美国自从独立建国以来的200多年间已先后经历过独立战争、谢司起义、美墨战争、第二次美英战争、南北战争、美西战争、美菲战争、八国联军侵华战争、第一次世界大战、第二次世界大战、朝鲜战争、越南战争、格林纳达战争、巴拿马战争、海湾战争、索马里内战、波斯尼亚战争、科索沃战争、阿富汗战争、伊拉克战争、利比亚内战以及叙利亚战争等200余场战争。美国独立至今只有不到20年时间是没打仗的。
纵观美国的历史在某种意义上可以总结为：要么就是在干仗，要么在干仗的路上。除了战争以外美国还会用和平演变、经济制裁等多种方式打击别国：在乌克兰等国策划颜色革命；对中、俄等国推行贸易制裁；对伊朗、朝鲜、古巴等国的长期封锁；推动北约东扩挤压俄罗斯的战略空间；在新冠疫情问题上造谣生事甩锅别国......可有人却说横行霸道的美国从不侵占别人的土地。还有人甚至举出了阿富汗战争、伊拉克战争的例子。
美国确实打了阿富汗、伊拉克，但美国在战后却没侵占这两个国家的土地。可如果我们仔细考察美国领土的形成历史就不难发现所谓“美国从不侵占别人土地”真不知从何说起。美国的领土面积到底有多大呢？1989年至1996年美国中情局初始版《世界概况》中公布的官方国土数据为9372610平方公里。我国教科书在引入这一数据时将其四舍五入为937万平方公里。我国教科书将美国认定为仅次于俄罗斯、加拿大和我国的世界第四领土大国。
1997年美国中情局在调整美国和加拿大边境属于美国一侧的水域面积计算方式后将国土面积变更至9629091平方公里。这一调整使美国的国土面积超过中国从而跃居世界第三位。2004年美国中情局又进一步将国土面积变更为9631418平方公里，2006年又变更至9631420平方公里。这一数据一直延续至今。不过在联合国公布的各个国家领土面积中美国依旧是962.9万平方公里。
这一数据所统计的是美国本土50个州及哥伦比亚特区的总面积。事实上美国还拥有关岛、波多黎各、北马里亚纳群岛等海外领地。不过这种单纯以国土面积衡量国家大小的做法已在国际上受到了越来越多的质疑，这是因为随着科技的进步已使人类开发海洋资源的能力越来越强，海洋已被越来越多的国家视为是可以开拓的新疆土。目前越来越多的国家开始倾向于使用由领土、领海、专属经济区三者共同构成的海陆总面积作为衡量国家体量的指标。
拥有一个远离大陆的海岛就意味着拥有12海里领海和200海里专属经济区。由于位于太平洋正中心的夏威夷群岛和中途岛属于美国领土使美国得以将几乎小半个太平洋纳入自己的领海和专属经济区范围内。美国的领海和专属经济区面积高达1218万平方公里。美国海陆总面积高达2182万平方公里。这在全世界仅次于海陆总面积2466万平方公里的俄罗斯。关于美国的领土面积虽说存在一定争议，但举世公认美国的确是一个世界级的领土大国。
美国如此庞大的领土领海面积可不是自建国之日起就形成的。1620年102名英国清教徒乘坐”五月花“号帆船到达北美洲的马萨诸塞湾海岸，此后英国移民陆续抵达马萨诸塞湾，在这里建立起新英格兰殖民地。截至1733年英国在北美大西洋沿岸建立起特拉华、宾夕法尼亚、新泽西、佐治亚、康涅狄格、马萨诸塞湾、马里兰、南卡罗来纳、新罕布什尔、弗吉尼亚、纽约、北卡罗来纳和罗德岛十三个殖民地。
1775年4月19日在今天马萨诸塞州的列克星顿北美殖民地民兵打响了与大英帝国正规军的第一枪揭开了美国独立战争的历史序幕。1776年7月4日十三个英属北美殖民地签署了《独立宣言》。1783年9月3日英王代表与北美殖民地代表于法国巴黎凡尔赛宫签订《巴黎条约》：英国正式承认美利坚合众国的独立，同时英国还把阿巴拉契亚山以西至密西西比河这一大片土地送给了美国。
