1644年4月，盘踞东北的满洲军事集团在明朝叛将吴三桂的带领下进入山海关，成为逐鹿中原的主要角色。
此时统治中国276年的大明王朝已寿终正寝，取而代之的是四分五裂的割据局面。
李自成占据关中、中原大片北方地区，朱由崧在南京建立南明，偏安江南一隅，张献忠建立大西国，割据四川。
在看似毫无胜算的情况下，满洲贵族凭借区区十万兵力，驰骋中原，各个击破，在十八年时间里，先后消灭李自成、张献忠以及南明政权，建立起对全国的统治。
清初版图
从后金到满清:入关前三十年的野心变迁《老子》曰:“九层之台，起于累土。”满清从建立、发展壮大到逐鹿中原，历经了很多波折艰辛。
公元1583年，建州左卫都指挥使努尔哈赤以祖父、父亲的十三副遗甲起兵，五年时间里统一建州五部，并不断向北扩张。
在此后二十多年的时间里，先后兼并海西女真和野人女真，统一了东北地区的女真各部，1616年努尔哈赤建立后金，将八旗作为立国之本。
所谓的八旗就是丁壮男子平时为民，战时为兵。女真以渔猎为生，擅长弓马，秉性彪悍，财产全靠抢，地位与军功挂钩，因此具有极强的战斗力。
可以说，早期的后金就是一个奴隶制军事组织，一个伪装成国家的军队。
1618年努尔哈赤以“七大恨”祭告天地，起兵反明，第二年明朝派遣二十万大军分四路征伐后金。努尔哈赤以七万八旗军在萨尔浒迎敌，著名的萨尔浒之战爆发。
努尔哈赤凭借超高的军事才能，集中优势兵力，各个击破，以少胜多，取得萨尔浒之战的胜利，从此后金成为与明朝并列的关外政权。
不过此时并无证据证明后金有取代明朝的野心，“七大恨”不过是宣布不承认与明朝的附属关系。
也许努尔哈赤只是把自己看做第二个匈奴，吸吮明朝的财富，毕竟当时的东北未得到有效开发，生产力有限，如果不劫掠，根本无法维持后金的运转。
不过随着1626年皇太极继位，后金的战略开始转变，因为后金国家制度的完善、人口的增长和汉化水平的提高，使皇太极不满足于做一个塞外蛮王，他更加垂涎明朝的土地。
皇太极在十多年时间里通过战争、联姻等手段控制漠南各部，东征明朝附属国朝鲜，目的就是解决攻打明朝的后顾之忧。
1636年皇太极在盛京称帝，改国号为大清，定下入主中原，灭亡明朝的计划，正如1637年皇太极战胜朝鲜后说道:
“蒙天眷佑，朝鲜已平，蒙古、瓦尔喀诸国皆附，今所存者， 止明国而已。”
定鼎北京，拉拢汉族地主阶级满清蛰伏关外只是等待一个合适的时机，1643年，皇太极病死，年仅六岁的福临继位，多尔衮任摄政王，掌管实权。
此时的明朝已是摇摇欲坠，朝廷内部党争不断，农民起义风起云涌，尤其来自陕北的李自成，势头不可阻挡，几乎席卷半个中国。
1644年3月，李自成攻破北京，朱由检在煤山自缢，大明王朝宣告灭亡。
满洲统治者认为进军中原的机会终于到了，多尔衮数日之内急聚兵马，男丁七十以下全部从军，动员兵力之多连清廷自己也说“前后兴师，未有如今日之大举。”
可以说，满洲几乎是倾巢出动，志在必得。不久，多尔衮成功拉拢驻山海关总兵吴三桂，并在山海关战役中大败李自成的大顺军，顺利入关。
李自成自知无法在京畿立足，只得撤退至山陕。1644年5月，多尔衮率先头部队进京。9月顺治从盛京到达北京，并向全国颁布登基诏书，至此清朝正式定都北京。
不过对清朝统治者的考验才刚刚开始，虽然清朝已定鼎北京，但能否最后君临天下，长期统治下去，仍存疑问。
纵然八旗军训练有素，骑射娴熟，威力强大，但弱点是人丁太少，八旗军全部兵力只有十万，加上蒙古八旗、吴三桂等汉人降兵，总共不过十五万。
而清军面临的三大对手明朝军队、李自成和张献忠在规模兵力均远超满清。明朝虽已灭亡，但在全国各地仍拥兵百万，福王朱由崧已在南京建立南明政权，力量重新聚集。
李自成领导的大顺军虽在山海关遭受重创，但仍拥有二十万之众，张献忠盘踞四川建立大西国，兵力亦有二三十万，声势均十分浩大。
人口占据绝对少数的满清若想立足，必须放低姿态，争取汉族地主和士大夫支持。
所以清军占领北京之后，多尔衮严格约束军纪，不屠人民，不焚庐舍，不掠财物，军民秋毫无犯，但有抗拒者格杀勿论，还为崇祯发丧，博得汉人知识分子的好感，因此很短时间内京城的局势就安定下来。
同时满清采取招降收买政策，提拔一大批明朝降将，对他们封王封侯，宠荣备至，像吴三桂、尚可喜、耿仲明、洪承畴、祖大寿都获得清廷重用，爱新觉罗皇室彻底在北京站稳脚跟。
两路西征，武力剿灭李自成面对割据一方的各大强敌，满清采取集中优势力量，各个击破的策略。
