1449年的盛夏，土木堡惨败的消息传回明朝都城，“皇帝被俘虏”迅速霸占“热搜榜单”，皇室宗亲、朝廷官员全部惊掉下巴，朝野乱作一团。
面对罕见的突发事故，大臣们的观点大致分为两类，以徐有贞为代表的官员建议迁都南京，躲避瓦剌的军事打击；以于谦为代表的大臣建议固守北平，并且以宋朝南迁为例说明迁都的种种弊端。
1449年9月，在朱祁镇母亲孙太后的支持下，弟弟朱祁钰以监国身份“暂总百官”，成为明朝实际统治者。
出乎所有人意料的是，就在1450年8月，明英宗朱祁镇从瓦剌安然无恙地回到北平。
朱祁镇以皇帝身份被敌人俘虏，为什么能够在短短一年时间便回到明朝，背后有什么原因呢？难道真的是瓦剌故意让朱祁镇引起明朝内讧吗？
今天，我们以土木堡之变前后的史料为基础，还原瓦剌释放朱祁镇回国背后的原因，希望给大家带来一些思考和知识。
瓦剌为什么进犯明朝？1368年，明太祖朱元璋结束元朝在中原地区的统治，元朝残余势力向北逃窜。明成祖朱棣在位时期，蒙古部落分裂为鞑靼和瓦剌，其中鞑靼在东部地区，瓦剌在西部地区。
1439年，也就是朱祁镇登基的第4年，也先继承父亲爵位，成为瓦剌部落首领，此人野心勃勃。
当时，蒙古大汗是脱脱不花，也先在表面上遵从大汗，暗地里却通过战争兼并、联姻结盟的方式，不断扩大自身影响力。
史料记载，也先权势迅速膨胀，“漠北东西万里，无敢与之抗者”，也就是说，在东西绵延万里的漠北草原，没有人敢和也先抗衡。
也先，是足智多谋的草原雄鹰，他展现出鲜明的王者气质，对形势判断准确，以实用为目标四处“捞好处”。
经过明朝初期的军事打击，从明成祖时期开始，蒙古部落每年都会到北平朝贡。这些蒙古的部落首领也非常乐意，因为明朝一般都会赏赐很多贵重物品以及生活必需品，有利于增强部落的综合实力。
也先同样是表现积极的朝贡部落，不仅如此，也先还扩大朝贡队伍，同时虚报朝贡人数，通过这样的方式获得更多的封赏。
这种情况持续数年，让明朝的财政压力增大不少，直到1449年，明朝不再满足瓦剌的贪欲，气急败坏的也先发动战争，这是土木堡之变的根本原因。
因此，也先发动战争的目的非常明确，就是从明朝获取更多物资。
朱祁镇意外被俘、众朝臣决心抗敌明军兵败如山倒，朱祁镇突围无望，面向北平城的方向，盘膝而坐等待命运的安排。
朱祁镇起初并没有引起注意，当瓦剌士兵来抢他的盔甲时，才发现朱祁镇的装扮与其他士兵不同，猜测可能是“大官”，于是送到首领也先那里领赏。
就这样，朱祁镇真的成为俘虏。
也先得知消息后，感到非常惊喜，一个阴险的计划在他脑海中形成。
当时，有很多将领建议杀掉朱祁镇，但是也先极力反对，因为他想到宋徽宗，以皇帝为人质，可以肆无忌惮地换取更多金银珠宝和物资。
事不宜迟，经过简短的准备，瓦剌大军再次南下，这次行动的目标是明朝的北平城。为了减少明军对瓦剌的抵抗，也先公开宣称要送回明朝皇帝朱祁镇，这也是也先诡计多端的体现。
也先诡称奉上皇还，直犯京师。--《明史·卷328》
按照宋朝的经验来看，此次瓦剌拥有“最强人质”，明朝处于绝对劣势地位，即便瓦剌狮子大开口，明廷也只能忍气吞声地接受，但是明朝没有，因为于谦早有应对之策。
在朱祁镇被俘虏后，于谦没有派人去求和，而是将朱祁钰推举为皇帝，同时传令边塞守将积极备战。
瓦剌在抵达明朝边关时，声称朱祁镇要求打开关隘，但是守关将领早已接到朝廷旨意，于是拒绝开门。
也先无奈之下，只能选择兵分多路强行攻破关隘，瓦剌军从大同、阳和等地突破，越过紫荆关后突破长城防线，最终抵达北平城附近。
瓦剌的军队到处烧杀抢掠，于谦指挥明军开始北平保卫战。到这个时候，也先依然在幻想着兵不血刃敲诈一笔，派人通知明朝大臣出城迎接明英宗朱祁镇，但是城中始终没有回应。
