汉献帝初平元年（公元190年）冬季，孙坚率部至鲁阳（今河南南阳鲁山县）依附袁术。袁术表奏朝廷，举荐孙坚为破虏将军，所以皆称其为“孙破虏”。孙坚在鲁阳稍作休整，训练士马，积蓄物资，准备进攻屯驻洛阳的董卓西凉军。

在鲁阳整饬军伍一段时间之后，孙坚便准备出师攻打董卓。临出征前，他派长史公孙称回州郡催促军粮。公孙称动身前，孙坚设宴为他饯行，在鲁阳城东门外搭起军帐，在帐中摆上宴席，邀请麾下众将吏前来欢聚。待酒酣耳热、杯盘狼藉之时，众人谈天说地，手舞足蹈，大帐里气氛融洽，其乐融融。

忽然有探马来报，说董卓派兵前来鲁阳迎战，其前锋数十骁骑已经抵近鲁阳城东。众人听后皆大吃一惊，酒醒了一半，唯有孙坚若有所思，不发一言。

原来董卓听说孙坚准备出军攻伐自己，就决定先下手为强，派遣数万步骑直扑鲁阳，打算将孙军扼杀在“摇篮” 里。帐篷里原有的轻松气氛顿时凝固成冰，将士们都有些惊恐，这也难怪，替公孙称送行的酒宴就设在城东门外，而西凉兵却不声不响地逼近，众人不惊慌失措才怪，敌兵有备而来，大伙儿能不能顺利逃回城里都难说？

其实孙坚乍一听说董卓派来的兵马已经逼近城东，心里也猛地“咯噔”了一下，惊慌了片刻，随后这位临敌而勇的悍将很快便恢复了他一向镇定自若的神情。他先传令在大帐外的卫队摆好阵势，没有他的命令不得轻举妄动，然后，然后让众人回到座位上，举起酒杯劝饮，一副啥事都没发生的样子， 笑着让部下们继续畅饮叙谈。部下们不知孙坚心里作何打算，又不敢细问，只好心怀忐忑，故作镇定地举杯和破虏将军同饮。

西凉军陆续开至，聚集在距离鲁阳城东不远处，越来越多，最后已有数万大军集结，人喊马嘶，刀枪林立，声势骇人。孙坚得知董卓军主力已经开到，与自己近在咫尺时，这才不慌不忙地缓缓放下酒杯，慢慢站起来，带领大伙儿走出大帐，镇定自若、井然有序地带领将士们鱼贯入城，队伍排列整齐，有条不紊，毫无遇乱惊惶之象。

待队伍悉数退入城中，紧闭大门后，孙坚才对有些困惑的将士们说：

“向坚所以不即起者，恐兵相蹈藉，诸君不得入耳 ” 。《三国志》

这句话的意思是，刚才敌军骤至，我孙坚若是急忙下令撤回城里，恐怕会引起军士们的恐慌心理，队伍秩序大乱，士兵争先恐后，人马自相践踏，诸位就难以退回城中了。众将士听孙坚这么一分析，恍然大悟，无不对他佩服得五体投地。另一方面，西凉军诸将看孙坚不慌不忙，其队伍临敌不乱，误以为他早有准备，因此不敢贸然追击，后来又见孙坚部森严壁垒，众志成城、兵马齐整、纪律严明，感到一时难以破城， 遂放弃攻城的打算，怏怏撤兵而返。

这次没有动刀兵的事件被史书称作“鲁阳之战”，也是三国时期真正发生过的“空城计”，比小说《三国演义》中虚构的诸葛亮戏弄司马懿的那次“空城计” 更牛，因为孙坚这事是被记入史册的、是真实发生过历史事件。

孙坚不光勇猛，还有智谋，他用兵的才能与胆略由此可见一斑，鲁阳之战虽未费一兵一卒，但也算完美一战——保全了自己，逼退了强敌。战场形势本就瞬息万变，虚虚实实，真真假假，是所谓“兵者，诡谋也”，统兵将帅对于真假的判定往往是能否取胜的关键所在。

孙坚懂得利用战场上的虚实特点，用假象来扰乱敌将的判断，令敌军处于不明就里、犹豫不进的状态，从而给己方争取有利的时间，这就是在军事上必须慎之又慎、非常冒险的心理战。

心理战有风险，若非知己知彼、缺乏胆略之人，是不敢轻易尝试的，若被敌方将帅识破就麻烦大了。在鲁阳之战中，孙坚举重若轻，完美而无虞的运用了心理战，足见孙坚的将帅之才，非但是勇冠三军的猛将，军事才能高人一筹，即便是胆略和霸气也是超拔流俗、不输人下的 。

孙坚在鲁阳兵不血刃退敌后，于汉献帝初平二年（191）二月率领10万豫州军向洛阳进发，袁术、孙坚讨伐董卓的首战即将打响。

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