清文宗咸丰皇帝登基之后就爆发了太平天国起义，咸丰三年（1853年）时，太平天国攻克了南京，随即天王洪秀全宣布定都南京，此后太平天国一直困扰了整个咸丰皇帝在位时期。
咸丰十一年（1861年）七月十七日，咸丰皇帝在承德避暑山庄烟波致爽殿去世，临死前他还对太平天国未能平定耿耿于怀，于是临终留下遗言：：“克复金陵（即南京）者王。”
咸丰的临终遗言就是说谁能平定太平天国、收复南京就封其为王。同治三年（1864年）六月，晚清名臣曾国藩和弟弟曾国荃率领湘军收复南京，还抓到了洪秀全之子洪天贵福，至此标志着太平天国起义失败。
如果按照咸丰的临终遗言来说，曾国藩理应被清廷封为异姓王，但是咸丰的妻子慈禧太后只是以同治皇帝的名义封曾国藩为一等毅勇侯，一个侯爵距离当初咸丰的承诺封王可差远了。清廷不仅不兑现承诺封曾国藩为王，还三番四次督促湘军将领申报军费报销以便裁军。
清廷的做法可以说是过河拆桥、卸磨杀驴，因此引起了以曾国荃为首的很多湘军将领不满，一向藐视清廷的曾国荃就在这时候趁机劝曾国藩挟工灭太平天国之威势在南方自立为王，在转攻京城恢复汉人江山。
但是曾国藩却十分清醒的拒绝了曾国荃等人劝说反清的提议，为此曾国荃还不死心，他力劝曾国藩反清。他认为当时两江三省都在他们兄弟掌控中，而闽浙两省则在曾经曾国藩的幕僚左宗棠掌控中，苏南地区也在曾国藩曾经的幕僚李鸿章所掌控中，湘军有精兵二十万，东南半壁江山基本都在曾国藩掌控中，届时曾国藩只要再释放太平天国的忠王李秀成，让李秀成再招募十万太平军出来，那时京城唾手可得。
可是曾国藩却毫不犹豫的否定了曾国荃的提议，他还意味深长的对曾国荃说道：“人嘛，需要有自知之明，人与人之间打交道你要明白彼此所在位置。左宗棠曾经确实是我的幕僚，但他如今是闽浙总督，与我平起平坐，他是一代英杰，曾经就就已经表现出不甘久居人下的姿态，如今都已经和我平起平坐，人家岂能甘愿向我俯首称臣？”
曾国藩这番话让曾国荃说不出话来，随即曾国藩又说道：“人在患难时是朋友，当同富贵时那就该成了敌人了，我敢跟你打赌，如果我们起兵，那么届时第一个来奉旨讨伐我们的人就会是左宗棠。”
曾国藩继续又说道：“现今我是剿灭太平天国第一大功臣，朝廷各种封赏风光无限，这时候李鸿章嘛还会认我这个老师，但如果我们起兵后，稍遇挫折，李鸿章立刻就会翻脸不认人投向朝廷那头来讨伐我们，同样道理，湘军内的其他将领也是如此。”
“而且你所谓的三十万精锐之师不过是乌合之众，你要明白你带领湘军攻克南京时，你可是纵容他们劫掠太平军的财富，如果把湘军在攻克南京前比喻成一头饿狼，那他们现在已经吃饱了，吃饱的狼暮气已现，人家怎么还可能再去提着脑袋跟咱们起兵，所以我们哪有三十万精锐之师。”
曾国藩的这一番话把局势分析的很透彻，也彻底让曾国荃无话可说。其实曾国藩说的确实没错，早在他们兄弟攻克南京时，朝廷里就已经有人给他们使绊子了，当时一些满洲贵族就在提醒慈禧汉人不可信，要防止曾国藩功高震主威胁皇权，防止其自立为王。
而且曾国藩在被封赏之后，很快就有人弹劾曾国荃纵容部下私吞太平天国宝库，还由于疏忽大意导致洪天贵福一度差点跑出南京。
在这种情况下，曾国藩果断让曾国荃主动上表以身体多疾为由辞官回乡养病，这才保全了曾国荃。而清廷这头接到曾国荃申请病退的奏折后，连挽留都没挽留，直接批准曾国荃病退回乡，由此可见清廷对曾国藩有多么防备。
