吉祥赌坊，既是赌坊，便没什么吉祥可言，打架闹事之事每每发生，赖账不还更不用说。所以刘四爷才雇了三个打手看场子。
葫芦是早年间就认识的，自十岁上就跟着刘四爷混吃混喝，偷鸡摸狗更不用说，如今也二十三四岁。他俩的兄弟情义非常，说句难听的，刘四爷年轻时赌昏了头卖老婆孩子，还是他极力劝阻，此时才作罢。只不过后来刘四爷老婆终觉日子无望寒了心，带着孩子和离回了娘家，后又再嫁。
等刘四爷开起了赌坊，想起了还有一儿一女，买了一马车东西，去前岳丈家见孩子时，发现孩子早没影了。按他们的话说，小儿子在姥姥家待了没几个月，一个不注意就不见了，不知是死是活，大女儿没过两年也生病死了。
刘四爷自然不信这套说辞，可前前后后的邻里街坊都这么说。他想去问问前妻，可是谁都不告诉他改嫁到了哪里。他连续几年见逢年过节去看望前岳丈，只期望他们能发发善心说出孩子的下落，谁知每次都无功而返，于是渐渐停了心思，只当孩子们真没了。
如今葫芦也老大不小，跟着刘四爷吃喝不愁，还攒了些银子，便渐渐起了成家的心思。只是谁家好女儿会嫁给这样的人，他连续三年找媒婆，每年相亲不下七八次，没有一次成功。
再说刀哥，以前在京城边上广阳府的赌坊当打手，当时的赌坊被挤兑破产，他无处可去便来京城碰运气，正碰见新开的这家赌坊，干脆就在这里混日子。他脸上的疤是小时候与小朋友玩闹时被镰刀划伤的，因为这没少被嘲笑欺负，于是性子渐渐凶狠，十四岁便出来闯荡，凭着一身力气和凶狠的模样做了赌坊的打手，每月月钱一大半给了家里。他乡下的家里买田置业，多少都有他的辛劳。只是家里兄弟多，心思不一，爹娘去世后竟没分给他一点儿财产，他也就不再与兄弟姊妹亲热，每每拿了月钱，一多半都给了妓院。
和尚来历比较神秘，只知道他当过和尚，来京城时顺便赌个钱，赌输了没钱还，就在这里打工还账。
这三个人，见着来客笑容憨厚，有人闹场便武力震慑，面热心狠，曾经真真逼死过几家欠钱不还的人，打残过几个赖皮，上门收账不要人不要命只要田地房契，心黑手黑，就连其他赌坊的打手也没人能在他们手里讨到多少便宜。因此这三个人并不是好相与的。
至于账房、小石头、小二子，已经介绍过，此处再不必细说。
书接上回，刘四爷着急忙慌地送客，正是想到了一些原由。
两年前，大概葡萄熟的季节，城东粮油店的付老爷横穿了大半个京城来吉祥赌坊赌钱。这付老爷是被自己店里一个老主顾带着上钩的，第一次玩恐怕别人知道，所以跟着那人找了个城边不起眼的小赌坊玩。
付老爷年逾五十，家里粮油店开得大，本该是安享晚年的时候，谁知家里只一个孩子愚笨，做不了掌柜，不得不继续看着店铺。这位老主顾是一个大户人家的采买，每有米面粮油都来这店中买，已经近二十年了，双方很信任。
这老主顾没啥爱好，就爱赌两把，赢钱时就带着酒菜找付老爷小酌几杯，说说其中关窍，输钱时就暗暗摇头躲几天见人。本来付老爷对这个并无多大兴趣，向来以修身明性为要，只是二十年听下来，总以为只认为老主顾不像自己没定力，偶尔还要就赌场中情形发表一二评论。加之那天说到兴头上，老主顾非要付老爷证明给他看，付老爷一时兴起，半推半就，上了去赌坊的马车。
二人选了离得远的吉祥赌坊，付老爷本来是新手，运气正好，玩赌大小，头几把都中。谁知道桌上有个人把把都输，输得红了眼，便跟付老爷死磕。付老爷本来想走，可又脱不了身，只能继续留在赌桌，一直到天大亮，那人赌红了眼，向赌坊借了三十两银子，要一局定胜负。
就这一局，付老爷输了，随后便一直输，输了两天两夜。最后，他被老主顾拽下赌桌，账房在旁边记账的笔才停了。付老爷输了三万两，出赌坊时，衣衫都臭了，头发变得花白凌乱。
三万两，值三十多个粮油铺。付老爷被老主顾送回家，到家吐了一口血被晕过去，第二天醒来头发已然全白。家里人知道了他的事情，早就哭成一团，熬了没几天人就走了。
那老主顾自知理亏，付家来人闹了几场，主家怕事情闹大，辞了他的工，他就带着一家老小跑回乡下躲着去了。是了，他没输钱，光看来着，本来就是认为付老爷伪君子行径，想要挫挫他的锐气，谁知道事情成了这样。
付家出了人命，心里不服，便报了官，状纸呈上去，直言那老主顾骗赌，赌坊作局，残害人命。
官司打了一个月，找了人证无数，才搞清楚是那老主顾引诱，最后付老爷自己上头与多个赌徒硬碰硬，人家赢钱拿了银子便下了赌桌，谁知付老爷输出了脾气，银票输完了，又一笔笔签了不少债。
县太爷判那老主顾杖二十，赔苦主三百两银子。只是吉祥赌坊这里不好弄，毕竟白纸黑字画着押，确确实实是付老爷的手笔，赌坊单子上欠三万两，其中一千两赌坊当时已经给出去了，两万九千两是赌坊、付老爷、对手赌徒三方签字。也就是说，付老爷欠赌坊的，赌坊欠赢赌的赌徒的。赌坊为的是中间赚一个过手的钱，赌徒则认为这样保险，至少赌坊多少能帮着要回来一些。遇见大额赌债，各大赌坊都这么做，谁都能获点儿利。除非特别难搞，这自然另说。
