吴三桂，生于明末辽东一个军官世家，父亲吴襄曾任锦州总兵。他后来中了武举，随其舅祖大寿征战。

家人提携，再加有临阵经验，吴三桂遂平步青云——二十岁时（崇祯五年，1632年）即升为“游击”；七年后，任宁远团练总兵，成为一方大将；崇祯十七年（1644年）初，因李自成威胁日益严重，吴三桂特被晋封为“平西伯”，并受命率军入卫京师。

不过，吴三桂感觉明朝大势已去，便屯师山海关，按兵不动。

遂即，李自成杀进北京，旋派唐通领兵并携犒师银四万两，招降吴三桂。

吴三桂见钱眼开、就坡下驴，立即接受招降，并“率兵西进，朝见新主”。

行至半路，遇见了父亲家人，听说了其父吴襄遭刘宗敏拷打追饷，爱妾陈圆圆亦被刘宗敏霸占，顿时怒火冲天，说“大丈夫不能保一女子，何面见人耶！”于是回师向东，打败唐通，占据山海关，竖起了“复君父之仇”的旗帜。

同时，他派人请求清兵入关，共击李自成。

当年四月底，吴军与清兵在山海关外“一片石”打败李自成军，然后长驱直入进占北京。

鉴于吴三桂对于清军入关起到的关键作用，入关后立即被封为“平西王”。

十月，顺治皇帝进京，又晋封其为亲王，尽管吴没接受，但已位列恭顺王孔有德、怀顺王耿仲明、智顺王尚可喜之上。

满清入关之初，满汉之分亦严。吴、孔、耿、尚虽都在清军入关中起到了重大作用，然在消灭李自成主力后，清廷仍命上述几人各回关外驻地，告谕其“各厉兵秣马，以俟调遣”。

一年多后，清兵灭掉了南京福王政权，但李自成的余部却东山再起，向清军猛烈进攻。

清廷不得不再调吴、孔、王、尚等兵马进关参战。

顺治六年（1649年）五月，清廷改封孔有德为“定南王”、耿仲明为“靖南王”、尚可喜为“平南王”，而吴三桂仍为“平西王”，并各授金册金印，颁布冒顶、服饰规制，制定专门礼仪等。

相比之下，吴三桂比其他“三王’时运更佳——先是一手镇压了大同总兵姜瓖反叛；又击败明宗室朱森釜和农军将领于同官；随后扫荡四川。

尽管顺治九年（1652年），其曾被刘文秀围于保宁，但扛了下来，羿年乘胜占据了成都、嘉定、叙州、重庆等。

顺治闻此大喜，为吴三桂加俸千两，还把自己的一个姐姐下嫁给留在京城实为“质子”的吴三桂的儿子吴应熊。

顺治十六年（1659年），吴三桂彻底平定贵州、云南。

此时，平西王吴三桂、平南王尚可喜和袭承靖南王王爵的已故耿仲明之子耿继茂，就成了实力不小的“三藩”。

这之前，皆可算作是吴三桂的“前半生”。

接下来，就是康熙十二年拉开序幕的“平三藩”了——这是他的“后半生”。