自1840年鸦片战争以来的百年间中国饱受列强欺压被迫签订了一系列不平等条约。在此过程中大量领土的丢失使中国版图由昔日的秋海棠变成了如今的雄鸡图。1759年清朝平定准噶尔部及大小和卓之乱统一新疆后疆域达到极盛的1316万平方公里。经历鸦片战争后直到1949年新中国成立为止近代中国损失了约27%的领土。新中国成立后经过努力收复了一些丢失的领土。

新中国收回的第一处领土是旅顺口和大连湾。位于辽东半岛南端的旅顺口、大连湾与隔海相望的烟台、威海一同扼守渤海拱卫着京津地区。甲午战争期间日军曾于1894年11月22日攻陷旅顺后制造了旅顺大屠杀。甲午战后日本迫于沙俄、德国、法国的干涉又把包括旅顺在内的辽东半岛归还给中国。1898签订年沙俄以干涉还辽有功为由强迫清政府《旅大租地条约》、《旅大租地续约》。

这两份条约规定沙俄租借军港旅顺口、商港大连湾25年，但1905年日俄战争结束后日本从俄国手中夺取旅大。1945年抗战胜利后苏联根据《雅尔塔协定》占用旅大作为军事基地。1945年8月14日中国国民党政府代表王世杰和苏联代表莫洛托夫签订的《中苏友好同盟条约》规定：大连辟为国际贸易自由港；旅顺作为中、苏两国共用海军基地。此后旅大地区实际处于苏联占领下。新中国成立后与苏联多次谈判终于在1955年收回旅顺、大连两地。

1885年英国占领缅甸后就以缅甸为跳板将侵略的魔爪伸向我国云南省。英国先后从中国西藏、云南等地割让近30万平方公里领土给英属印度、英属缅甸。新中国成立时印度、缅甸都已摆脱英国的殖民统治成为独立国家。1960年中、缅两国本着和平共处睦邻友好的原则展开勘界工作。经过此番勘界后片马、古浪、岗房、班洪、班老等地约342平方公里领土归还中国，而220平方公里的勐卯三角地区则交给缅方管理。

位于新疆喀什地区塔什库尔干塔吉克自治县的喀喇昆仑走廊如今与巴控克什米尔相邻。这里自古以来就是中国固有领土。19世纪60年代英国将其划入英属印度。1947年印巴分治后该地处于巴基斯坦控制下。新中国和巴基斯坦按照互相尊重的原则进行了边界谈判。1963年中、巴两国在友好的气氛下达成协议将喀喇昆仑走廊归还中国。喀喇昆仑走廊的面积一共有5800平方公里。这是新中国成立以来收回的最大一处领土。

1841年1月26日英国强占了中国领土香港岛。1842年8月29日清政府与英国签订的《南京条约》把面积78.10平方公里的香港岛割让给了英国。1860年10月24日签订的《中英北京条约》又把面积为11.1平方公里的南九龙半岛割让给了英国。1898年6月9日由中国清政府和英国在北京签订的《展拓香港界址专条》使英国得以租借九龙以北深圳河以南的土地。这三个不平等条约各自所涉及的土地构成了如今香港地区的三部分：香港岛、九龙、新界。

英国通过这三个条约占有了1092平方公里的中国领土。从1982年到1984年中、英两国就交接香港的问题展开了22轮谈判。1984年12月19日签订的《中华人民共和国政府和大不列颠及北爱尔兰联合王国政府关于香港问题的联合声明》确定中华人民共和国将于1997年7月1日对香港恢复行使主权。1997年7月1日中国如期对香港恢复行使主权。随着香港特别行政区的成立使香港进入了“一国两制”、“港人治港”、高度自治的历史新纪元。

