皇太极（公元1592-1643年），努尔哈赤第八子，庙号太宗，清朝历史上第一个称帝的皇帝（努尔哈赤建立后金称汗，并未称帝）。

同时，皇太极也是清朝十二帝中唯一在血腥杀戮中上位的皇帝。

从继位后金大汗到登基称帝的十年时间里，皇太极步步为营，历经血与火的考验，削弱四大贝勒权力，结束贵族合议制度，实现君主专制集权，为清朝入关奠定基础。

公元1588年，努尔哈赤与海西女真最大的部落叶赫部联姻结盟，叶赫部首领杨吉努将最小的女儿，年仅十四岁的叶赫那拉·孟古哲哲嫁给了三十岁的努尔哈赤。

四年后，叶赫那拉氏生下一名男婴，是努尔哈赤的第八个儿子，将其取名皇太极。

幼年的皇太极眉清目秀，举止端庄，聪明伶俐，任何知识看一遍就通，皇太极也是在努尔哈赤诸将中唯一识字的。

再加上叶赫那拉与努尔哈赤感情深厚，皇太极自小受到努尔哈赤的宠爱，努尔哈赤对外征战时，就委托年仅七岁的皇太极主持家政。

而皇太极很争气，把家族日常事务、钱财收支等管理得井井有条，有些事情不需要努尔哈赤操心指示，就能干得很出色，凭借杰出的能力，努尔哈赤对皇太极更是爱如“心肝”。

1603年叶赫那拉氏病逝，年仅十二岁的皇太极只能跟随几个兄长生活，由于女真人素以尚武著称，皇太极经常随同父亲参加打猎。

在气候恶劣的东北雪原，皇太极不仅养成吃苦耐劳的性格，而且身体健硕，勇力过人，步射骑射，百发百中。

今天的沈阳实胜寺中藏有他用过的一张弓，长四尺有余，很多练习健美之人都很难拉开，而皇太极当年运用自如。

从1612年至1619年，皇太极随父亲领兵作战，先后征服海西女真老对手乌拉部、攻占明朝关外重镇抚顺，并在萨尔浒之战中表现勇猛，重创明军，皇太极的英勇表现深得努尔哈赤赏识。

由于当时的女真尚处于奴隶制社会，君主专制集权制度尚不完备，奴隶主贵族实行共治。

公元1616年努尔哈赤建立后金称汗后，任命次子代善为大贝勒、侄子阿敏为二贝勒、五子莽古尔泰为三贝勒、八子皇太极为四贝勒，是为四大贝勒。

史书记载:

四人按月轮值，国中一切机务，俱令直月贝勒掌理。

从此皇太极被努尔哈赤视为左膀右臂，成为满洲贵族的核心人物之一，为其日后上位打下政治基础。

1626年努尔哈赤病逝，按当时的制度，汗位在四大贝勒中选举产生，虽然四大贝勒在地位上平等，但涉及到汗位继承，孰优孰劣，高下立判。

最先出局的是二贝勒阿敏，阿敏曾参与萨尔浒之战、灭乌拉部、叶赫部、克沈阳、辽阳等战役，军功卓著，1615年创立八旗时，阿敏主管镶蓝旗。

但在血统上，阿敏是努尔哈赤的侄子，没有继承汗位的资格。

其余的两个贝勒均是努尔哈赤嫡子，其中:

