英国的正式国名是大不列颠及北爱尔兰联合王国。这个国家其实是由英格兰、威尔士、苏格兰、北爱尔兰四部分共同组成。不列颠岛上其实很早就有人类活动：生活在这个岛上的早期居民留下了巨石阵等远古史前遗迹。大约在公元前13世纪伊比利亚人从欧洲大陆来到不列颠岛东南部定居。公元前700年以后居住在欧洲西部的凯尔特人不断移入不列颠群岛。凯尔特人中有一支不列吞人。不列颠这个名称很可能就来源于不列吞人。
公元前55年的晚夏时节盖乌斯·尤利乌斯·恺撒率领的罗马军团发起了目前有文字记载的历史上第一次外部势力入侵不列颠的行动。由于凯撒这时的主要精力还是集中于高卢，因此并没在不列颠建立起稳固的统治基础。直到公元43年罗马皇帝克劳狄一世才征服不列颠并将其作为罗马帝国的一个行省。由此开启了不列颠历史上长达366年的罗马化时期。罗马人在不列颠岛北部建造了哈德良长城。
长城以南是罗马治下的地区，长城以北仍是凯尔特人的地盘。罗马的统治使不列颠开始接触到先进文明从而实现了跨越式发展。公元409年处于蛮族威胁下风雨飘摇的罗马帝国被迫从不列颠撤走最后一个军团。罗马人撤走后凯尔特人一度南下进入今天的英格兰地区。这些南下的凯尔特人并未能在英格兰站稳脚跟。没多久来自欧洲大陆的盎格鲁、撒克逊和朱特三支日耳曼部族进入不列颠。这片土地开始逐渐被称为英格兰。
“英格兰”一词其实就是指盎格鲁人的土地。英国前首相丘吉尔对此评价道：“在黑夜中入睡的是不列颠，黎明时醒来的却是英格兰”。此时的英格兰更多是一种地理文化上的概念。此时距离真正统一的英格兰民族形成还有很漫长的一段历史时期。盎格鲁人、撒克逊人和朱特人的后裔分别建立了肯特王国、萨塞克斯王国（南撒克逊）、韦塞克斯王国（西撒克逊）、埃塞克斯王国（东撒克逊）、诺森布里亚、东盎格利亚王国和默西亚王国。
公元829年韦塞克斯国王爱格伯特统一了英格兰七国，但爱格伯特死后英格兰又重新陷入分裂状态。公元871年爱格伯特的孙子阿尔弗雷德消灭了六国复辟势力并正式给自己加上英格兰国王的头衔。从此英格兰开始成为真正统一的政治实体。1066年诺曼底公爵威廉完成了历史上最后一次对英国成功的军事入侵——诺曼征服。在诺曼征服后的三百余年间英格兰王国的君主与贵族都讲法语、教士们则习用拉丁语。
征服者威廉以及他从欧洲大陆带来的诺曼贵族并不自视为英国人。在他们眼中英格兰只是自己的领地之一，而他们的根基毕竟还是法国境内的诺曼底公国。这样就出现了一种奇葩现象：本该和法国国王平起平坐的英国国王同时又是法国治下的诺曼底公爵，而英国国王又利用自己兼任诺曼底公爵的身份和法国国王统治下的世家贵族联姻，于是法国境内的很多贵族封地实际处于英国国王控制之下。
1154年威廉开创的诺曼王朝因无嗣而断绝，英格兰王位由诺曼王朝的末代之君斯蒂芬的外甥亨利继承。亨利是法国的安茹伯爵，因此他开创的王朝被称为安茹王朝。安茹家族的徽章是金雀花，因此安茹王朝又名金雀花王朝。金雀花王朝入主英格兰后统治着从比利牛斯山到苏格兰边境的安茹伯国、诺曼底公国、英格兰王国、阿基坦公国。公元1155年亨利以“重建爱尔兰社会秩序”和“荣耀上帝”为由从教皇阿德利安四世那里取得爱尔兰的最高宗主权。
从那时起爱尔兰在英国的统治下经历了近800年岁月时光。一开始英国人的统治实际上只限于都柏林附近一小块区域，而岛上大部分领土还是处于爱尔兰当地人的控制下。直到1603年后英国才真正把爱尔兰全面置于自己的统治之下。早在11世纪初的诺曼底王朝时期威廉一世就将威尔士变为英格兰的附庸地。到了1216年威尔士又进一步从王国降为英格兰的公国。1284年英格兰国王爱德华一世发兵彻底征服整个威尔士。
