五辆汽车。
韦岗伏击战胜利之后，在苏南引起了惊人的震动。虽然此战的规模不大，但是在苏南半年没部队和日军交手的情况之下，着实引起了人们对抗日的希望。苏南的百姓之前对新四军的一些疑惑，也从此之后一扫而光。
苏南的百姓将韦岗伏击战口口相传，最后显得有些神奇起来。有的说新四军击毙了800日军，更有的说是击毙了8000。还有的更加传奇，说粟裕是个双枪司令，一枪能打10个鬼子。这里面虽然有一些夸大的成分，但是体现的是百姓对苏南的抗战局面又有了信心，这才是最可贵的，也是粟裕当时挺进苏南最想要的。
为了振奋人心，粟裕让战士们把缴获的战利品摆出来，让百姓们参观。一时间镇江、句容等地的百姓，争相来到驻地看这些战利品。
让粟裕意外的是，国军游击区的冷欣副司令竟然也派人看，还想要借走两件。来人先是向粟裕奉承了一番。接着话锋一转，说出了意图：“能否借我们日本步枪两支，手枪一支，军刀一把，望远镜一具，军大衣一件。军帽一顶。皮鞋一双。冷司令说了，您难做的话，我们可以用一挺机枪换一把步枪。”
国军虽然说是游击队，但是装备可丝毫不比新四军的差，甚至还好上很多。粟裕当然知道，他们的真正意图。两人是想把这些装备带回去，拍上照片，登上报纸，说仗是他们打的。便先假意答应他们，然后强调道：“我可以送给你们，只要你们冷副司令给我们打一个收条就可以。”两人见自己的小聪明被识破，自觉无趣，灰溜溜地走了。
后来，极少舞动文墨的粟裕，又给胜利的韦岗伏击战作了一首诗：“新编第四军，先道出江南。韦岗斩土井，英雄奏凯还。”
陈毅收到韦岗伏击战的胜利消息之后，拿着电报，连呼打得好！打得好！诗兴大发，当即写下《韦岗初战》一诗：“弯弓射日到江南，终夜喧呼敌胆寒。镇江城下初遭遇，脱手斩得小楼兰。”为先遣支队的胜利喝彩。
韦岗之战后，新四军转战江南多地，撑起了江南抗战的半壁江山。期间毙伤敌14万余人。从无到有，建立起地跨苏、浙、皖、鄂、豫5地的八块敌后根据地。
