1996年大年三十的夜晚，辽宁本溪某集团军炮兵团驻地，一位满头白发的老人在战士们的搀扶下步履蹒跚地走进了休息室。团长和政委闻讯赶来，还未开口，这位七旬老人便颤巍巍地站起来，向首长敬了一个不太标准的军礼：＂报告首长，任务已完成，请指示。＂
休息室内一片寂静，战士们困惑地看着这位突然造访的老人。他是谁？为什么在这个万家团圆的日子里独自前来？更令人不解的是，他说的＂任务已完成＂究竟是什么任务？这一切，都要从48年前那个血与火的年代说起……
一、血染长城下的生死抉择
1948年深秋，晋察冀大地上战火纷飞。国民党军队为了阻止解放军的战略反攻，在这片土地上投入了重兵，妄图以数量优势消灭解放军主力。
就在这个时节，解放军三十团接到了一个艰巨的任务：为了配合主力部队的战略转移，他们必须穿越敌人的封锁线，转移至安全地带。可谁知道，这一次的行军竟然遭遇了前所未有的危机。
那是个阴云密布的傍晚，三十团在穿越一段古长城时，突然遭遇了国民党整编第七十军的主力部队。双方都没有料到会在这里相遇，一时间剑拔弩张，却又谁都不敢轻举妄动。
团长李德山面色凝重地望着对面的敌军，他很清楚，己方只有一个团的兵力，而对方却有整整一个军。若是恋战，必定会造成重大伤亡。
＂让三营八连留下断后！＂李团长下达了这个艰难的命令。八连官兵们没有一个人退缩，他们深知这个任务的份量。
八连二排长常孟兰接到命令时，立即带领一个7人小班担任最前沿的掩护任务。他们占据了古长城下的一处废弃碉堡，这里地势险要，可以有效阻击敌人的进攻。
天色渐暗，主力部队开始悄然撤离。常孟兰和他的战士们在碉堡内严阵以待，枪口对准了每一个可能的进攻方向。
突然，一发照明弹在空中炸开，照亮了整个战场。国民党军队发现了解放军主力撤退的迹象，立即发起了猛烈进攻。敌人的机枪扫射声不断，手榴弹在碉堡周围炸开，泥土和碎石四处飞溅。
常孟兰带领战士们凭借有利地形，打退了敌人一波又一波的进攻。他们节省着每一颗子弹，等待着撤退的号令。八连长临走时说过，等部队安全到达后，会在山那边吹响撤退的号声。
夜色越来越深，枪声渐渐稀疏。常孟兰和战士们竖起耳朵，期待着那个约定的号声。可是，随着时间一分一秒地流逝，那声号令始终没有传来。
＂首长，子弹快用完了！＂一名战士低声报告。常孟兰知道，他们已经无法在这里坚持太久。可是没有接到撤退命令，他们就必须死守阵地。这是军令，也是战士的使命。
就在这时，敌人发起了最后的冲锋。密集的子弹打在碉堡的石壁上，火星四溅。常孟兰看着战友们一个接一个倒下，却始终听不到那声期待已久的号声......
二、残酷战场上的生死离别
战事越发激烈，敌军的炮火将整个战场照得如同白昼。常孟兰所在的碉堡已经被炮火轰塌了大半，七人小班只剩下了三个人。
＂班长，最后一个弹夹了！＂战士小王将打空的步枪丢在地上，抓起了一把手榴弹。这是他们最后的武器储备。
约定的号声依然没有响起，但敌人的进攻却越来越猛烈。一发炮弹直接命中了碉堡的顶部，巨大的爆炸声中，碎石如雨点般砸落。战士小王和老李当场牺牲。
失去了战友的掩护，常孟兰不得不离开这个已经不能再藏身的碉堡。他背起最后一挺机枪，在夜色的掩护下开始了艰难的突围。
敌军的搜索小队像梳篦一样在战场上搜寻，常孟兰只能在断壁残垣间小心翼翼地穿行。每一步都可能踩到敌人的地雷，每一个转角后都可能遇到敌人的哨兵。
古长城下的这片区域，到处都是敌军的巡逻队。常孟兰不得不在一处山洞里躲避了整整两天，直到敌人的搜索队渐渐撤离。
这两天里，常孟兰一直在仔细倾听，希望能够听到那个约定的号声。可是除了呼啸的北风，再也听不到任何声响。
终于等到敌人撤离，常孟兰开始沿着预定的路线寻找部队。可是，当他赶到约定的集合地点时，却只看到了一片狼藉的战场。
寒风中，常孟兰在战场上找到了几具牺牲战友的遗体。他们都是八连的战士，有的还保持着端着枪的姿势。看来，在撤退的路上，战友们遭遇了敌人的伏击。
常孟兰不敢在这里停留太久，因为敌人随时可能返回。他只能在战友们的遗体旁躬身默哀，然后继续向北搜寻部队的踪迹。
接下来的日子里，常孟兰走遍了附近的每一个村庄，询问每一个可能知情的村民。可是，没有人知道三十团去了哪里。有的村民说，他们看见一支部队向北转移了；有的说，部队已经向东突围了。
冬天越来越冷，常孟兰的伤腿在寒风中隐隐作痛。那是在突围时被流弹擦伤的，至今还未完全愈合。没有药品，没有食物，他只能靠吃野果和村民的接济活了下来。
