明朝嘉靖年间，金陵府书生柳文轩志向高远，与出身书香门第的未婚妻婉清青梅竹马。婉清之父乃朝廷命官，奉命前往湖广任职前，对柳文轩说：“若能高中状元，便将婉清许配于你。”柳文轩听后，心中虽有压力，但更多的是动力，决心定要蟾宫折桂。
临近科举考试，柳文轩与同乡顾子墨一同前往京城。二人在京城租下一间简陋的屋子，安顿下来后，柳文轩便一心扑在书本上，每日挑灯夜读，只盼着能金榜题名。
一日深夜，柳文轩正秉烛研读四书五经，忽闻敲门声。他起身开门，却见一艳丽女子站在门外，自称是房东的女儿，名唤绮梦。她先是以送茶为由，进入屋内，又提出要服侍柳文轩休息。柳文轩正色拒绝，哪知绮梦竟拔出短剑，逼迫于他。此时，顾子墨恰好敲门而入，绮梦朝他轻轻吹了一口气，顾子墨便被吓得退了出去。柳文轩见状，惊恐万分，认定这女子定是妖怪，正欲呼救，却突然从梦中惊醒，原来方才一切皆是南柯一梦。
次日，顾子墨提及夜里之事，柳文轩心有余悸，将梦中经历如实相告。顾子墨听后，半信半疑，只当是柳文轩读书太过劳累了。
当晚，月色朦胧，屋内忽起一阵凉风，柳文轩抬头望去，只见一仙风道骨的白发老者出现在眼前。老者自称是狐仙，因前世欠柳文轩一夜之情，今世特来还愿。柳文轩想起昨夜之梦，心中仍存戒备，直言拒绝。狐仙见状，又道：“我修炼多年，只差最后一步便能功德圆满，还望你能助我。”柳文轩却一心只想娶婉清，坚定地说道：“我此生只盼与婉清结发，别无他求。”狐仙被柳文轩对婉清的深情所打动，便答应帮他给婉清传信和玉佩。
数日后，婉清在闺房中沉沉睡去，梦中忽见一狐仙手捧书信与玉佩，说是柳文轩所托。她接过信物，狐仙便消失不见。婉清醒来后，发现枕边果真有书信和玉佩，大为惊奇，忙将此事告知父亲。父女俩细细思量，皆觉得此事颇为蹊跷。
柳文轩在狐仙的帮助下，继续埋头苦读。一日，顾子墨兴冲冲地找到柳文轩，说夜里梦到与绮梦在河边互诉衷肠，还得到了绮梦的手绢。柳文轩听后，知是狐仙所为，便与顾子墨一同去找绮梦。
绮梦本是苦命姑娘，其父是个赌徒，整日沉迷于赌局，对她不闻不问，还时常打骂。母亲病逝后，家中债台高筑，债主们隔三差五便上门催债。她的哥嫂更是刻薄，见绮梦生得貌美，竟威胁要将她卖到青楼，换些银两花用。柳文轩和顾子墨赶到绮梦住处时，只见她正站在屋梁下，手中拿着一根绳子，欲寻短见。二人急忙上前，将她救下。
随后，柳文轩和顾子墨给绮梦送来米面蔬菜，又与她商议如何摆脱困境。不久，绮梦的哥嫂闻讯赶来，见屋内有米面，便诬陷绮梦勾引男人，还强行要将她带走卖钱。绮梦死命挣扎，柳文轩和顾子墨也坚决不允。哥嫂怀恨在心，竟放火烧了绮梦的住处。好在狐仙暗中保护，施法让火焰绕过绮梦，而那作恶多端的哥嫂却葬身火海，得到了应有的报应。
事后，柳文轩和顾子墨找到绮梦，告诉她已知晓她父亲的下落。原来，绮梦的父亲在隔壁县城当马夫，得知女儿的遭遇后，万分感激二人，提出将女儿嫁给他们其中一人。绮梦思索片刻，表示愿嫁顾子墨。顾子墨见绮梦虽历经磨难，却依旧善良坚韧，心中也生出几分怜惜，便决定先与她定亲，等自己事业有成后再迎娶她。
众人相聚之时，狐仙再次现身。他向众人解释，自己修炼千年，因曾受恩人相助，便选中柳文轩，让他在人间多行善事，以圆满功德。柳文轩听后，对狐仙的恩情感激不尽，也更加坚定了自己行善的决心。
数月后，放榜之日，柳文轩和顾子墨早早地守在榜单前。当榜单张贴出来，众人蜂拥而上查看时，柳文轩和顾子墨的名字赫然在列，且都名列前茅。柳文轩高中榜眼，顾子墨也位列探花。消息传开，金陵府上下皆为二人感到欣喜。
柳文轩和顾子墨衣锦还乡，受到了家乡父老的热烈欢迎。柳文轩依照与婉清之父的约定，迎娶婉清过门。婚礼当日，张灯结彩，喜气洋洋。婉清身着大红嫁衣，头戴凤冠，美若天仙。她与柳文轩携手步入婚姻的殿堂，两颗心紧紧相连，从此相濡以沫，共度余生。
顾子墨则与绮梦定下婚约，他先回金陵府打理事务，待一切妥当后，便前往绮梦所在县城，将她迎娶回家。绮梦嫁入顾家后，夫妻二人恩爱有加，顾子墨也因在科举中表现出色，被朝廷委以重任，从此仕途顺畅，为国家效力，造福一方百姓。
而那狐仙，在柳文轩和顾子墨高中后，便悄然离去。他完成了自己的使命，功德圆满，化作一道白光，消失在天际。但他所留下的善缘，却在人间久久流传，激励着后人继续行善积德，传承美德。
