人们常以“白山松水”来形容吉林大地的山川秀丽。这里所称的“白山”指的是长白山，而“松水”指的就是松花江。由于松花江自然走向形成一个反“S”形从吉林市内穿过，故吉林市又有“江城”之美称，是我国北方著名的山水城市，是全国少有的不缺水城市之一。

吉林市位于吉林省中部略偏东，地处东北腹地长白山山脉、向松嫩平原过渡地带的松花江畔，地势东南高西北低，三面临水、四周环山，地理位置介于东经125°40′~127°56′，北纬42°31′~44°40′。东接延边朝鲜族自治州，西临长春市、四平市，北与黑龙江省接壤，南与白山市、通化市毗邻，是我国唯一的市名与省名重名的城市。全市总面积为27722平方公里。其中，市区3636平方公里（其中建成区面积231平方公里）。

境内居住着汉族、满族、蒙古族、回族、朝鲜族等35个民族，总人口482.5万人（其中市区人口238.4万人、非农业人口211万人）。其中，汉族人口占总人口的90.51%；少数民族人口642.57万人,占总人口的9.49%。其中，满族22.5万人,占5.1%；朝鲜族16.2万人,占3.61%；其他少数民族3.87万人，占0.97%。吉林市下辖5个市、县（舒兰市、蛟河市、磐石市、桦甸市、永吉县）和4个行政区（船营区、昌邑区、龙潭区、丰满区）、78个乡镇、71个街道办事处。吉林市人民政府办公地址位于吉林市解放西路16号。

吉林市的历史悠久，在《东北地方文献》中表述吉林时，曾使用过“鸡林”“几林”“吉林”“鸡陵”等名，这些地名所指的地域均属包括永吉县乌拉街镇在内的同一地区。“鸡”“几”是“吉”的音转，“临”“陵”是“林”的音转。

考古发现，大约在16万年~23万年以前，就有人类在吉林地区栖息；在肃慎国时期，这里就已经形成“吉林人”居住群；公元2200年前，在龙潭山和东团山一带建立地方少数民族政权，成为汉魏时期“夫余”王国的故都。公元410年，高句丽复筑龙潭山城，成为高句丽王国的北方重镇。公元713年建渤海国后，成为独奏州涑州所在地。辽代，吉林隶属东京道涑州，靺鞨改称女真。女真人建立金政权灭辽后，吉林隶属金咸平路。元朝，吉林初属开元路，后属辽东宣慰司。明代初，吉林属奴儿干都司，中期属海西女真乌拉国，后期归属建州女真为后金领地。

辽东都指挥使刘清三次奉命到松花江造船，吉林始有“船厂”之称。清初，清政府在宁古塔（今黑龙江省宁安县）驻兵，在吉林造船，设水师营；康熙十年（1671），将乌拉划给宁古塔副都统安珠瑚奉命率军，筹建吉林城；康熙十五年（1676），清政府调宁古塔将军巴海移驻吉林城，吉林遂成清政府统辖松花江、乌苏里江、黑龙江等流域的重镇；雍正五年（1727），置永吉州，州治吉林；乾隆十二年（1747），改永吉州为吉林厅；光绪七年（1881），吉林厅升为吉林直隶厅，次年又升为吉林府。

1913年，吉林府被改为吉林县。

1929年，改吉林县为永吉县，同时设立市政筹备处。

1932年4月1日，成立伪吉林市公署。

1945年10月，在中共吉林市委组织下成立市政府。

1948年3月10日，吉林省政府自延吉市迁至吉林市，同年10月23日，成立吉林市人民政府。

1968年3月，成立吉林市革命委员会。

1980年，撤销吉林市革命委员会，改称吉林市人民政府至今。