三贝勒莽古尔泰作战勇猛，在军中颇有威望，其母富察衮代在努尔哈赤众多妻子中地位最高，自己则任正蓝旗旗主，论出身、地位本来都在皇太极之上。

但莽古尔泰人如其名，性格暴躁鲁莽，其母曾与大贝勒代善关系暧昧，努尔哈赤不忍心将其杀害，仅以私藏财物为名把她休了，可莽古尔泰竟为取悦于父汗，残忍地把母亲杀了。

结果弄巧成拙，莽古尔泰的禽兽行径引起了后金朝野的极大震动，至此莽古尔泰丧失人心，在后金国的地位、影响大为降低，以至于在推举汗位继承人时竟无人投票于他。

剩下的大贝勒代善是最有竞争力的对手，代善名列四大贝勒之首，在征伐女真各部、蒙古与明朝的过程中屡立战功，被努尔哈赤赐号“古英巴图鲁”，自己辖有正红、镶红二旗。

他的三个儿子岳托、硕讬、萨哈廉以及侄子杜度还是“十固山执政贝勒”成员，杜度本人掌管镶白旗，唯代善马首是瞻。

这样算来，代善系统掌管五旗中的三旗，人丁最多，执政贝勒最多，实力最强。

更关键的是代善与努尔哈赤的大福晋阿巴亥有染，阿巴亥在努尔哈赤晚年是后宫之首，他的三个儿子阿济格、多尔衮和多铎颇受努尔哈赤喜欢。

对于皇太极而言，如果代善与阿巴亥联手，对自己无疑是空前的打击，于是皇太极教唆小福晋塔因查向努尔哈赤告发。

努尔哈赤又气又恼，但家丑不可外扬，只能以阿巴亥窃藏财物的罪名，将其休离，代善虽没有因此获罪，但经过此事，威信一落千丈。

再加上努尔哈赤去世前夕，后金已处于严重的内忧外患中，外有明朝、蒙古和朝鲜的战略包围、虎视眈眈，内有诸贝勒倚仗权势，大有割据之势。

代善在其子岳托的劝说下，主动放弃汗位争夺，转而拥立皇太极继位，皇太极趁此抓住机会，在继位不久立即率军闯入阿巴亥的后宫，传达所谓的“帝遗言”，强迫她殉葬。

阿巴亥在被逼无奈、山穷水尽的情况下只能自缢而死，作为交换条件，阿济格等三子由皇太极抚养。

这样一来，皇太极一箭双雕，既打击代善势力，又成功控制她的三个儿子，成功巩固他的权势。

公元1626年，皇太极正式继位称汗，在朝贺典礼上，皇太极居中，代善与阿敏、莽古尔泰分坐其左右，四人并肩端坐殿上，接受群臣叩拜。

后金仍然实现合议制，每一个决定均由议政王大臣会议做出，四大贝勒共同分享最高权力，汗王并不具有乾纲独断的权威。

此时的后金行政机构很简陋，基本上是以旗代政，一职多能，皇太极开始逐步建立一套完整的国家行政机构。

皇太极先是仿效明朝建立六部，由各贝勒分掌六部事务，然后下令“停王贝勒领部院事”，把贝勒的权力置于国家机构之内。

渐渐地，他们和皇太极由平列关系向封建君臣隶属关系转化，皇太极汗权得到强化，自己逐渐处于独尊地位。

对于其他三位掌权贝勒，皇太极以更加强力的手段进行削弱，首当其冲的是阿敏，阿敏手握重兵，因非努尔哈赤嫡出，自知无继承资格，早有拥兵自立的意向。

皇太极暗中收集相关罪证，等待时机，1630年阿敏部与明军经略孙承宗发生激战，阿敏放弃遵化、永平、迁安、滦州四城败逃。

皇太极大怒，借阿敏兵败之际召开贝勒会议商议阿敏之罪，除了弃城之外，皇太极还一股脑地抛出阿敏心怀异志、在朝鲜谋求自立等等。

廷议一边倒地认为阿敏死罪，皇太极将阿敏改为圈禁，将其送高墙禁锢，永不叙用，十年后阿敏病死。

解决掉阿敏后，皇太极把矛头对准莽古尔泰，1631年，与明朝会战大凌河时，因作战部署问题，皇太极与莽古尔泰发生口角。

皇太极指责其军队不听从号令，贻误军机，莽古尔泰大喊冤枉，而皇太极充分利用莽古尔泰暴躁易怒的性格，继续激怒他，把下属作战失利的责任往他身上推。

这一招果然奏效，愤怒的莽古尔泰竟将自己的佩刀抽出刀鞘，怒视皇太极。

莽古尔泰入坑后，皇太极自然治了他一个大不敬之罪，同时将他亲手弑母邀宠的事情交朝廷审议。

最终莽古尔泰被夺去和硕贝勒爵位，降为多罗贝勒，1633年莽古尔泰抑郁成疾，暴病而亡。

至此，三大贝勒已去其二，只剩下大贝勒代善一人。早在1631年莽古尔泰被废黜时，代善已嗅到政治风向转变，于是识趣的与皇太极说:

“我等奉上居大位，又与上并列而坐，甚非此心所安。自今以后，上南面居中坐，我与莽古尔泰侍坐于侧。”

他主动请求退出并坐规矩，得到皇太极准许，皇太极趁机废除“与三大贝勒俱南面坐”的共理朝政旧制，改为自己南面独坐，突出汗位独尊地位。

然而事情到这还不算完皇太极在整合朝中势力后，开始有意打压代善。

1635年皇太极召开贝勒大臣会议，借代善私自设宴款待，并馈赠财帛给怨恨皇太极的姐姐哈达公主一事，指责代善对己不恭，历数罪状。宣布闭宫不出，要众贝勒另选他人为君，以试探大臣们的态度。

各贝勒纷纷表态发言，要求给代善定罪，并跪请皇太极亲政，建议革去代善的大贝勒名号，削除和硕贝勒称号。

当然皇太极只是借题发挥，提高汗权，见自己的权势巩固，所以只罚代善银马甲胄。

1637年，也就是皇太极建立清朝称帝的第二年，皇太极再次对代善出手，借征朝鲜时八旗军违犯军纪的过错，给代善定了六条罪，并当众宣读，对代善大加羞辱，折损其朝中威望。

1639年，代善的两个儿子岳托和玛占在征明中均死于军中，代善痛哭几近昏厥，加上此前死去的三子萨哈廉，代善一门三子逝去，给其造成沉重打击，身心俱疲的代善彻底退出决策圈。

从此，威胁汗权的三大贝勒势力已除，其余贝勒更无力和他抗衡，皇太极成功实现集权专制。