此后英格兰不断增强对威尔士的统治。从这时起英国历代王储均有一个“威尔士亲王”的头衔。此后威尔士有过几次闹独立的起义，但都被镇压下去。从1284年至今这700多年的历史里威尔士基本上是始终处于英格兰较为稳固的统治之下。1298年金雀花王朝的爱德华一世还曾一度发兵占领了苏格兰，但1307年苏格兰人发动起义驱逐了英格兰人。英格兰第一次试图合并苏格兰的尝试以失败告终。
金雀花王室除了是英格兰国王之外还在欧洲大陆的法兰西王国境内拥有诸多领地。理论上作为安茹伯爵、诺曼底公爵、阿基坦公爵的金雀花家族应该是法兰西国王的臣子，但另一方面金雀花家族又是英格兰国王。这就使双方的关系复杂起来。法兰西国王为加强中央集权致力于削弱地方诸侯的实力。在这一过程中金雀花家族治下的安茹、诺曼底、阿基坦等领地也遭到了削弱。
金雀花王朝与法国王室的矛盾长期发展终于引发了1337年至1453年的英法百年战争。这场持续百余年的战争使英国失去了自己在欧洲大陆上除加莱外的全部领土，但这使英国的民族属性变得更加单一：原本英国国王在法国境内有大量领地，英国境内生活在大量法国贵族。这一时期的英国以法语作为官方语言。百年战争后英格兰人的民族主义思潮开始兴起。在这一过程中英语逐渐取代法语成为英格兰的官方语言。
盎格鲁人、撒克逊人、朱特人、诺曼人等身份标识逐渐让位于统一的英格兰人这一身份认定。至此英格兰民族正式成型。从此以后英国彻底退出了欧洲大陆，转而逐渐发展成为一个海洋强国并开始在欧洲大陆推行均势外交平衡政策。百年战争期间国王理查二世为征集军费增收人头税引发了瓦特·泰勒领导的农民起义。起义虽以失败告终，但动摇了英国的封建农奴制。到14世纪末英国农奴制实际上已解体。
百年战争结束后英国王室两大分支兰开斯特家族和约克家族为争夺王位爆发内战。英国贵族世家纷纷选边站队。在长达30年的内战中英国两派贵族互相残杀最终落得两败俱伤的下场。这场内战中男爵以上贵族阵亡约65人、中小封建主阵亡数以千计、各家私兵阵亡8万余人。内战使旧贵族力量大大削弱从而为资本主义关系的发展创造了有利条件。1485年出自兰开斯特家族旁系远支的都铎家族的亨利结束了内战建立了英国历史上的都铎王朝。
都铎王朝使英国的发展开始步入正轨。这时英国的封建制度已遭到严重的破坏，民族国家已然成型，近代疆域也已奠定，王权不再受制于教会和贵族，人口数量稳步增长，资本主义萌芽和宗教改革也孕育于这一时期。这一时期正值世界范围内的大航海时代：葡萄牙、西班牙、荷兰等国已相继展开海外殖民扩张，而英国显然也不甘落于人后。1497年至1498年期间在当时的英国国王亨利七世的支持下约翰·卡伯特两度前往北美沿岸进行探险。
这是英国历史上第一次海外探险。这为之后大英帝国大规模的海外扩张奠定了最初的基础。1548年一部分伦敦商人组成商人探险协会开始探寻一条从欧洲穿过北冰洋绕过亚洲北海岸一直向东航行到中国的航线。1576年英国掀起了探索新航路的热潮。这一年英国成立了中国公司。这一公司的成立旨在寻找从北美通往中国的航路。1600年东印度公司成立后印度也逐渐成为英国海外殖民扩张的重点地区。
1612年东印度公司的船队击败一支葡萄牙舰队后在印度西海岸的苏拉特建立了第一个永久性商站。1614年英国人再次在海战中击败葡萄牙人就此确定了自己在印度洋上的优势地位，此后英国相继在马德拉斯和加尔各答建立起自己的殖民统治。17世纪80年代英国国王查理二世与葡萄牙公主联姻之后孟买作为嫁妆的一部分被转让给英国。就在英国在印度次大陆大力扩张势力范围时法国人的扩张触角也伸到了印度次大陆。