如今在这片土地上出现了亚拉巴州、密西西州、田纳西州、肯塔基州、西弗吉利亚州、俄亥俄州、印第安纳州、伊利诺伊州、密歇根州、威斯康星州以及明尼苏达州的一部分。1803年美国又趁法兰西皇帝拿破仑忙于应付欧洲战争之际从法国手中以1500万美元价格购买了2144476平方公里的路易斯安那。这次土地购买行为使美国领土扩大了一倍。美国自独立以来的政治话语逻辑中就将整个北美大陆置于自己的统治之下视为上帝赋予的“天命”。
低价购买路易斯安那的成功更刺激了美国政府扩张领土的欲望。早在独立战争时期北美大陆军就曾两度尝试进攻加拿大。北美大陆军一度顺利拿下了蒙特利尔，但在两次围攻魁北克时受困于恶劣地形和天气的大陆军最终被英国援军和亲英的加拿大民兵击退。1812年欧洲的拿破仑战争已进入白热化阶段。这时英国作为反法同盟的成员之一将驻扎在加拿大的军队大量征调到欧洲战场。美国把这视为是征服加拿大的天赐良机。
1812年6月18日美国对英国宣战，而吞并加拿大正是这场战争的目的之一。加拿大人像当年北美殖民地反抗英军一样自发组织民兵与之展开游击战。加拿大人不仅成功阻止了美军的入侵，甚至一度反攻到了美国境内：1814年8月19日由英国海军陆战队和加拿大民兵组成的2500人军队趁大雾绕开美国海陆军优势拦截迂回到马里兰州海滨登陆后迅速击败匆匆拼凑的6000美国民兵。随后英军和加拿大民兵以200人伤亡的代价占领了美国首都华盛顿。
1814年8月24日英军和加拿大民兵在放火焚烧美国总统府后扬长而去。战后的美国总统府墙壁被熏黑。1817年美国人不得不用白灰把总统府墙壁重新粉刷。从此美国总统府才有了“白宫“的名称。拿破仑战争期间西班牙一度被法国占领。美国抓住这一有利时机向西属殖民地佛罗里达大规模移民，到了1809年当地效忠于美国的居民已占总人口的90%。1814年美国人大规模进军佛罗里达并对西班牙人采取武力威胁。
1819年2月22日西班牙被迫同美国签订条约：美国以500万美从西班牙手中购买了15万多平方公里的佛罗里达。1821年美国南方的墨西哥从西班牙殖民者统治下独立出来。当时墨西哥的北部地区几乎就是未开发的无人区：直到19世纪30年代只有生活在德克萨斯的只有3000名西班牙血统的土生白人；而在加利福尼亚这一数字为4000；新墨西哥则连3000都不到。墨西哥为开发北方国土和强化国防就鼓励向当地移民。
令墨西哥政府始料未及的是美国人却趁机大规模向墨西哥北部移民，到1820年约有1.5万名美国白人和1000名黑奴生活在德克萨斯，而当地的墨西哥居民却只有5000名。到了1835年生活在德克萨斯的美国人的数量翻了一番达到3万左右。这一年美国政府唆使原属墨西哥的得克萨斯奴隶主发动武装叛乱，墨西哥出兵在阿拉莫歼灭了美军187人。美国随即出兵击败墨军，宣布德克萨斯“独立”，成立“德克萨斯共和国”。
1845年2月28日美国参众两院通过决议：接纳德克萨斯加入美利坚合众国。同年11月美国总统特使前往墨西哥城洽谈购买新墨西哥、亚利桑那和加利福尼亚等地的事宜遭到墨西哥方面拒绝。驻守美墨边境的扎卡里·泰勒随即率军西移150公里驻扎在德克萨斯人主张的边界格兰德河旁。墨西哥方面坚持认为美军在格兰德河的行动属于侵略行为。1846年4月26日一支墨西哥军队针锋相对越过格兰德河击败一支美国先遣部队导致16名美军士兵的伤亡。
