瓜达尔卡纳尔岛之战胜利后，盟军夺取了太平洋战场的主动权。1944年上半年，美军尼米兹海军上将在中太平洋展开攻势，麦克阿瑟陆军上将向菲律宾发起跳岛作战，在两条战线上，盟军势不可挡，迅速接近日本本土。

面对盟军的咄咄逼人的攻势，日军大本营决定沿千岛群岛，小笠原群岛，马里亚纳群岛，加罗林群岛和新几内亚群岛西部，建立起必须予以确保的绝对国防圈。

马里亚纳群岛正是其核心，被日军誉为“太平洋的防波堤”。其扼守中太平洋航线的咽喉要地，是美洲至亚洲的海上交通要冲，也是美军进攻日本本土的必经之地，从马里亚纳起飞的美军B-29轰炸机可以轰炸日本本土，战略地位极其重要。

马里亚纳群岛位置

为夺取马里亚纳群岛，尼米兹指派中途岛战役时表现优异的斯普鲁恩斯海军中将指挥第五舰队，在6月中旬进入马里亚那海域，封锁和压制附近机场、港口的飞机和船只，并准备进攻塞班岛。

察觉到美军夺占马里亚那的企图后，也就在美军进攻塞班岛之际，日本联合舰队即派出刚整编完成的舰队主力——由小泽治三郎指挥的第一机动部队去迎战美军。

原本日军为抵挡麦克阿瑟跳岛作战而发动的“浑”作战被迫中止，其作战舰艇北上加入小泽舰队。同时，日军也在马里亚那的基地部署了数百架陆基战机，希望利用海陆航空兵的飞机数量优势，进行大决战，通过打败盟军主力舰队来扭转战场上的不利局势。

此时，日本海军终于也领悟到航空母舰在海战中的地位，并在1944年上半首次将航空母舰的编制列在战列舰之上。然而，此项措施已落后美国两年半。在接下来的海战中，日军航空母舰编队的作战能力将因此而远不如美国。

小泽设想利用第一机动部队的舰载航空兵与关岛、罗塔岛等地的陆基航空兵，协同实施所谓的“穿梭轰炸”。即将舰队部署在美航母舰载机打击半径之外，以日本舰载机攻击美军舰队，之后飞至罗塔岛与关岛等地机场降落，加油挂弹后准备下一波攻击。同时，小泽也寄望角田的岸基飞机助他一臂之力，以抵消美国舰载机的数量优势。

小泽治三郎

6月18日中午，美第五舰队第58特混舰队集结完毕，其全部四个航母编队共十五艘航空母舰，包括八艘“埃塞克斯”级、“企业”号，以及九艘“独立”级轻型航母摆开阵势，这15个航空联队总共装备有479架F6F-3战斗机。

美军还以七艘战列舰(其中有两艘世界最强的衣阿华级战列舰)为主的第7支队摆在前面，掩护四个航母编队，防日本水面舰队接近美国航空母舰，准备在塞班岛以西海域迎击日军第一机动部队。

小泽的第一机动部队共有九艘航空母舰，搭载四百四十架战斗机和攻击机，另还有五艘主力战列舰(包括两艘世界最大的大和级战舰)。

小泽将舰队分为亲自率领的甲队、由城岛高次海军少将的乙队，以及由栗田健男中将所率领的前卫。尽管加上陆基航空兵，日军拥有比美第58特混舰队多得多的飞机，但决定性的因素却是质量而非数量。

美军第58特混舰队的大多数飞行员不仅技术纯熟而且经验丰富。除了更加优秀的战机和飞行员，美军在各个方面都大大超过了小泽舰队。在1944年中期，美军在无线电、雷达和作战指挥上都经过了充分的检验。这场战役注定将会出现一边倒的结局。

随着小泽舰队进入菲律宾海，双方舰队发觉了彼此的存在，这场史上最大的航空母舰会战与舰载机空战即将拉开序幕。

斯普鲁恩斯

18日，小泽舰队即派出42架侦察机搜索美军航母，同时也可得到马里亚那驻军的情报支持，因此在与第五舰队保持距离的同时，仍能获得充分的情报。

19日凌晨4时20分，小泽再度派出43架侦察机，清楚掌握了美国舰队动向。而美第58特混舰队此时还在不断搜寻小泽舰队行踪。

8:30，小泽派出栗田前卫舰队的飞机发动第一波攻击；8:56，从主力的甲队派出最大的一波攻势作为第二波，10:00，从乙队派出第三波攻击；11:00，又从甲乙两队发出当日上午最后一波攻击，四波共326架，日军企图以大量的战机一举击破美军的对空防御圈。