多尔衮一面向南明表达坚决剿灭农民军的想法，并大加安抚麻痹南明官员，给出允许其偏安江南的假象。另一面兵锋向西，攻打农民军。
首先消灭的是李自成，1644年10月，清军分南北两路进攻大顺军:北路由英亲王阿济格、吴三桂、尚可喜经大同、榆林、延安南下，南路由豫亲王多铎、孔有德经河南进攻潼关。
大顺军虽然规模很大，但军队构成基本上是流民，战斗力太差，又经历山海关惨败、北京西逃等挫折，战斗意志低迷，根本不是八旗对手。
当年12月，多铎率两万骑兵与李自成在潼关展开决战，清军先用红衣炮猛烈轰击大顺军阵地，然后骑兵冲阵，主力正面强攻，另一部兵力从侧翼包抄。
李自成虽亲自督战，但仍节节败退，此时北路清军三万铁骑已攻占陕北，南下西安，李自成陷入南北夹击，连夜撤回西安，潼关陷入清军之手，入陕门户洞开。
此后在清军两路重兵合击下，李自成不得不放弃西安，向东转入湖北襄阳。
1645年5月，李自成退至湖北通山县九宫山时，遭当地地主武装袭击，不幸牺牲，大顺政权灭亡，西北、河南、湖北等省份为清军所有。
南明联虏击寇，作茧自缚1644年5月，万历皇帝的孙子福王朱由崧在南京继位，年号弘光。
当大顺军和清兵双双南下时，南明根本不了解北方战况，也看不到威胁南明存亡的已不是农民军，而是清政权。
所以弘光政权仍把大顺军看作首要之敌，确立“联虏击寇”的总方针，史可法甚至在《款清灭寇疏》中还强调:
“目前最急者，无逾于办寇矣。”
当李自成被清军击溃时，南明仍不以为意，还把清军行为视为帮助明朝复仇的友好举动，甚至要求与清议和，保持自己江南偏安。
当清军在西北、湖北用兵之际，河南、安徽等地权力真空，江北四镇督军史可法却无动于衷，漠视满清坐大。
1645年3月，李自成失败已成定局，清廷将军事重心东移，而南明朝廷内部却进行激烈的党争，无一人用心经营防务。史可法在扬州虽有督师名义，却无法调动四镇之兵。
仅一个月，多铎率清兵南下长驱直入，兵临扬州城下，不久扬州城池破，史可法殉国，清军大肆屠城，80万军民惨死刀下，史称“扬州十日”。
随后，清军渡过长江，南京降清，在位仅一年的弘光帝被俘，被送往北京处死。
弘光政权覆灭后，东南地区又出现两个南明政权，分别是在福州的唐王朱聿键，年号隆武，以及绍兴的鲁王朱以海。
然而两大政权不仅不一致对外，反而互相倾轧，内耗不断。1646年起，清军横扫浙东政权，绍兴、宁波、温州、义乌等相继失守，1653年浙东政权被终结。
此后清军马不停蹄扑向福建的隆武政权，掌握兵权的郑芝龙率11万军队降清，“尽撤关隘水陆诸防”，八闽之地望风瓦解。
清军迅速攻占漳州、泉州、莆田等地，隆武帝则被清兵押回福州处死，隆武政权彻底覆灭，福建、江西尽为清军所占。
与此同时，桂王朱由榔于1646年在广东肇庆称帝，是为永历政权，并联合张献忠、郑成功势力进行北伐。
不过随着满清在北方势力的稳固，以及浙东、福建等南明势力先后被消灭，永历政权已掀不起大浪。
1659年清军大举进攻西南，永历军大败，永历帝见大势已去，逃入缅甸。清军分两路追击逃缅明军，1661年12月，永历帝被缅人交出，第二年被吴三桂绞死于昆明，南明政权至此彻底灭亡。
可以说，满清能够收拾掉南明，很大原因是南明咎由自取，从联虏平寇到朝堂党争，再到三王并立，激烈的内耗和错误的战略是其灭亡的主要原因，满清恰到时机的捡了个大便宜。
进军西南，平定张献忠割据势力1644年10月，张献忠在成都称帝，国号“大西”，成为仅次于大顺的第二大农民割据势力，其疆域涵盖整个川渝地区。
不过张献忠政权由于地处四川一隅，对全局无太大影响，更无法挑战满清权威，直到摧毁大顺政权和弘光政权后，才把注意力转向割据一方的大西政权。
而张献忠眼见清廷势力急剧扩张，开始实施联明抗清，但为时已晚。
1646年12月，豪格率清军由陕西入川，对张献忠在西充凤凰山的大营发动凌厉的攻势，大西军兵败如山倒，1647年初张献忠中箭身亡，大西政权随之瓦解。
后来其余部南下云南，归顺永历政权，直到1662年大西将领李定国病逝于缅甸勐腊。
小记满清利用18年时间扫清了所有中土割据势力，结束了当时中国四分五裂的局面，虽然满清的集权统治和近代屈辱表现让后世饱受诟病。
但从当时来看，无论是南明小朝廷、李自成还是张献忠，由于自身的局限和弊端，都无力承担一统华夏的历史重任。
而满清在逐鹿中原的战场上纵横捭阖，辗转腾挪，政治军事手段远强于三个对手，最终得以问鼎天下，实现国家的“大一统”。