而且清廷为了防备曾国藩，很快就派蒙古亲王僧格林沁率领满洲八旗军以剿灭捻军的名义进驻山东，僧格林沁在山东明面是负责剿灭捻军，暗地里就是在提防曾国藩。如果曾国藩敢有不臣之举，那么僧格林沁就直接从山东出兵灭了他。
更关键的是在攻克南京后，左宗棠和李鸿章都与曾国藩保持了距离，左、李二人都不敢再与曾国藩有过多联系，这一点曾国藩也是很明白的。他也能体谅左、李二人，其实如果左、李继续和他保持亲密联系，反而会引起清廷猜忌。
湘军也确实如曾国藩所言，攻克南京前湘军确实是饿狼，攻克南京后太平天国的财富被他们私吞瓜分，他们都被喂饱了，哪还有心思想反清，湘军当时已经是没有斗志暮气沉沉的军队了。
不光这些客观局势不能让曾国藩反清，连曾国藩本人的能力也不足以支持他当皇帝统一天下。曾国藩并不善战而善谋，在统军打仗时，他的战术非常死板，与太平天国军队对战，他的战绩几乎是屡败屡战，都曾一度被太平天国打的差点投河自尽。
曾国藩的强项在于谋略和用人，他的对手太平天国翼王石达开就曾评价他为：虽不以善战名，而能识拔贤将，规划精严，无间可寻，大帅如此，实起事以来所未见也。
石达开对曾国藩的评价就是称他善谋不善战，善于用人，是帅才而非将才，但是历史上像曾国藩这样的人大多是像三国时期荀彧那样的军师谋臣而非皇帝。
就如曾国藩所言，他一旦起兵湘军将领除了曾国荃没几个靠得住，他再善于用人无人可用怎么办？难道就靠一个曾国荃吗？他之前是替清朝平定太平天国，怎么输都有清朝给他兜底，但是他自己起兵的话输不起，一旦输了他就完蛋了。他本人不善战，湘军将领还靠不住，还能靠谁，不能只靠曾国荃吧。
再看看曾国藩对战太平天国的战绩，打九江用了十六个月，打安庆用了十五个月，打南京用了二十六个月，就他这种龟速战斗方式，根本就不具备统一天下的能力。
曾国藩如果起兵反清，他就只能赢不能输，这完全超乎他的能力了，所以曾国藩反清的话十之八九是得满盘皆输。
曾国藩反清就如同东汉末年军阀袁术自立为帝一样，当时袁术只占据了江淮地区就明目张胆称帝，而东汉朝廷已然是衰败的不行了，可是还有一代枭雄曹操存在，曹操以朝廷名义三下五除二就把袁术弄死了，吞并了其地盘和军马。
东汉朝廷当时都那么弱了，曹操挟天子令诸侯还能剿灭袁术，曾国藩的处境比之袁术又强哪去了，他如果真敢反清，他的结局会比袁术还惨。所以曾国藩是懂历史的，他知道他当时不能反清。
还有就是曾国藩之前讨好清廷太过了，对清朝效忠的太猛了，他在《讨太平天国檄文》中称：在昔汉、唐、元、明之末，群盗如毛，皆由主昏政乱，莫能削平。今天子忧勤惕厉，敬天恤民，田不加赋，户不抽丁，以列圣深厚之仁，讨暴虐无赖之贼，无论迟速，终归灭亡，不待智者而明矣。若尔被胁之人，甘心从逆，抗拒天诛，大兵一压，玉石俱焚，亦不能更为分别也。
曾国藩檄文的意思就是说汉唐元明末年的农民大起义是由于皇帝昏庸无道，而清朝的咸丰皇帝勤政爱民，抚恤百姓，不增税、不加壮丁，这是多么宽仁厚义，因此清朝攻灭太平天国是迟早的事情，太平天国义军应该尽快投降，否则玉石俱焚。
要知道清朝历史上凡是出现反清组织都是打出两类口号：一类是驱逐鞑虏，恢复汉人江山；另一类则是满清皇帝昏聩残暴。
太平天国起义就是把这两类口号都结合起来，起义之初洪秀全是利用两广百姓对清朝政策的不满，突出清朝皇帝昏聩残暴，定都南京后，洪秀全又亲自祭奠明太祖朱元璋的明孝陵，称要驱逐鞑虏，恢复汉人江山。