此时的天气对日军有利——晴空万里、东风徐来，日军机动舰队可以一边向目标行驶，一边收放飞机，而不用面对任何干扰。

这时，美军也掌握了小泽的行踪。美国潜艇自打小泽离开塔威塔威时就盯上了他们，并在19日的战斗全面打响之前就用鱼雷击中了小泽两艘最大的航空母舰——参加过珍珠港作战的“翔鹤”号和小泽的旗舰“大凤”号。几小时后，两艘航母因伤沉没。

击沉大凤号航母

小泽的四波主要攻击中，只有三个对美军构成了威胁。第一波威胁是从日军最小的三艘航母上起飞的64架飞机，它们分别来自“千岁”、“千代田”和“瑞凤”三舰。

19日9:50，第一波日机被美军战舰上的雷达发现，美军于10分钟内出动240架飞机(此快速动员舰载机记录至今未破)。

原本双方在遭遇时，以 F6F地狱猫式战斗机为主的美军飞机应还无法爬升至日机高度进行拦截。但日机却浪费宝贵的10分钟对机群重新调整，使美军有时间迅速爬升至与日机相同的高度，并以监听日机指挥官指令改变拦截战术。

此时，无论是飞机的数量、质量，还是双方飞行员的素质差距，都使日机完全无法应付美机的攻击。同时，美军使用了装有近炸引信的新型防空炮弹，效率为传统防空炮弹数倍，这使得日机攻击美舰的难度更大。

在美国战机与美舰强大防空火炮之拦截下，日本第一波攻击被瓦解，损失飞机42架，仅3、4架飞到第7支队上空，并命中南达科他号一枚炸弹，没有一架飞到美国航母编队上空。

在这场空战中，美军牺牲了3名飞行员，包括“普林斯顿”号第27航空联队的联队长欧内斯特·威瑟里尔·伍德少校。

第一波空袭结束40分钟后，日军的第二攻击波出现在了美军雷达屏幕上。这一波共有来自“大凤”“翔鹤”“瑞鹤”三舰上的109架飞机，这是日军当天组织的最大规模的攻击机群。

这支日军机群遭到了美军最大规模F6F机群的拦截，由于日军机群带来的巨大压力，美军战斗机引导员把至少162架格鲁曼战斗机引向了日军。

“埃塞克斯”号上技术纯熟的第15战斗中队在日军的前两波攻击中都因率先与敌交火而大受其益，取得了令人震惊的战果——到当天结束时，已经取得了68.5个击落纪录。

然而，小泽的第二波攻击却成功地突破了美军防御，攻击了1艘战列舰和4艘航母，只是战果十分有限。在拦截日军第二攻击波的战斗中美军损失了6架“地狱猫”和3名飞行员。

激烈的空战

日本第三攻击波仅有来自“隼鹰”、“飞鹰”和“龙凤”三舰上的49架飞机，他们一无所获。当这支机群于13：00进入美军舰队的防空圈时，他们的队形中仅剩下了16架零式战斗机。这些日机遭到了相当数量的美军飞机的痛击，7架零战被击落，美机无一损失。

日军第四攻击波是由来自第一、第二两个航母战队的飞机组成的。但是，这一波的82架飞机中仅有64架抵达目标区，随即又进一步分散为两支，一支对美军发起了未见效的进攻，另一支则前往关岛降落。

大约16:00，其中的后者遇到了来自四个中队的41架格鲁曼战斗机，至少30架日机在空战中被击落，另有20架在地面上被毁。美军方面则有两名F6F飞行员战死。

当天傍晚，更多的制空战斗机飞临岛屿上空，空战继续进行。“埃塞克斯”号的飞行员们在这里又击落了9架飞机，但是却失去了他们的中队长C.W.布鲁厄少校及其僚机。

“猎火鸡”是美军在技术和训练方面的双重胜利。包括与日军侦察机的战斗在内，15个F6F中队共获得了371个击落纪录，自身失去了14名飞行员。

除了前面说过的第15战斗机中队，在战斗中表现最出色的当数“列克星敦”号上的老部队——第16战斗机中队，他们取得了46个战果。

“大黄蜂”号的第2战斗机中队取得了43个，“约克城”号的第1战斗机中队则是37个。轻型航母上表现最好的战斗机中队是“普林斯顿”号的第27战斗机中队（VF-27），他们击落了30架敌机。