付老爷这事儿，人没了，可是账本上明明白白三万两，数额稍大，只能再商议商议。
付家人不服判决，可又无法，只恨付老爷老了老了自大起来，临死前弄了这么大笔债。他们找认识的人拉关系说情，能找的都找了，可这是欠赌坊的钱，不同以往，还得是求县太爷。
县太爷没办法出面，师爷也是官也不能出面，捕快算官府的人，怎能上赶着找赌坊。
也就这时，京城粮油行说得上话的老者派人去付家，让主事人去望月楼。付老太太和付家公子一听消息赶紧去了，被人引到二楼雅间，一开门远房亲戚齐老爷在主位，他的儿子在翰林院当着一个小官，林捕头、粮油行的祁老太爷、宋老爷，还有刘四爷，一个并不认识的人，分主次已落了坐。
“晚辈见过齐叔公、捕头大人、祁老太爷、宋老爷，不知唤家母和晚辈来，可是有什么吩咐？”付家公子虽不聪明，但是念过几年书，礼节上不会有错。
“付老太太和公子，也快坐吧，正是为付老爷那事。”林捕头发了话。
你道是为哪般，原来皆是为了那三万两银子！
本来刘四爷和赌坊一众人是苍蝇腿上也得割点肉，自然不想放过付家这块肥肉。只是事情有变，付家七拐八拐的亲戚在朝廷做官，虽说是个末流小官，但是吉祥赌坊没什么大靠山，硬气不起来，县太爷也偏着付家，自然事情不可做得太绝。因此他们就坡下驴，打算把付老爷欠的债稍微合理地去掉一些。
酒桌上，众人你一言我一语将事情说和，付老太太和付公子赔着笑。终于说定了，付家想办法筹措一万两，赌坊出五千两，粮油行凑五千两，给赢得那些人分去，依据当天赢钱的五个人所赢多少划分比例，约定付家两个月筹好了钱再来分，并让刘四爷和旁边坐的李掌柜去找赢钱的人一一说明原委。毕竟赌债不似别的债，况且又出了人命。
众人商议好，开始品尝李掌柜带来的竹叶青。付老太太年纪大，连日来伤心熬不住，齐叔公也不好久待，便告罪先走了。剩下付公子陪着几个人饮酒，直喝到晚上。
事情说定了没过两日，便有人又上付家要账。原来当日商定的方法，有人愿意，只想着已然如此，拿到钱就行，自然也有人不愿意。
其中一个姓邱的中年人，赢了付老爷八千两，数他赢钱多，乍然少分了一些，自然不愿意，便闹上了付家。
彼时付家正卖地筹钱，满世界借钱，不想被这样的无赖赖上，还在粮油店里撒泼大骂。本来付家老爷没了，粮油店生意跌落，付公子因着连日来的事情一腔愤恨无处发泄，偏又有赌鬼闹事，哪里能受住，与那泼皮打了起来。众人劝不住。
赌徒只想要钱，没想着打架。付公子因为生气用了十成十的力，与赌徒拉扯对打没几下，使劲一拳打在赌徒脸上。赌徒一个没站稳，脑袋磕到了桌角，流了一滩血。
登时有家里店小二跑出去叫了大夫，过来一看，赌徒已经没气了。
事情到了官府，赌徒的家人在公堂上哭，付公子将事情原原本本说了，光天化日，街上的人都见了。
最后付公子虽说事出有因，但却是打死了人，判流徙七年，赔那赌徒家人并那些欠款，共计八千五百两。
宣判当天，县太爷发话，其他的钱按那天商议的来走，若再有异议，就到官府来凭，再闹事直接板子伺候，打死不论。
事情一出，付家更是雪上加霜，付老太太一病不起，只有付大嫂带着三个孩子苦苦支撑。
那其他四个赢钱的赌徒，见事情这样，不敢再闹，只想多少拿到些钱就行。
转头过了中秋，四个赌徒陆续拿了钱，逍遥快活，自又来赌坊玩耍。大家言语间才道出一个秘密，原来刘四爷早就给了县太爷大笔的银钱，多少要啃付家一口才算。
刘四爷当年老婆孩子都能卖了，怎会去体贴别人的老婆孩子。这人只认钱。
也就是差不多这个时候，付家的老仆偷偷送来了一个用蓝布包着的东西，四四方方的样子，只说是付家感谢刘四爷仗义，拿了这些东西感谢。
刘四爷自然不收，只是付家老仆百般推辞。刘四爷勉为其难手下，等人走了，打开蓝布，是一个扁木盒，拿下盖子，里面是一摞纸。刘四爷细细辨认，才知那是盐引。
刘四爷随即叫来了众人商议，连小石头和小二子也凑热闹。私自买卖盐引是重罪，要杀头的，众人不敢造次。最后账房将这小盒子依然用蓝布包好，让小石头和小二子偷偷到付家墙外，给扔进了他家院子里。这叫从哪来回哪去。
也就是这时，刘四爷经人联络上一个靠山，说是当朝宰辅的亲戚。他给吉祥赌坊撑腰，吉祥赌坊每年孝敬宰辅一千两，孝敬他五百两，其他孝敬全凭心意。
谁知吉祥赌坊上错了贼船，这个所谓亲戚干的都是杀头的买卖，把他这里当个联络点，利用赌坊行贿受贿倒是次要，他还敢买卖盐引。而刘四爷想抽身，已然不能了。这人早将他们吉祥赌坊摸得一清二楚。
鬼赌手也就是这个时候来的赌坊。
