明末，江南化安县，有一妇人叶氏带着三个孩子辛苦生活。
实际上她家以前还算富裕，也只有一个孩子，名叫江文。剩下的两个孩子是一对兄妹，顾海和顾瑶。
他们的父亲和叶氏的丈夫是好友，当时叶氏的丈夫在衙门做事，顾家是做生意的，两家人住在同一巷子，亲如一家人，为了亲上加亲，就结为儿女亲家。
后来出现了李自成起义，百姓流离失所，江家和顾家也不得不搬离苏州城，来到了化安这个小县城。
但是江浙一带屡遭兵火，叶氏丈夫混乱中遇害，没几天，顾家夫妇也被土匪杀害，最后只剩下叶氏一人带着三个孩子逃了出来。
虽然世道艰难，好在三个孩子懂事，相亲相爱，叶氏织布勉强生活。
村民传闻闯王被朝廷的大军打败，一路南下。
叶氏带着孩子们跟随众人又跑到了山里，煮粥度日，当时情形，活着就是万幸。
没几天，闯王节节败退，朝廷重新夺回了江浙一带，出榜安民，老百姓又纷纷搬回家中，还分发了米面。
一日，有一军官刚好路过休息，车马停在叶氏家门口。
叶氏和邻居大婶出去换米不在家，年幼的江文被门外的车马吸引，跑出去查看。
高头大马威风凛凛，旁边的马车也很豪华，江文看到车里有许多书，心中大喜，踩着石头爬到车里一本一本翻阅，这些年流离失所，已经很久没有读书。
江文认认真真读书，也没注意到外面的情况。
一个兵士走来把车马带走，并未发现江文。
车子晃动的时候，江文都没感觉，还沉静在读书的喜悦之中。
叶氏回到家中，里外都没寻到江文，顾瑶在屋里织布，顾海在领居家帮忙。
一个老者说看到江文好像上了一辆车，已经走远了。
叶氏急忙叫来顾海，让他去追。
顾海也就十五岁，听说江文丢了，急忙跑出去，一直跑出去十多里地，也没看到车马的影子，而且天色渐晚，只好返回。
叶氏伤心大哭，顾海兄妹也抱着叶氏大哭。
第二天一早，顾海又去城里打听，逢人就问：“有没有看到一个男孩子，和我差不多高，白净一些，瘦一点。”
问了大半天，终于有个老婆婆，说：“我见过，在军营里面，还有好几个孩子。”
顾海又和人打听军营的地址，但这些军马一早出发去了山西。
顾海哭了半晌，含泪回家告诉了叶氏，叶氏心如刀割，儿子生死未卜，以泪洗面，没几天就哭瞎了双眼。
顾海兄妹忧心忡忡，还想出去继续寻人，但家中没有余粮，叶氏又瞎了眼。
顾瑶在家织布还要照顾叶氏，顾海到城里的粮油店做工，店老板也是好人，准许他白天读书，夜里到店里做事。
娘三人相依为命，一年后，顾海去赶考，竟然高中第一名秀才，叶氏大喜，店老板也开心，包了一个大红包送给顾海，如此一来算是有了入学的修金。
顾海刻苦读书，学业突飞猛进，竟也有大户人家请去做了先生，束修也有好几两银子。
如此又过了几年，家中也积攒了一些银子，顾海对叶氏说：“娘呀，咱家吃的用的两三年都够，我要出去找文弟弟，也不知何时才能回来，娘不要担心，顾瑶陪着您。”
叶氏：“这么多年过去了，一点音讯也没有，估计凶多吉少。瑶儿也不小了，不能再耽搁了，你给瑶儿找个好人家，你要是看上谁家的姑娘，娘去说亲，哪也别去了。”
顾瑶跪在身边，说：“娘，我本来就是文哥哥的媳妇，怎么能另嫁他人呢，不管文哥哥是生是死，我都守在娘身边哪也不去。”
叶氏流泪，感叹：“你们守着我瞎老婆子有什么用，海儿也赶紧娶一个媳妇，你赶紧嫁一个，我也就放心了，至于文儿，我也不敢想了。”
二人大哭，无论如何也不答应，第二天一早，顾海带着盘缠出发了，顾瑶在家里照顾叶氏，一边织布。
当时满人已经入关，占据北方，顾海一路向北，经过山东，又去了山西，只要是人多的地方，顾海都要逐一寻访，徒步走了一年又一年，一点线索也没有，顾海又往南走。
话说当年出事的时候，年幼胆小的江文躲在车里，十分害怕，来到军营之中，已经天黑。
江文大哭，引来一个士兵，士兵拔出大刀吓唬他。
江文马上止住哭声，由于个头小，人也瘦弱。军中让他去了厨房，每天都是洗菜做饭。
一年后又去放马砍柴，江文想逃跑，但是听说被抓回来要打断腿，于是放弃了逃跑的念头。
再后来，江文在的这个军营投降了满人，跟着满人一路南下征战。
江文随军来到徽州，一日，江文出去买菜，突然看到一个人。
那人正在客栈的门口贴寻人启事，上面写着自己的名字。
江文又看看那人，像个书生，看到侧脸的时候不禁一愣，好像是顾海大哥。
江文试探着喊了一下，那人果然回头，注视着江文，眼含泪水。
顾海：“江文，真的是你？让我找的好苦呀！”
二人抱头痛哭，顾海问他现在何处。
江文：“我在军中，瓦赫将军治军严厉，我连逃跑的念头都不敢有......”
二人回到军营，顾海先去拜见瓦赫将军。
将军问他是何人，来军中又有何事。
顾海：“我是苏州的秀才，来此找我弟弟江文。”
将军点点头：“原来是读书人，我这里的确有个汉人叫江文？”
顾海：“我弟弟失散多年，母亲思念伤心，双目哭瞎，求大人慈悲，放我弟弟回家团聚。”
将军原本不想理会，看他是个秀才，前几日还收到多尔衮的密信，要善待汉人的读书之人，于是说：“放人可以，但要赎银五十两。”
顾海身上的盘缠所剩无几，苦苦哀求，但将军不同意。
顾海又说：“可是现在我身上没有这么多银子，待我回家取来，把江文带回家。”
将军：“可以，最多十天，过期不候。”
顾海一刻不敢停歇，连夜往回赶，家中银子不够，又和邻居借。
众人知道他是个忠义孝顺之人，也是慷慨解囊，终于凑够了五十银子。
顾海又匆匆去了徽州，把江文赎了出来。
二人回到家中，江文从门口跪行进屋，来到叶氏面前。
叶氏双手抚摸，泪流满面，说：“真是我儿，怎么这么瘦？”
江文哽咽说不出话，叶氏又说：“脸上的疤是哪里来的？”
江文：“娘，你看得见了？”
叶氏也是一惊，说：“能看到一点，模模糊糊。”
众人也是感叹不已，左邻右舍赶来道喜，天可怜见，叶氏也终于复明。
隔天，众人帮着给江文和顾瑶办了喜事，结为夫妇。
半年后，顾海娶了村里一个员外的女儿，他们的后代或官或商，门第兴旺。