空战场景

6月19日的防空作战中，战果最多的飞行员是弗雷德里克·A.巴夏少校，他击落了7.5架敌机。当天晚些时候，他就奉命接替牺牲的联队长E.W.伍德中校，接管VF-27和整个“普林斯顿”号的航空联队。

这天杀敌立功的不仅有F6F，航空母舰上的俯冲轰炸机和鱼雷轰炸机也击落了4.5架，再加上护航航母上的F4F野猫式战斗机击落的4架，美军在这一天的总战果达到了380架。这个数字创下了美军空战史上一天击落数最多的纪录，保持至今。

全军战果辉煌的同时，还有6名F6F飞行员在这一天的战斗中成为王牌，他们总共取得了34个确定的击落纪录。其中三人来自“埃塞克斯”号：联队长戴维·麦坎贝尔中校，参加两次截击，击落7架；战斗机中队长布鲁厄中校，击落5架；G.R.卡尔中尉，击落5架——他的总击落数达到了11.5架。

两名“大黄蜂”号飞行员的战果取自关岛上空：W.B.韦伯少尉(最终战果7架)，这名前飞行兵确定击落6架，另有2架可能被击落； R.L.雷斯勒上尉(最终战果9架)击落了5架。

最后，当时美军舰队中击落数最高的第16飞行中队的亚历克斯·弗拉希尔中尉也在19日的战斗中击落了6架，使自己的总战果达到18架。弗拉希尔中尉在他传奇般的战斗中只用了360发子弹和8分钟时间就击落了6架飞机。

这一成功使他从VF-17的埃拉·凯普福德中尉手中接过了海军头号王牌的桂冠，后者于1944年2月19日驾驶F4U-1A“海盗”在所罗门群岛上空取得了第16个战果，因此荣登此座。弗拉希尔也将把这一纪录掌于手中4个月。

马里亚纳海战示意图

6月20日傍晚，美军侦察机和潜艇找到了正在向西退却的小泽舰队。米切尔中将决心追击逃敌，从各个特混大队发起了一场距离长达300 英里的出击。

美军总共出动了227架飞机，包括96架F6F和其护航下的131架俯冲轰炸机与鱼雷机，他们在日落前两小时追上了日军舰队。

尽管云层汹涌，高射炮火也相当猛烈，第58特混舰队的飞行员们还是展开了进攻，他们的对手是大约70架日军战斗机。激烈的咬尾战随即在日军各个航母编队及其支援油船上空爆发。美军的F6F击落了22架日机，另有可能击落的7架，自身则付出了6架飞机的代价。

“列克星敦”号的VF-16为了保护己方的俯冲轰炸机和鱼雷机而与对手展开了这天傍晚最激烈的空战。亚历克斯·弗拉希尔击落击伤零式机各一架，使自己的确定战绩达到19架。

还有5个战斗机中队在这次作战中取得了战果，其中表现最好的是“企业”号的VF-10(确定击落7架)和“黄蜂”号的VF-14(在油船上空击落5架)。

表现最好的F6F飞行员是VF-50的C.S.比尔德少尉(最终战果4架)、VF-24的R.C.塔伯勒中尉(最终战果3架)和VF-10的J.L.沃尔夫少尉(最终战果4架)，他们各击落了2架敌机。

“贝洛森林”号上的“复仇者”击沉了日军航母“飞鹰”号，其他部队也不同程度地击伤了其他日军舰艇，但美国人却为此付出了不小的代价。

美军飞行员被驱逐舰救起

在漫长而黑暗的返程中，约有70架飞机由于燃油耗尽或战伤而坠毁。第58特混舰队的损失确实不轻，但马里亚纳群岛上空的制空权已经牢牢落入美军手中。

在这场海战中，美国第五舰队第58特遣舰队重创日本海军主力第一机动部队，美军仅付出76人阵亡、损失123架飞机、四艘军舰轻伤的极小代价，取得了击沉敌三艘航空母舰、两艘油轮及击落600架飞机的巨大战果。

此战后，日本航空母舰部队无力再与美军抗衡，只能在4个月后菲律宾莱特湾海战中成为诱饵，悲惨的被全数歼灭。

由于战斗中日军飞机被美军战斗机轻易击落，美军飞行员欣喜地喊道:“这就像古代的猎火鸡呀!”从此此战被美国人戏称为“马里亚纳射火鸡大赛”(The Great Marianas Turkey Shoot)。