明朝的276年（1368- 1644年），是中国在世界舞台上的一个转折点，在明朝之前，中国的整体政治制度、工艺技术、经济实力还领先于西方，中国在明朝，各方面都倒退了，但是西方经历了文艺复兴，开展了大航海的时代，在1492年，明孝宗弘治五年，哥伦布发现新大陆，在1522年，明世宗嘉靖元年，麦哲伦绕行世界，1620年，明神宗万历四十八年，在这三百年间，西方的理性思想抬头、基础科学快速发展、资本主义社会逐渐成型，中国在不知不觉之间，已经落后于西方了。

明朝的开国皇帝朱元璋，原名朱重八，是所有中国开国皇帝中，出身最卑微的。他曾经在和尚庙趁饭吃、后来做过游方僧，其实就是到处流浪、乞讨为生，朱元璋精力旺盛、人生阅历丰富。也许因为他的贫贱出身、缺乏安全感，导致他的猜疑心重、刻薄寡恩，在洪武13年，他与丞相胡惟庸起了矛盾，他杀了胡惟庸，干脆废除了一千六百多年的丞相制度，于是明朝的皇权，与政府的行政权完全重复，明朝的政治制度，是一个非常专制的政体，与汉朝唐朝宋朝相比，是严重的倒退。

明太祖朱元璋，与他儿子明成祖朱棣，都是打天下的皇帝，不用宰相，还能够担得下独挑大梁、日理万机的重担，他们后世的子孙既没有能力，也没有兴趣来独自挑下这个重担，这个朱元璋家族的双螺旋链基因，似乎有些很不好的元素，朱家王朝，出了不少非常顽劣昏庸的龙子龙孙。

如果独揽大权的顽劣皇帝不想管事，谁会在身边管事呢？在皇帝身边打杂的太监，如果心机重、好揽权，又赢得了皇帝宠信的，就成了真正的权力核心，姓朱的皇帝往往是个不管事的假皇帝，管事的真皇帝，大都是主管皇帝文书、印玺的司礼太监，明朝大权在握的太监，从王振、刘瑾、汪直、到魏忠贤，一个接着一个，从早期的明英宗以来，就一直没有断过。

明朝在制度上，有所谓的内阁大学士协助皇帝办事，但是内阁大学士的基本定位，是藏书阁的学者，是给皇帝备询顾问，内阁大学士与真正的宰相，在体制上，有根本的不同，内阁大学士，类似今天的国策顾问；而宰相则比较类似行政院长。

朱元璋不愿意有宰相来分享皇权，凡事要皇帝自己乾坤独断，他的五代子孙之后，真正在抓权做皇帝的，反而是一个接一个的太监，明朝的吏治腐败不堪，能够延续国祚276年，还是多亏了当时的北方，没有什么特殊的强权想要入主中原。

有趣的是，朱元璋似乎也预期太监干政的危机，他铸了铁牌，挂在宫门，规定内臣不得干预政事，问题是，凡事都有他的因果缘由，区区一块铁牌，怎么可能改变得了朱家王朝成住坏空的劫数？

中国在汉唐盛世，甚至到了宋朝，皇权与相权还有一定的区分，皇帝是国家的元首，宰相是行政首长，有一定的组织管理与制衡的意义，在汉唐盛世的时候，皇帝与宰相是坐着讨论问题，到了宋朝，是宰相站着皇帝坐着，到了明朝，一则废了相权，一则大臣议事，只能跪着说话。