1862年，李秀成夺取江浙，派儿子李容发、女婿黄金爱跟着英国朋友呤利去上海弄一些民船来改造成军舰。西洋民船，装甲覆盖率远超湘军水师，且使用蒸汽动力，战斗力十分强悍。

西洋民船，究竟有多强呢？1861年，安庆之战结束，湖北巡抚胡林翼回到武昌休养，登山观看湘军水师操练。此时，一艘英国民船疾驰而过，波浪掀翻了湘军战船，水兵坠入长江，惨不忍睹。

李秀成以西洋民船改造为战船，在江浙一带纵横，仅凭一艘“飞而复来”号就击沉淮军战船二十多艘。如果不是西洋参战，英国联军火器先进，战舰威武，李鸿章还真奈何不了江浙太平军。

江南河流纵横，水师的重要性可想而知。湘军为何能击败太平军，曾国藩为何敢铁了心搞“围点打援”，弄出一个所谓的“结硬寨，打呆仗”战术，无非就是凭借水师优势，控制长江航线，自己立于不败之地。

水师，太平天国一生的痛苦。太平天国名将辈出，不缺乏了解水师的将领，也曾试图去建立一支强大的水师。但是，太平天国水师的结构性矛盾，压根没办法去解决，只能被动挨打，力不从心。

太平天国水师，源于罗大纲，他率领2千天地会参加金田起义。罗大纲本就是西江上的“水寇”，类似甘宁一样的角色。不过，广西征战，水师作用不大，可以忽略不计。

1852年6月，杨秀清疏于防备，太平军在蓑衣渡遭遇埋伏，损失惨重。为了顺利突围，太平军弃船登岸，改从陆路进入湖南，水师全部丢弃焚毁。

1852年12月，太平军抵达岳州、益阳，大量渔民参加起义。次年1月，太平军拿下武昌，渔民参加革命更多，太平天国船只达到一万多艘，具备了夺取江南的资本。

万艘战船，貌似是一支强大的舰队，实则不然。以民船为基础，没有专业化的战船，太平军“水营”稍微遇到像样的专业水师，几乎是被压着吊打。无论是对江南大营的“红单船”，还是湘军水师，太平军水师都不行。

田家镇之战，太平军水师4千艘战船，起到什么作用呢？全部躲在下游，都不敢跟湘军数十艘战船交锋，最后被彭玉麟一把火焚毁。民船舰队，一旦遇见专业舰队，自保都不行，更别说掩护队友或者运输粮食、物资。

争夺江南，离不开水师，太平天国首都在南京，重要城市都位于长江沿岸，一旦没了水师协助，就只能被湘军困死。这一点，太平天国高层心知肚明，却无法去解决，因为太平天国水师先天不足，结构性矛盾无法解决。

太平天国舰队，最大问题来自两个方面：建造战船需要的木材，以及装备战船的武器。其中，后者更为重要，他直接关系到太平军水师敢不敢跟湘军水师掰手腕的问题，是生死存亡的关键。

修造战船的坚固木材，主要是来自西南，太平军显然得不到。不过，江南地区也有不少好木材，尤其是达官贵人的庄园、豪宅，可以把拆毁拿来用。如此，船体的坚固程度虽比不上湘军，但若是冷兵器时代，也不一定会吃亏。

陈友谅、朱元璋在鄱阳湖决战，陈友谅的“汉军”60万，战船高大威猛。单纯看体积，汉军战船对朱元璋的迷你船只拥有压倒性优势，但冷兵器作战，朱元璋不一定会输，将士的指挥水平更重要，以小博大。

太平天国时代，一旦装备出现了代差，就不是战术能弥补，也不是将领个人的素质能扭转。热兵器时代，所谓的“三十六计”，著名的“兵法”，在钢铁面前不堪一击，僧格林沁的八里桥之战，给出了最佳答案：勇猛，不一定管用；骑兵，打不赢步兵。

水师武器装备，太平军难以改变，因为得不到西洋火炮。曾国藩训练湘军水师以及带兵作战，经常强调：西洋火器到达之前，不能轻易出击。湘军船体坚固，舰炮主要从广州购买，跟洋人做生意，这是曾国藩的底气所在。

太平天国，为何就弄不到西洋火器呢？太平天国疆域有限，无法打通与西洋直接联系渠道，没有出海港口，购买西洋火器难度很大。太平天国前期，洋人采取中立政策，太平军没渠道买。

1862年，李秀成第二次西征，拿下江浙，围攻上海。此时，太平天国并不缺少可以联系西洋的港口，但西方列强已经改变态度。第二次鸦片战争后，清朝给列强的利益太大，洋人便支持清朝，联合绞杀太平天国。

太平军如何买西洋武器？官方渠道不行，只能通过“黑市”，但得到的都不是最先进武器，且款式多样，后勤上压力很大。民船哪里来？武装袭击，直接从上海裹挟而来，数量有限，质量也一般。

前期没有购买西洋火炮的渠道，后期洋人不支持，太平天国水师很难从火力上得到脱胎换骨的改变。有船而不坚，有船而无炮，这种结构性矛盾，太平天国从未能解决，从而失去长江控制权。长江，成为湘军的舞台，太平天国岂能玩得转。

想要改变这种结构性矛盾，太平天国只有一条路可走。1853年3月，太平天国定都南京后，重点不是北伐、西征，而是集中主力东征，拿下江浙。此时列强态度尚未明确，太平天国迎来窗口期，能抓得住，才有机会逆袭成功。