为了进一步打开中国大门，英、法、美等西方国家以修约为名，企图压迫清政府得到新的侵略权益。1853年5月，英国首先向清政府提出要求，修改已订的《南京条约》的有关条款，美国和法国也接踵而来，但是，均遭到清政府的拒绝。英、美、法等殖民主义者决定发动新的侵略战争来实现其无理要求。

1856年10月8日上午，广东水师官兵扣留了停泊在广州海珠炮台附近码头的一艘“亚罗”号划艇上的十二人，并带回广州。

“亚罗”号属于中国方亚明所有，为了走私的便利，曾在香港当局领过执照，但已过期失效。但英国驻广州领事却借口该船曾在香港注册，领有执照，是英国船。他向两广总督发出强硬照会，要求立即送回被扣的全部人犯，并向英国道歉和赔偿。10月23日，英国军舰向广州进攻，挑起了第二次鸦片战争。

英国向中国开战不久，法国人也趁机加入进来，与英国组成英法联军共同侵略中国。法国人参战也有它所谓的借口，那就是神甫马赖事件。马赖是法国的一名传教士，跑到广西传教，在西林县招收了一伙地痞流氓当教徒，他们抢劫东西，强奸妇女，什么坏事都做。被西林知县抓了起来，随后将马赖和两个作恶多端的教徒处死。这件事情成了侵略者发动战争的借口。

英法联军很快就攻陷了广州，在广州烧杀抢掠后，英法联军沿海北上打到天津，攻陷了大沽口。扬言要打下天津再攻打北京。清政府连忙派人到天津议和，与英、法、俄、美国签订了《天津条约》。但侵略者的贪欲并没有被填饱。1860年两万多名英法联军再次攻占大沽口，接着又占领了天津，最后直扑北京。

1860年8月23日，咸丰帝命令加强通州防线，调集一万八千五百余人集结通州。

9月9日，英法联军发出照会，声言进兵通州。

9月18日，英法联军攻占张家湾。清军纷纷后退，联军占领通州，清军又退至八里桥，八里桥是进入京师的咽喉要道。大学士瑞麟奉命在此调度指挥，布置一切。他设置了坚固的防线，马步兵达三万余人。

9月21日，双方在八里桥展开决战。瑞麟在开战之前即已撤离。不久八里桥失守，英法联军长驱直入，抵达北京城下。

9月22日，咸丰帝携眷属王公大臣从自圆明园后门出发，逃往热河避暑山庄。

1860年10月5日，英法联军进攻北京城，逼近德胜门、安定门，清军纷纷退入圆明园。英法联军尾随而至。

圆明园位于北京西北郊，建于明朝。1709年，清朝康熙帝把该园赐给四子胤祯（后来的雍正帝），并赐名圆明园。经历了雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰五位皇帝，将它精心营造成一座规模宏伟、景色秀丽的离宫。

清历代皇帝到盛夏都会来这里避暑。圆明园周围连绵十公里，由圆明园、万春园、长春园组成，而以圆明园最大，故统称圆明园，此外还有许多属园，全园面积合计五千多亩，罗列国内外名胜40景，被誉为“万园之园”。

圆明园不仅有江南名园胜景，还有西方园林建筑，集当时古今中外造园艺术之大成。园中有宏伟的宫殿，有轻巧玲珑的楼阁亭台，有象征热闹街市的“买卖街”，有象征农村景色的“山庄”，有仿照杭州西湖的平湖秋月、雷峰夕照，有仿照苏州狮子林的风景名胜，还有仿照古代诗人、画家的诗情画意建造的蓬莱瑶台、武陵春色等。可以说，圆明园是中国人民建筑艺术和文化的典范。不仅如此，圆明园内还珍藏了无数的珍宝，极为罕见的历史典籍和丰富珍贵的历史文物，堪称人类文化的宝库之一，是世界最大的博物馆。

10月6日开始，英法联军军官与士兵对圆明园进行疯狂的抢劫。多数士兵都拿着棍棒，遇到不能挪动的东西就捣碎，每个士兵口袋里装进的珍品。有一些士兵把红宝石、蓝宝石、珍珠和一块块的水晶石都放在自己的口袋里，衬衫里，帽子里，甚至胸口上还挂着用大珍珠做的项圈。还有的人，手里拿着各式各样的时钟、挂钟。他们空手而进，满载而归。在法军营里，堆积着珍奇的钟表、五光十色的绫罗绸缎，以及珍贵的艺术品，营帐前放有一个很大的用金子做的宝塔，在宝塔的顶上有一颗光彩夺目的大钻石，此塔一共有两个，是在皇帝的祈祷室里找到的，一个法国人用来送给拿破仑三世，另一个被英国人拿了去。而当军队开拔时，法军里面一大批满载的车辆足足走了一小时。而英军的车队，更长得出奇，足足有两英里之长。

英法侵略军把圆明园抢劫一空之后，为了消赃灭迹、掩盖罪行，10月18日，英国公使额尔金与英军统帅格兰特，以曾有三十七名被拘捕的英、法人在圆明园遭受虐待为借口，命令米启尔中将的一个师与骑兵约三千五百余人，开往圆明园，将其中的建筑物一齐纵火焚烧。这场大火持续燃烧了两天两夜，附近的畅春园、清漪园、静明园、静宜园同圆明园一起，都被侵略者烧成一片废墟。其实焚烧进行了两次，第一次是10月7日至9日，主要焚烧圆明园。

逃到热河的咸丰皇帝竟下谕“只可委曲将就，以期保全大局”。秉承此旨意，清政府全盘接受英、法提出的条件，于额尔金、葛罗签交换了《天津条约》，订了《中英北京条约》和《中法北京条约》，又同俄国签订了中俄《北京条约》。主要内容有：（1）开放天津为商埠；（2）准许华工出国；（3）割让九龙司地方一区给英国，归英属香港界内；（4）交还没收的天主教堂与财产，任便传教士在各省租买田地，建造教堂；（5）赔偿英、法军费各增加到八百万两，恤金英国五十万两，法国二十万两。自10月30日起十日内，英法联军陆续撤离北京。

这些丧权辱国的不平等条约，使中国的半殖民地程度进一步加深，也使中国人民的灾难更为深重了。