澳大利亚作为世界上唯一领土覆盖整块大陆的国家陆地国土面积约为769万平方公里。这在全球两百多个国家和地区中仅次于俄罗斯、加拿大、中国、美国、巴西。澳大利亚耕地面积位居全球第八。澳大利亚还是世界上天然草原面积最大的国家。澳大利亚一国就占了大洋洲总面积的85.7%。正由于澳大利亚这种独占一个大陆的地理环境使其东南西北尽是领海，所以有着769万平方公里陆地国土的澳大利亚还有850万平方公里的海域面积。纵观世界上的领土大国有不少是经过长期的领土扩张才形成如今的版图面积。
如今全世界领土面积最大的俄罗斯曾几何时只是位于东欧平原莫斯科一隅的内陆国。俄国经过约五百年的扩张后才成为地跨欧、亚两大洲的世界第一领土大国。美国独立之初的领土不过就是北美大西洋沿岸的13个州，可如今的美国却早已扩张成为东西横跨大西洋和太平洋囊括50个州的大国。南美第一大国巴西自1822年独立以后的近百年间从巴拉圭、玻利维亚、秘鲁、委内瑞拉、哥伦比亚等几乎所有邻国都拿走过部分领土......澳大利亚如今广袤的国土其实同样是经过历史上长期扩张形成的，不过澳大利亚的扩张之路比起美、俄等国简直可以说是轻松无比。
早在4万多年前澳大利亚就已出现人类活动的痕迹，但澳大利亚土著居民始终没能建立自己的国家。今天的澳大利亚实际上是英国移民建立的国家，而土著居民在如今澳大利亚总人口中占比已不足3%。1770年英国探险家库克船长带领的船队发现了澳大利亚东海岸。1788年英国人在澳大利亚建立了第一块殖民地新南威尔士。当时新南威尔士的面积很大：向西以东经135度线为界，向东领有包括新西兰在内的一切太平洋邻近岛屿。1832年后随着移民日渐增多使英国的势力逐渐扩张到了澳洲大陆西部。英国殖民者在澳洲大陆西部建立了西澳大利亚殖民地。
此后随着人口以及经济的发展使殖民地区划开始不断细分：1841年新西兰被划出新南威尔士成为单独的殖民地。到1890年澳大利亚已被划分为新南威尔士、维多利亚、南澳大利亚、西澳大利亚、昆士兰、塔斯马尼亚六块殖民地。19世纪后期帝国主义列强掀起了新一轮瓜分世界的狂潮。此时澳大利亚的宗主国英国偏偏在大国竞争中逐渐显露颓势：19世纪80年代英国在世界工业生产中第一名的位置就被美国所取代。到了19世纪末20世纪初英国又被德国反超而屈居第三。英军在阿富汗、南非等地的表现也使其他列强意识到这个老牌霸主正在走向没落。
长期以来澳大利亚人就一直生活在大英帝国的保护下，然而随着英国日渐走向没落不得不开始进行战略收缩。从1870年起英国就逐渐撤走了驻扎在澳大利亚的陆军。这时英国在全球各地统治着广袤的殖民地，但其国力早已与统治面积不成正比了。此时英国内部一些官员认为帝国的领土已扩张到极限。如果进一步扩张意味着英国在殖民地上的花费很可能超过拓殖带来的收益。因此英国开始逐渐停止继续对外扩张，转而把主要精力用于消化巩固已征服的地区。英国扩张的停止使澳大利亚开始萌发取而代之的念头。
一方面澳大利亚认为英国已日渐无力保护自己，因此迫切希望发展军力从而拥有自保能力；另一方面澳大利亚认为自己完全有资格继承接替英国在南太平洋地区的殖民遗产。此时的英国面对美、德等后起帝国主义列强越来越强劲的挑战也希望澳大利亚能为自己分担在南太平洋地区的防务。在英国看来自己的实力已不足以撑起亚太地区这么大的摊子。与其让其他列强夺走自己在亚太地区的利益，那么倒不如增强自家马仔澳大利亚的实力为自己分担部分压力。澳大利亚有心扩张，英国也有意增强澳大利亚的实力。两边可谓正好一拍即合。
1900年英国议会通过《澳大利亚联邦宪法》和《不列颠自治领条例》。这其实就是英国准备放权给澳大利亚的一种信号。以前澳大利亚是英国直接统治下的殖民地，而今后英国则将会赋予澳大利亚更多自主权。恰逢这一年爆发了八国联军侵华战争。澳大利亚积极追随宗主国参与了这场侵略战争。这也相当于是澳大利亚交给宗主国的投名状。1901年1月1日新南威尔士、维多利亚、南澳大利亚、西澳大利亚、昆士兰、塔斯马尼亚六块澳洲殖民地在宗主国的许可下组成澳大利亚联邦成为英国自治领。