也先发觉计划落空，于是在当天夜里进攻北平城的德胜门，猛将石亨埋伏在道路两旁，派出小股部队诈败引诱瓦剌军队，等瓦剌军进入埋伏圈后，于谦指挥神机营、弓弩手一起射杀敌军。
在明军的猛烈攻势下，瓦剌军队大败撤退。
俘虏皇帝衣食无忧、瓦剌首领无奈送回经过几次尝试，也先始终不能攻克北平城，也不能从明朝获得任何好处，同时，也先得知明朝各地的军队正在驰援北平城，害怕被截断后路的也先选择撤退，朱祁镇也被带走。
由于也先对朱祁镇这张王牌始终抱有幻想，据史料记载，也先主动将妹妹献给朱祁镇，但是遭到朱祁镇的婉言拒绝。
也先在生活上也非常照顾朱祁镇，经常杀马宰羊款待他，还对朱祁镇行君臣之礼，朱祁镇虽然是俘虏身份，但是仍然享受明朝皇帝的待遇。
也先又欲以妹进上皇，上皇却之，益敬服，时时杀羊马置酒为寿，稽首行君臣礼。--《明史·列传216》
从这段记载可以发现，朱祁镇在瓦剌做俘虏期间，是受到也先尊重的，究其原因，是也先非常聪明，他知道朱祁镇作为皇帝对中原王朝的重要性，也很清楚自己需要换取更多物资，增强自身实力，进而实现统一草原的梦想。
土木堡之变的第二年，也就是1450年，也先再次带朱祁镇来到大同关隘，没想到守城的郭登坚决不同意迎接朱祁镇。
与此同时，也先发觉明朝表面上不管朱祁镇，实际上则在暗中救援，比如大同守将郭登派人试图夺回皇帝，但是没有成功。
瓦剌大军决定撤退，对于也先来说，再次无功而返已经是坏消息，随后又得到消息，蒙古大汗脱脱不花、阿剌知院等人已经派遣使者到明朝求和，这些人都是也先潜在的对手。
脱脱不花、阿剌知院复遣使与朝廷和，皆撤所部归，也先亦决意息兵。--《明史》
在这种形势下，也先面临进退两难，手中的俘虏皇帝没有作用，其他蒙古部落又暗中向明朝求和，一旦合约达成，明朝的军事目标将会瞄准瓦剌，也先还没有足够的能力单独与明朝抗衡。
最终，也先选择将朱祁镇送回明朝，以此期盼能够和明朝保持良好的关系。
朱祁镇为什么能够安然回到明朝？明朝派遣杨善作为使臣，迎接朱祁镇回朝，当时也先问他，朱祁镇回去后是否还做皇帝，杨善回答说“大位已定，不会再更改了”。
朱祁镇启程返回北平，也先亲自率领部落送行半天的路程，据史料记载，也先下马跪在地上哭了很久才离开，坚持派遣70余人作为护送使臣。
至此，朱祁镇结束了俘虏生活，重新回到北平城，但是等待他的是漫长的软禁。直到1457年，朱祁镇通过“夺门之变”废掉景泰帝，重新登基称帝。
正因如此，有人认为朱祁镇能够安然无恙地回到明朝，是瓦剌故意以朱祁镇搅乱明朝政权的计谋，实际上并非如此。
首先，朱祁镇回到明朝被软禁，是在后面发生的事，就连明朝的大臣们也不知道景泰帝会这样对待哥哥，也先更不能提前预知。
其次，朱祁镇发动“夺门之变”并非预谋已久，反而是在石亨、徐有贞等人鼓动下开始的，这是七年前也先不能预料的结局。
最后，朱祁镇在瓦剌做俘虏期间，对自身的处境有着清醒的认识，并没有渴望继续回到明朝做皇帝，而是仅仅希望回到明朝即可，就算是做一个普通百姓，为祖宗守陵扫墓也心满意足了。
倘得归，愿为黔首，守祖宗陵墓足矣。--《明史纪事本末》
综上所述，明英宗朱祁镇在土木堡之变中被俘虏，成为明朝历代帝王的污点，但是仅仅一年后，朱祁镇就被瓦剌恭敬送回明朝，背后原因并不是也先的“阴谋”。
而是土木堡之变后，明朝在于谦的主持下采取一系列强硬措施，稳定朝野、捍卫主权，让聪明的也先虽然软硬兼施，但是最终没有捞到任何好处；另外还有局势的变化，明朝主动拉拢蒙古部落，相当于孤立瓦剌部落，也先只能选择与明朝保持关系，求得生存发展时间和空间，最终选择释放朱祁镇安然回到明朝。