这回再看曾国藩如果反清用什么口号？哪个他都不适用，谁让他都把满清统治阶层夸上天了，他之前对满清表忠心表的太过了，所以哪个口号都不适合他。
想当初清初时期吴三桂反清就是如此，最初吴三桂为了向清朝表忠心，亲自勒死了南明末帝永历帝朱由榔，他后来起兵反清，又打出反清复明，恢复汉人江山的口号。但是根本没人相信他，很多前明遗民都不支持他反清，就是因为他之前对清朝效忠太猛了。
同样曾国藩如果反清就和当初吴三桂反清情况类似，他之前一顿对清廷表忠心，把清朝皇帝都吹上天了，他再反清的话，天下人怎么看他，他都不会有号召力，没有号召力怎么能站稳脚。他要真反清的话，结局得比吴三桂还惨得多。
曾国荃可以考虑不周全，但是曾国藩必须考虑周全，所以他很清醒的知道自己不能反清，而且非但不能反，还得再向清廷表忠心，不能引起清廷猜忌。因此在收复南京一个多月后，曾国藩都不顾清廷让他带湘军去平定捻军起义的调令，而是直接以士卒暮气沉沉为由解散了湘军。
最终曾国藩只是安安稳稳当了个两江总督，他这样一来反而还凝聚了湘军将领，让很多湘军将领对他十分同情。
慈禧后来一直不满湘军上报称太平天国宝库已经焚毁，认为湘军将领私吞了太平天国财富，再加上不少湘军将领日益骄纵，所以慈禧没多久又派马新贻接替曾国藩出任两江总督。慈禧给马新贻的任务就是一面抑制日益骄纵的湘军将领，一面调查太平天国财富去向。
于是同治九年（1870年）时，就爆发了晚清四大谜案之一的刺马案，海盗张文祥刺杀了两江总督马新贻。即便目前刺马案属于是没有定论的谜案，可是根据现有史料的走向来看，无疑是湘军将领收买张文祥刺杀马新贻，背后的主谋人物很可能就是湘军领袖曾国藩。
刺马案也算是曾国藩对慈禧的无声反抗，慈禧一看湘军如此反应激烈，她也就不好再深究了，为了向湘军表明自己不再深究的态度，她特意又把曾国藩调回去当两江总督，并让曾国藩亲自审理刺马案。
所以刺马案最后也没查出到底是谁指使张文祥，最终刺马案草草结案，慈禧也不想再查了，将张文祥诛杀，面子上过得去就行了。
因此太平天国被剿灭后，曾国藩虽然掌控了东南大部分地区还有重兵在手，但是势力庞大的左宗棠和李鸿章与他并不一条心，而他的湘军在攻克南京后私吞了太平天国宝库，也逐渐暮气沉沉战力消沉。
所以曾国藩不敢反清，而且他还立刻解散了湘军，除了怕功高震主之外，他的湘军也确实战力消沉，不太适合上战场去剿灭捻军。
其实曾国藩平定太平天国不是在于他的军事能力有多么厉害，太平天国覆灭的主要原因在于严重内讧不断，这才给了曾国藩可乘之机。实际上曾国藩除了会调度用人之外，他的军事能力比起古之名将差远了。
后世对曾国藩的推崇主要在于他维护了儒家统治地位，在当时民他并不受百姓的拥护和认可。曾经他在长沙任职缉捕盗匪时，是杀了很多盗匪，但其中冤杀的人也不少，甚至可以说他是杀良冒功，滥杀无辜，当时长沙民间都称他为“曾剃头”。而且他手下的湘军军纪也不是很好，湘军在平定太平天国过程中，烧杀劫掠平民百姓或者杀良冒功的事没少干，因此他在民间的官声口碑并不好。
试想一下，曾国藩在辖区内并不受百姓拥护爱戴，客观的局势也不能让他反清，他在天时地利人和都不占的情况下，贸然反清的话必然是失败的。所以他其实很有自知之明，能清醒的认识到自己该干啥不该干啥，他没有听从弟弟曾国荃的建议起兵反清属实是明智之举。