美国方面将这一行为解读为墨西哥对美国领土的入侵行为。5月13日美国参议院以40票对2票、众议院以174票对14票通过了对墨西哥选择的决议。战争爆发后美军从三个方向入侵墨西哥：在紧邻德克萨斯的墨西哥东北部地区扎卡里·泰勒率领的美军占领了蒙特雷，但随即遭到墨西哥方面桑塔安纳将军率领的部队阻击。在今天新墨西哥州的土地上斯蒂芬·卡尼率2500美军占领圣菲。
斯蒂芬·卡尼在与当地州长进行短暂谈判后以美国政府的名义宣布吞并新墨西哥地区。随后卡尼分出部分人马支援泰勒，另一部分部队则前往加利福尼亚接管由当地的美国移民建立的熊旗共和国。扎卡里·泰勒和斯蒂芬·卡尼这两路人马活跃的地区在今天基本都已位于美国版图之内，最远只到今天的美墨边境一带，而由温菲尔德·斯科特率领的1.2万美国远征军则直接在位于墨西哥南部的韦拉克鲁斯港登陆。
这支美国远征军沿着殖民时代西班牙人修建的“皇家公路”直扑400公里外的墨西哥城。此时墨西哥的主力部队都集中在北部边境同扎卡里·泰勒和斯蒂芬·卡尼交战，所以墨西哥方面对温菲尔德·斯科特率领的这支突如其来出现在自己后方的美军一时间有如神兵天降之感。直到1847年9月12日墨西哥才集中3000多名士兵在首都近郊的查普特佩克城堡迎击3000多名美军。当时驻守查普特佩克城堡的墨西哥军队中有大约100名10到16岁不等的军校学员。
当墨西哥正规部队溃散后他们仍在坚持作战并为此付出了阵亡6人的代价。战争的最后时刻15岁的炮兵士官生胡安·埃斯库迪亚为避免要塞上的墨西哥国旗被美军缴获就将国旗裹在身上跳崖自尽。至此墨西哥城的门户完全洞开：9月13日斯科特率领的美军占领了墨西哥城的宪法广场，墨西哥首都沦陷。这时的墨西哥已处于亡国的边缘：包括首都在内的一半以上的国土都被美军占领。
这时美国国内已出现兼并整个墨西哥的呼声，而墨西哥国内的反对派政治势力见墨西哥政府落败后甚至向斯科特提议：让美军留下来驻守墨西哥。可这时的美国同当时的世界霸主英国的矛盾正愈演愈烈，与此同时美国国内南北方之间的矛盾也正日益扩大化。在这种形势下美国放弃了进一步的扩张。1848年2月美国同墨西哥签订了《瓜达卢佩-伊达尔戈和约》：墨西哥在和约中将北部236万平方公里的领土割让给美国。
割地之后的墨西哥剩下的国土面积只有197.3万平方公里。美国则在新获得的领土上成立了德克萨斯、亚利桑那、新墨西哥、加利福尼亚等州。1853年墨西哥又在美国的压力下被迫同意以1000万美元的价格出售2.3万平方公里的领土。至此墨西哥已失去战前55%的土地。如今的美墨边界由此定型。美国在同墨西哥交战的同时派出探险队抵达了位于今天美国西北部的俄勒冈地区。1848年俄勒冈地区成立，1859年俄勒冈正式成为美国第33个州。
1867年3月30日美国又以700万美元外加20万美元手续费的价格从沙俄手中买下了近170万平方公里的阿拉斯加。1893年美国颠覆了太平洋岛国夏威夷的政府，次年美国成立了一个亲美的夏威夷共和国临时政府。1898年美国正式宣布将夏威夷合并。这时美国并未将夏威夷设立成为同本土一样的州，而是在岛上建立起殖民统治。1941年日本偷袭隶属于夏威夷的美国太平洋舰队基地珍珠港时夏威夷都依然还是美国的海外领地。
直到1959年8月21日夏威夷才正式成为美国第五十个州。就在美国吞并夏威夷的1898年还在与西班牙的战争中夺得菲律宾、关岛、波多黎各等地。1946年菲律宾在美国的同意下独立，而关岛、波多黎各等地如今仍是美国海外领地。纵观从美国独立直到19世纪末的美西战争这百余年的美国历史几乎就是一部扩张史。在此期间美国由大西洋沿岸十三个州组成的小国一跃成为地跨大西洋和太平洋囊括五十个州几乎占据北美大陆一半面积的庞大国家。
