汗流浃背（hàn liú jiā bèi），意思是流出的汗浸透了背上的衣服；形容非常恐惧或惭愧；现也形容流汗很多，衣服都湿透了。成语出自《后汉书·伏皇后纪》，“操出，顾左右，汗流浃背。”
汉献帝刘协作为汉灵帝刘宏次子，原本与皇位无缘，然而由于汉灵帝去世后爆发“十常侍之乱”，外臣董卓带兵入京，掌握了军政大权的他，强行废黜后少帝刘辩，改立年仅九岁的刘协为帝。然而，刘协虽为皇帝，却只能受制于董卓。
后因山东反董联军进军洛阳，董卓挟持汉献帝西迁长安，并一把火烧光了洛阳宫室。
直到初平三年（192年），司徒王允、司隶校尉黄琬等人联手吕布刺杀董卓，汉献帝这才短暂恢复自由。不久，董卓部将李傕、郭汜、张济、樊稠等人反攻长安，长安陷落后，吕布败逃，王允被杀，汉献帝便又再度落入军阀之手。
兴平二年（195年）七月，因李傕、郭汜祸乱长安，加之长安出现饥荒，刘协开始踏上东归之路，历经艰难跋涉和军阀争斗，直到建安元年（196年）七月，汉献帝一行才返回洛阳。然而，面对韩暹干乱朝政和饥荒肆虐，返回洛阳的汉献帝处境并无丝毫好转，为了扭转局势，董承密诏兖州牧曹操前往洛阳。
七月十八日，曹操入洛阳进贡，他一面散发粮食，以安抚君臣，另一面却又采纳毛玠“奉天子以令不臣”的建议，以洛阳残破为由，于九月将汉献帝迁往许县，并击败了反对迁许的杨奉。
汉献帝迁往许县后，曹操升任司空，行车骑将军事，得以总揽朝政。
与此同时，为了将汉献帝牢牢掌控在手中，曹操开始全方位加强对汉献帝的监控，他安排亲信遍布汉献帝周围，以致值宿警卫侍兵，全都是曹操的党羽和姻亲密戚，汉献帝因此再度沦为了傀儡。
曹操的大权独揽之举，引起了不少大臣的不满，议郎赵彦等纷纷向汉献帝出谋划策，暗中商议夺回大权，然而由于宫中遍布曹操耳目，他们的计划很快便传到了曹操耳中，曹操于是将赵彦等异己全部诛杀，这让汉献帝感到极度忧愤，他怎么也没想到，看上去十分恭顺的曹操，手段竟然会如此残忍。
一次，曹操因事入宫拜见汉献帝，对于曹操行事作风忍无可忍的汉献帝，悲愤地对曹操说道，“您若是能够辅佐我，那么就希望您优厚相待；若是不能，还希望您能够垂恩舍弃。”
曹操闻言大惊失色，连忙跪地请罪，并告辞退出。按照当时的规定，凡是三公级别的官员领兵朝见皇帝，都会令虎贲将士执刃挟之，就是举起武器在空中相交，由兵器组成门廊的样子，大臣则从下面经过。
曹操本就被汉献帝的话语所惊，再从虎贲将士所持的武器下经过，这让他感到十分惊惧。曹操退出宫殿后，顾盼左右，见到没有危险，这才略感心安，直到此时他才发现，汗水早已浸透了自己的衣背。
经历此事之后，曹操对于汉献帝的态度这才有所转变，虽然依旧对其严密监视，但却没有继续过分逼迫，汉献帝的处境这才有所好转，只是其傀儡的处境依旧没有任何转变。而曹操因为担心出现变故，此后再也没有觐见汉献帝。
直到建安四年（199年）“衣带诏”事件爆发，曹操才再一次举起屠刀，诛杀了董承和董贵人等人，而这时的汉献帝，早已丧失了反抗的能力。