1668年法国人在苏拉特建立了海外商站。英、法两国随即在印度次大陆展开争夺，与此同时英、法两国在北美加拿大也展开了争夺。1695年苏格兰也成立了“苏格兰对非洲及东、西印度群岛贸易公司”试图在中美洲的巴拿马建立自己的殖民地。苏格兰探险队在当地的热带疾病和视美洲为自家后院的西班牙人的双重攻击下无功而返。这次失败的殖民探险活动使苏格兰欠下了相当于苏格兰当时流动资本的1/4到1/2的巨额债务。
小国苏格兰根本无力偿还这笔巨额债务。此时英格兰向苏格兰伸出了橄榄枝——表示愿意为苏格兰承担债务，而交换条件则是与英格兰组成联合王国。别无选择的苏格兰只得在1707年通过《联合法案》同英格兰组成联合王国。曾发动独立战争抗拒英格兰的苏格兰最终却以和平的形式与英格兰合并。1763年七年战争结束后英国从法国手中夺取了加拿大并在印度确立了优势地位。
12年后美国独立战争爆发。1783年9月3日英、美签订《巴黎和约》：英国正式承认美国独立。1783年就此成为英国历史上的暗淡之年：美国的独立使英国此前近两个世纪的殖民扩张所得化为泡影。从加拿大到西印度群岛的整个大西洋沿岸的所有属地连同三百多万人口和有利可图的市场都已失去。可这并未使大英帝国一蹶不振：就在独立战争期间詹姆斯·库克船长仍在进行他的太平洋探险。
在这一过程中他发现了今天的澳大利亚、新西兰、夏威夷等地。1788年澳大利亚正式成为英国殖民地。在进行海外殖民扩张的同时英国国内发生了以蒸汽机的应用为标志的第一次产业革命，英国成为世上最早迈入工业化门槛的国家。到19世纪50年代英国已取得世界工业和贸易的垄断地位，以致于英国一国的经济规模就占据了全球经济总量的40%左右。1816年英国组织的反法同盟终于彻底击败拿破仑的法兰西第一帝国。
在1792年反法战争开始时英国在全世界一共有26处殖民地，到1816年反法战争结束时英国的殖民地已扩张到43个：加拿大、西印度群岛、澳洲、印度、锡兰、开普等地都已被纳入到英国殖民体系之中。1840年英国发动针对中国清朝的鸦片战争，战后英国迫使清政府割让香港岛并开放通商口岸。同一年英国同新西兰的土著居民毛利人签订条约标志着新西兰正式成为英国殖民地。
1860年10月24日第二次鸦片战争后英国又迫使清政府签订《中英北京条约》：九龙因此被割让给英国。至此英国的殖民扩张已达到巅峰，此后英国的殖民扩张发生了明显的变化——不再以直接的领土占领为主，而是以开拓贸易市场为主。1854年日本在美国佩里舰队的威慑下被迫开放国门，第二次鸦片战争期间英国趁机效仿美国威慑了日本一下从而迫使日本对其开放市场。
此后英国凭借自己强大的工业优势、金融霸权和海军实力在世界范围内展开了新一轮殖民扩张的高潮。这一时期英国的殖民扩张已不再以直接的武力侵占领土作为首要目标，而是将争夺原料产地、劳动力资源、产品销售市场作为扩张的第一目标。1884年柏林会议后帝国主义列强掀起了瓜分非洲的狂潮。在帝国主义列强瓜分非洲的狂潮中英国成为了最大受益人：1885年至1914年之间英国将大约30%的非洲人口置于其统治之下。
同一时期法国只统治15%的非洲人、德国统治着9%的非洲人、比利时统治着7%非洲人、意大利统治着1%的非洲人。英国的尼日利亚一个殖民地就拥有1500万人。这相当于整个法属西非和所有德国殖民地人口的总和。这时大英帝国所统治的陆地面积约3400万平方公里。这占到了世界陆地总面积的1/4左右。如果算上英国控制的水域在内则意味着全球70%左右的面积均处于大英帝国的控制下。
大英帝国率先建立了世上最早的近现代自由贸易体系和宪政体制，银行、股票等近现代金融工具也是从英国向全球扩散的，英语成为国际通用语言，英镑也是那个年代的国际通用货币。英国垄断着货币发行权、贸易结算权和金融交易权，伦敦成为国际金融中心。英国拥有当时傲视全球的海军。这使其得以控制着国际贸易航线的所有关键节点：从东方的香港、新加坡到非洲的好望角无不处在英国的控制之下。