1553年一队葡萄牙商船借口在海上遇到风浪请求到澳门晾晒货物。葡萄牙人巧妙利用当时中国官场的腐败习气向广东地方官行贿后取得在澳门的居留权，但直到鸦片战争以前中国明、清两朝一直对澳门行使有效的主权管辖。鸦片战争之前澳葡当局只能管理居澳葡人内部事务，但澳门华人事务一概不归澳葡当局管辖。鸦片战争中清政府惨败于英国使西方列强开始蠢蠢欲动。

1845年11月葡萄牙女王玛丽亚二世不顾中国对澳门的主权擅自宣布澳门为自由港。到1910年澳葡当局控制区已由澳门半岛上一块面积不足两平方公里的地盘扩张到如今整个澳门地区。1966年12月3日澳门爆发了反抗澳葡当局的一二·三群众运动。这一事件后澳门政界、商界崛起了一大批亲中华人民共和国的个人和社团。他们在相当程度上实际控制了澳门的政治、经济走向。澳葡当局也不得不对他们进行一定程度的妥协。

1974年4月25日葡萄牙爆发康乃馨革命。革命后的葡萄牙新政府开始推行非殖民地化政策——承认澳门是被葡萄牙非法侵占的并首次提出把澳门交还中国。从1986年起中、葡两国政府就归还澳门的问题先后展开四轮谈判。1987年4月13日中、葡两国总理在北京签订《中华人民共和国政府和葡萄牙共和国政府关于澳门问题的联合声明》及两个附件。1999年12月20日零时中国如期恢复对澳门行使主权。

1864年10月7日沙皇俄国迫使清政府在《中俄勘分西北界约记》中割让巴尔喀什湖以东、以南和斋桑淖尔（今斋桑泊）南北44万平方公里领土。当年沙俄从中国新疆割占的这些领土在苏联时代随着中亚各自治实体的建立被并入了哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦等加盟共和国。苏联解体后这些加盟共和国都成为了独立的主权国家。哈萨克斯坦独立后我国与其多次谈判终于在1998年收回夏尔西里220平方公里的土地。

1881年2月24日沙皇俄国通过《伊犁条约》割让中国新疆7万多平方公里领土。1991年苏联解体后这些领土主要归了吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦两国。1999年8月我国领导人与吉尔吉斯斯坦总统阿卡耶夫签署的《中吉国界协定》中双方对乌宗图什河地区进行了划分：东南部860平方公里划归中方，其余1984平方公里归吉方。相比之下我国与塔吉克斯坦的边界问题则相对比较复杂。

这主要是因为从苏联解体到1997年以前塔吉克斯坦一直在忙于内战，所以始终没一个稳定的政府出来和我国商讨边界问题。等到塔吉克斯坦内战结束后双方才坐下来谈边界问题。直到2008年8月中塔双方在平等、友好、互助的基础上完成了边界勘定。在这一过程中双方共同竖立界桩101棵。这次划界中新划归我国的领土面积为1000余平方公里。至此我国与中亚邻国的边界问题全部得以圆满解决。

如今位于中国最东端的抚远三角洲由银龙岛、黑瞎子岛和明月岛组成。这里是中国每天最早能见到太阳的地方。抚远三角洲总面积约335平方公里是澳门的12倍之多。该地东、北两面隔着黑龙江、乌苏里江与俄罗斯相望。自1929年中东路事件发生后苏联占领该地长达77年。新中国成立后与苏联以及之后的俄罗斯就该地归属问题展开过长达40年的谈判。2004年中国收回面积约171平方公里的银龙岛和半个黑瞎子岛。

如今位于中俄边境的阿巴该图洲渚面积约为58平方公里。1911年清政府被迫签订条约割让阿巴该图洲渚。此后阿巴该图洲渚被沙俄及之后的苏联实际控制。新中国成立后多次就阿巴该图洲渚归属问题与苏联方面谈判。苏联解体后中国又与俄罗斯继续谈判。2005年达成的《中华人民共和国和俄罗斯联邦关于中俄国界东段的补充协定》将阿巴该图洲渚中34.55平方公里领土划归中方、23.01平方公里领土划归俄方。