自治领是大英帝国殖民地制度下的一种特殊体制：自治领在内政上享有高度自治权，但军事、外交仍掌握在英国政府手中。这是介于殖民地和独立国家之间的一种状态。此时澳大利亚虽尚未完全实现独立，但实际上已具备一定的准国家性质。此后澳大利亚开始走上了独立的对外扩张之路。此时世界上的殖民地早已被瓜分完毕。德国等后起的帝国主义列强正嚷嚷着要按实力重新瓜分世界并不惜为此发动一场针对老牌列强的世界大战。刚由英国殖民地升级为自治领的澳大利亚这时打得过谁呢？
显然无论英、法这样的老牌列强还是德、日等后起之秀都不是澳大利亚惹得起的。以前澳大利亚作为英国直接管辖的殖民地根本就没自己的军队。尽管澳大利亚自治领成立后已有了自己的军队，然而澳军的实力尚不强大且管理权仍掌握在英国手中。澳大利亚要效仿沙俄、美国、巴西当年的扩张模式显然不现实，于是澳大利亚另辟蹊径走了一条与众不同的对外扩张之路——背靠宗主国：1914年第一次世界大战爆发后澳大利亚马上组织军队追随宗主国参战。整个一战期间英国在澳大利亚征召了约三十万军队将其调往欧洲、非洲和亚洲等地参加对德作战。
当时英国其实是把澳军当炮灰使的。任何艰苦的战斗从来都是让澳军先冲锋。一战结束后参战的30万澳军伤亡比例高达70%。付出了如此惨重代价的澳大利亚也在这场战争中捞到了实实在在的好处：一战期间澳大利亚出兵攻占了德国在太平洋的多处属地。战后协约国与德国签订的《凡尔赛和约》将太平洋上的德属新几内亚及赤道以南除德属萨摩亚和那卢以外的群岛划归澳大利亚。此时澳大利亚陆地领土面积已达815万平方公里。1931年澳大利亚成为英联邦中的一个独立国家。这时澳大利亚的领土比如今还要多出巴布亚新几内亚、俾斯麦群岛、布干维尔岛等地。
此时澳大利亚的宗主国大英帝国进一步衰落已开始在很多地方主动进行战略收缩。20世纪初英国曾曾宣布在南极拥有一块面积约589万平方公里的领地。这块土地介于东经45度到东经160度之间正好位于澳大利亚正南方。澳大利亚趁着英国主动进行战略收缩的时机向英国提出希望接收这块土地。1933年英王乔治五世签署枢密令将南极领地转让给澳大利亚。这年6月澳大利亚颁布了《南极领土接收法》试图以法律形式确定对南极土地的所有权。此后澳大利亚便声称对南极大陆约580万平方公里的土地享有主权。
20世纪初世界第一领土大国是大英帝国。20世纪30年代随着加拿大、澳大利亚等自治领的相继独立使大英帝国退居世界第二领土大国。此时世界第一领土大国已悄然变成国土面积占全球陆地面积六分之一的苏联。二战后大英帝国的殖民体系彻底土崩瓦解。此后苏联仍是世界第一领土大国，加拿大则成为了世界第二领土大国。1991年苏联解体后俄罗斯成了世界第一领土大国，加拿大仍是世界第二领土大国。可在20世纪30年代澳大利亚却曾一度宣称自己是世界第二领土大国。当时的澳大利亚声称对巴布亚新几内亚、南极领地享有主权。
按澳大利亚这种算法而言当时其领土面积高达1404万平方公里。这甚至都超过了如今加拿大的领土面积。20世纪30年代正是第二次世界大战的酝酿时期：欧洲的德国、亚洲的日本都在磨刀霍霍准备发动战争。因此当时世界各国也无心搭理澳大利亚在南太平洋和南极的扩张之举。1955年和1958年澳大利亚又游说英国将本属于新加坡的圣诞岛和科科斯群岛转让给了澳大利亚。当时新加坡还是英国的殖民地，所以对英国和澳大利亚之间的交易根本无法说不。这两个岛虽行政上隶属于英属新加坡管辖，但在地理上反而距离澳大利亚更近。