至此基于陆权的领土扩张已走到尽头。如果美国要继续对外扩张就只能通过海洋实现，于是美国对外扩张模式由陆权模式向海权模式转型。在陆权扩张时代土地就是财富的象征，所以陆权扩张时代美国有一种对土地的执念。进入海权扩张时代后贸易取代土地成为财富的新来源，因此进入海权扩张时代后的美国不再直接通过赤裸裸的领土扩张作为发展自身的手段，而越来越倾向于扩张自己的政治影响力、经济辐射力、文化渗透力。
1898年美西战争后海权论的提出者马汉就明确向美国政府指出了美国扩张模式的转型。当美国完成在北美大陆的陆权扩张之时世界上大部分地区已被列强瓜分完毕。当时作为新兴大国的美国还无力夺取欧洲列强的殖民地。美国在完成陆权扩张之后摇身一变成为国际上的“反殖民”先锋：美国不仅自己不再进行海外扩张，反而还多次呼吁英、法等老牌殖民帝国放弃殖民地。这时早年被美国吞并的地盘都已成为本土的一部分。
即使没海外殖民地对美国影响也不大。可本土面积有限的欧洲列强如果放弃殖民地就再也无力与美国抗衡了。因此美国就打起民族解放的旗号抨击欧洲列强。第一次世界大战后美国总统威尔逊就公开鼓吹民族自决原则。如今的美国作为以商业立国的海权国家实际上并不需要直接吞并别国的领土就能实现利用别国资源促进自身发展的效果。最为明显的例子就是石油美元霸权。美国在伊拉克战争后并没公然吞并伊拉克，也没从伊拉克运走石油。
这是因为石油美元霸权构建并不需要美国非得霸占全世界绝大部分石油资源。美国只需要将石油和美元挂钩，然后以石油美元为基础建立自己的金融霸权。由于美元成为了国际流通货币，所以美国就能凭借美元换来想要的资源。美国实际上并不需要对别国实现政治名义上的统治，而完全可以通过一系列经济、军事、文化手段实现对别国资源的掠夺。我所谓的资源不限于石油等看得见摸得着的有形资源，同样也包括劳动力、智力等无形资源。
美国完全可以通过经济、军事、科技、文化等各种手段从其他国家获取经济和战略利益，那么为什么还一定要占领这些国家呢？美国在阿富汗战争和伊拉克战争后就就并没公然吞并这两个国家。这当然不是因为美国对这两国大发善心，而是因为美国完全不需要吞并这两个国家。首先阿富汗、伊拉克远离美国本土，所以控制难度相对较大；其二在主权国家观念深入人心的当今时代公然吞并一个主权国家在国际舆论上不好听。
最重要的是美国通过扶植亲美政府、驻军等手段已实际上控制了这些国家，在商业贸易上也已打开了市场。那么又何必再去谋求所谓政治占领的虚名呢？如果美国公然吞并了这些国家无疑也需要顺带接手当地的经济问题、治安问题，也就是说美国需要拿出钱来发展当地的基础设施建设，还需要解决当地频繁的恐怖袭击问题。这不是使自己背上了沉重的包袱吗？相反实行间接控制既得到了利益，又省去了占领管理成本。
美国曾有过长达百年的陆权扩张历史，然而在海权扩张时代美国的扩张形式已变得更为隐蔽。如今美国在全球140多个国家和地区分布有374个海外军事基地和30万驻军。这些海外军事基地加上美国的战略运输机和战略轰炸机、两栖攻击舰与航母等可以让美国的军力在第一时间投送到全球任何一个地方。美国因此得以牢牢控制着国际贸易航线和能源通道。通过将美元与石油捆绑使美国实现了对国际能源和金融从把控。
美元的霸权地位使美国可以全世界薅羊毛。如今美国的领土已足够庞大且在政治上、经济上、军事上、科技上、文化上掌控着世界霸权。这决定了美国已不再需要像早期那样进行赤裸裸的领土扩张，而更多是扩张自己在政治、经济、科技、文化上的影响力。这确实是美国区别于其他列强的一大特征，但这并不等于说美国比其他列强心地善良。这仅仅是由于美国独特的国情所决定的。