1865年时任英国首相帕默斯顿留下遗言：“北美和俄罗斯的平原是我们的谷仓，芝加哥和敖德萨是我们的矿区，加拿大和北欧半岛为我们种树，澳大利亚为我们牧羊，还有阿根廷为我们养牛，秘鲁送来白银，南非进贡黄金，印度人和中国人为我们种茶，地中海是我们的果园，至于我们的棉花种植园正在从美国南部向地球一切温暖的地方扩展”。可帕默斯顿留下的这段遗言实际上成为了英国由盛转衰的转折点。
从19世纪70年代起以电气化为标志的第二次工业革命浪潮中美、德等国取代英国开始领跑。19世纪80年代英国在世界工业生产中第一名的位置被美国取代。到了20世纪初英国又被德国反超而屈居第三。紧接着英国又受到了两次世界大战的冲击：尽管英国在两次世界大战中都是战胜国，然而这个老牌霸主却在两次大战中损失惨重。1918年一战结束后各英属殖民地都掀起了独立运动的高潮。
加拿大、澳大利亚、新西兰等白人自治领要求英国政府给予更多的自治权限，印度则在圣雄甘地领导下展开了非暴力不合作运动。1921年爱尔兰南部26郡脱离英国的直接统治成立爱尔兰自由邦。英国的正式国名从此由”大不列颠及爱尔兰联合王国“改为”大不列颠及北爱尔兰联合王国“。1931年英国政府被迫通过《威斯敏斯特法案》赋予自治领独立解决对外对内政策、交换外交使节和签订国防协定等权利。
自治领由此成为与英国同为平等成员的英联邦国家。1931年英国又通过建立英镑区加强了英联邦内部的经济联系。如果说一战后这些变化标志着英国殖民体系的瓦解松动，那么二战则导致了英国殖民体系最终彻底分崩离析。1947年8月原英属印度分成印度和巴基斯坦两个独立国家，印度周边的缅甸、锡兰（今斯里兰卡）也相继独立。至此英国实际上已沦为二流国家。1951年埃及政府宣布废除此前同英国缔结的条约将苏伊士运河收归国有。
从此英国失去了对这一国际贸易航线关键节点的控制。1957年3月6日英属殖民地黄金海岸宣布独立并改国名为加纳。这是黑非洲第一个摆脱殖民统治的国家。由此开启的示范效应迅速在整个非洲广泛传播并引发了英国殖民体系的全面崩塌：尼日利亚、多哥、塞拉利昂、乌干达、肯尼亚、坦桑尼亚、赞比亚、马拉维、冈比亚、津巴布韦、博茨瓦纳、莱索托、斯威士兰、毛里求斯、塞舌尔等国相继摆脱英国的殖民统治而独立。
1982年的马岛战争是大英帝国最后的余晖。英国在这场战争中跨越大半个地球击败了阿根廷。马岛战争的胜利使英国守住了自己在南美洲的海外领地福克兰群岛。英国妄想挟战胜之余威迫使中国政府在香港问题上让步，但中国方面却轻松戳破了英国外强中干的纸老虎本质。1984年签订的《中英联合声明》确定中华人民共和国将于1997年7月1日对香港恢复行使主权。1997年7月1日中华人民共和国如期恢复对香港行使主权。
此后英国在全世界范围内只剩下安圭拉、百慕大、英属印度洋领地、英属维京群岛、开曼群岛、福克兰群岛、直布罗陀、蒙特赛拉特岛、皮特凯恩群岛、圣赫勒拿及其附岛、南乔治亚岛和南桑威奇群岛、特克斯和凯科斯群岛、亚克罗提利与德凯利亚、英属南极领地十四处海外领地。这十四处海外领地遍布全球四大洋。理论上英国如今仍是全球领土范围最广的国家。除了这十四处海外领地之外英国本土面积约为24.41万平方公里。
英国本土由英格兰、苏格兰、威尔士、北爱尔兰四部分共同组成的。英国的正式国名是大不列颠及北爱尔兰联合王国。苏格兰、威尔士、北爱尔兰虽在外交、军事、金融等方面受联合王国管辖，但在内部立法、行政管理上拥有很大程度的自治空间。目前除了威尔士相对安定之外苏格兰、北爱尔兰近年来都曾组织过独立公投。未来英国领土和国际影响力不排除进一步下降的可能性。
