1517年10月31日，传说牧师兼学者马丁·路德走近德国维滕贝格城堡教堂的门，把一张写有95条革命意见的纸钉在上面，这将开启新教改革。
在他的论纲中，路德谴责了罗马天主教会的过度和腐败，特别是教皇要求支付的做法——被称为“赎罪券”——以宽恕罪恶。当时，一位名叫约翰·特泽尔的多米尼加神父，受美因茨大主教和教皇利奥十世的委托，正在德国进行一场大型筹款活动，为罗马圣彼得大教堂的翻新提供资金。尽管智者腓特烈三世亲王禁止在维滕贝格出售赎罪券，许多教会成员还是前往购买。当他们回来时，他们向路德展示了他们买来的赦免，声称他们不再需要为他们的罪悔改。
路德对这种做法的失望促使他写了《九十五条论纲》，这本书很快被抢购一空，从拉丁语翻译成德语，并广泛分发。一本抄本传到了罗马，人们开始努力说服路德改变他的调子。然而，他拒绝保持沉默，1521年，教皇利奥十世正式将路德逐出天主教会。同年，路德再次拒绝在神圣罗马帝国德国皇帝查理五世面前撤回他的著作，后者发布了著名的沃尔姆斯敕令，宣布路德为不法分子和异教徒，并允许任何人杀死他而不必承担后果。在腓特烈王子的保护下，路德开始着手翻译《圣经》的德文版本，这项工作花了10年时间才完成。
“新教”一词最早出现在1529年，当时查理五世废除了一项规定，该规定允许德意志各州的统治者选择是否执行沃尔姆斯敕令。一些王子和路德的其他支持者发表了抗议，宣称他们对上帝的忠诚胜过对皇帝的忠诚。他们被对手称为新教徒；渐渐地，这个名字适用于所有相信教会应该改革的人，甚至包括德国以外的人。到1546年路德自然去世时，他的革命信仰已经为新教改革奠定了基础，这场改革将在接下来的三个世纪里彻底改变西方文明。