澳大利亚在得到这两个小岛后得以将势力扩张到亚洲和印度洋地区。二战结束后各国发现原来澳大利亚已不声不响在南极占了一大块土地。1959年阿根廷、澳大利亚、比利时、智利、法国、日本、新西兰、挪威、南非、苏联、英国、美国达成《南极条约》，此后包括中国在内的一些国家陆续加入该条约。该条约宣布冻结所有国家对南极的主权要求。从此南极不再属于任何国家，而是属于全人类。可澳大利亚却声称《南极条约》只是冻结了主权要求，而并非取消了澳大利亚对南极的主权。
时至今日澳大利亚仍声称对南极部分地区享有主权。这些年来澳大利亚在南极一直小动作不断：在南极开设邮局、印制与南极相关的邮票、在南极划设行政区、向联合国提交南极大陆架划界申请......当然澳大利亚对南极的所谓主权声索并没获得国际社会的承认。澳大利亚把南极领地算上号称自己有1400多万平方公里领土的说法不过是自说自话。1975年9月16日巴布亚新几内亚脱离澳大利亚独立。至此国际社会认可的澳大利亚国土最终定格为769.2万平方公里。除了本土之外澳大利亚还有7块海外领地。
澳大利亚的七处海外领地分别是圣诞岛、诺福克岛、科科斯群岛、阿什莫尔和卡捷群岛、珊瑚海群岛、赫德岛和麦克唐纳群岛以及澳大利亚南极洲领地。这其中南极领地未获得国际社会承认。此外阿什莫尔和卡捷群岛、圣诞岛和科科斯群岛等地位于亚洲，所以今天的澳大利亚其实是一个地跨大洋洲和亚洲的国家。除了不被承认的南极领地之外澳大利亚这些海外领地面积普遍不大，所以即使加起来对澳大利亚领土面积也影响不大：像圣诞岛面积约为135平方公里、科科斯群岛面积约14.2平方公里、阿什莫尔和卡捷群岛面积约0.11平方公里......
尽管这些海外领地本身面积不大，然而却为澳大利亚带来了广袤的海域面积。澳大利亚广袤的陆地国土和海洋国土中蕴藏着丰富的自然资源。澳大利亚目前已探明的矿产资源至少有70余种。其中铝土矿储量居世界首位。澳大利亚一个国家的铝土矿就占世界总储量35%。澳大利亚的铝矾土蕴藏量约31亿吨、铁矿砂153亿吨、烟煤5110亿吨、褐煤4110亿吨、铅1720万吨、镍900万吨、银40600吨、钽18000吨、锌3400万吨、铀61万吨、黄金4404吨、原油储量2400亿公升、天然气储量13600亿立方米。
澳大利亚虽地域辽阔，但全国70%的地区都是干旱地区。位于南回归线一带的澳大利亚中部是大沙漠，而在沙漠的周边又是热带草原。澳大利亚全境近一半地方分布着大大小小的荒漠。澳大利亚全境几乎不存在完全发育成熟的大型水系。时至今日澳大利亚全境95%左右的地区几乎无人居住。截至2024年澳大利亚只有2700多万人口比我国上海市常住人口略多一点而已。相对有限的人口规模使澳大利亚始终无法克服在劳动力资源、军力规模、国内市场等方面的天然瓶颈。由于缺乏工业化所需的充足劳动力和国内市场，所以澳大利亚的经济支柱是农牧业和矿业。
人口、兵力有限的澳大利亚也缺乏足够的工业国防能力。作为英国后裔的澳大利亚人一直对盎格鲁萨克逊文化怀有一种迷之自信。可澳大利亚偏偏在地理位置上与欧美国家相距甚远，反而倒是与亚洲国家更为接近。澳大利亚在地理位置上是一个亚太国家，但澳大利亚人的心理认同却是把自己当成一个西方国家。缺乏自主工业国防能力的澳大利亚自认为是一个“孤悬”在南半球的被亚洲国家包围的白人国家。这种独特的心理催生出了澳大利亚的次帝国主义思维。所谓“次帝国主义”即为次生帝国主义。
澳大利亚这种思维是由大英帝国原生帝国主义派生出来的一种次级帝国主义。澳大利亚自视为大英帝国在南太平洋地区殖民遗产的继承者。澳大利亚视南太平洋地区为自己的战略空间。任何国家在这一地区哪怕是发展正常的外交经贸关系都可能被澳大利亚视为是对本国安全的威胁。多年来澳大利亚对中国、日本、印尼等亚洲国家始终抱有警惕。澳大利亚患有一种对亚洲强国的受迫害妄想症。任何亚洲国家一旦强大起来就必然被澳大利亚视为防范的对象。追随欧美、制衡亚洲是澳大利亚长期奉行的既定国策。