就这样，一个月过去了，常孟兰依然没有找到部队的踪迹。他不得不做出一个艰难的决定：暂时回到老家养伤，等待战事平息后再继续寻找。
临走前，常孟兰最后一次站在那个破碎的碉堡前。这里，曾经有他的七个战友并肩作战；这里，他们等待着那个始终未能响起的号声。
三、寻访老部队的艰辛历程
1949年春天，常孟兰回到家乡后没有停下寻找的脚步。每当听说哪里有部队驻扎，他就背着简单的行囊前去打听。
第一次北上寻访是在1950年初。常孟兰听说有支部队在北平驻扎，可能与三十团有关。他徒步走了十多天，终于到达北平城。可惜，那里的部队并非他的老部队。
就在这时，抗美援朝战争爆发了。有消息传来说，三十团可能已经开赴朝鲜战场。常孟兰立即动身前往东北，想要打听部队的下落。一路上，他经常能遇到开往朝鲜前线的军列。每到一处，他都要仔细询问是否有人知道三十团的消息。
东北的严寒让常孟兰的老伤腿更加疼痛，但他依然坚持着。在沈阳火车站，他遇到一位转业军人，说在朝鲜战场上见过三十团的番号。这个消息让常孟兰振奋不已，可当他准备打听更多细节时，那位军人却已经离开了。
1953年，抗美援朝战争结束。常孟兰再次踏上寻访的路途。这一次，他来到了河北邯郸。当地有个老兵说，三十团在战后可能改编成了炮兵部队。常孟兰立即沿着这条线索追查，可最终还是没有结果。
日子一天天过去，常孟兰的头发开始变白，但他还是保持着一个习惯：每年春节和八一建军节，他都要外出寻访。家里人劝他别再折腾，可他总是摇摇头，默默收拾行装就走。
一次返乡途中，常孟兰在火车站遇到一群正在服役的年轻军人。他们听说老人的故事后，主动帮他打听消息。可是，随着部队多次改编，三十团的番号早已不复存在。
常孟兰的寻访足迹遍布晋察冀。他去过当年战斗过的古长城，那里的碉堡已经坍塌；他去过撤退时经过的山路，荆棘已经遮住了小径；他去过战友牺牲的地方，如今已是一片农田。
每到一处，常孟兰都要停下来，仔细回忆当年的情形，希望能找到一丝线索。有时他会遇到一些老乡，他们还记得当年解放军在这里战斗的情景，但对部队的去向却都说不清楚。
1970年代，常孟兰的儿子参军入伍。他托儿子帮忙打听老部队的消息，可是部队的档案资料中找不到任何相关记载。三十团就像一片落叶，消失在了历史的长河中。
日历一页页翻过，常孟兰依然在寻找。他的背影在乡间小路上，在火车站台边，在军营大门外，成为了一道特殊的风景。当地人都知道，这是一位在寻找老部队的老兵。
四、命运的转折点
1984年的一天，常孟兰的老家来了一支解放军部队。这支部队准备在村外建立一个训练场，消息传来，整个村子都沸腾了。
第二天一早，常孟兰就出现在了工地上。他默默地帮着战士们搬砖运水，整理场地。战士们都叫他＂老常＂，以为他只是个热心的乡邻。
一天中午休息时，一位年轻的战士看到常孟兰在啃冷馒头，便把自己的热饭分给了他。闲聊中，常孟兰说起了自己当年在三十团的经历。那个战士立即向连长报告了这件事。
连长立刻找到常孟兰详细询问。常孟兰说起了1948年那个雪夜，说起了等待未响的号角，说起了四十多年的寻找。连长仔细记录下每一个细节，并向团部作了汇报。
这个消息很快就惊动了军区首长。首长们调阅了大量历史档案，走访了多位老军人。功夫不负有心人，在1996年初，他们终于在辽宁本溪找到了一支疑似三十团改编的炮兵部队。
得知这个消息后，常孟兰没有等待组织安排，执意要自己去寻找。那时他已经七十多岁，腿脚不便，可还是执意要亲自去看看。
1996年大年三十那天，常孟兰独自来到了本溪。他在小镇上打听到部队的具体位置后，顾不上休息就往前赶。东北的寒冬异常严峻，大雪纷飞中，老人的身影在山路上摇摇晃晃。
就在距离部队还有五里路的地方，常孟兰体力不支，倒在了路边。正巧这时，炮兵团的后勤车队经过此地，发现了这位衣着单薄的老人。
战士们赶紧将老人扶上车。当他们问及来意时，常孟兰只说了一句：＂我是来找我的老部队的。＂战士们立即调转车头，将他送到了团部。
在团部休息室里，常孟兰坚持要见团首长。值班人员看他情况特殊，就通知了团长和政委。谁也没想到，这位风尘仆仆的老人，竟然是他们寻找已久的三十团老战士。
常孟兰终于找到了心心念念的部队，他要向首长报告：那个未能完成的掩护任务，那个始终未响的号角声，那些战死的战友，他们等待了整整四十八年的答案，终于有了着落。
五、跨越半世纪的战友重逢
炮兵团的餐厅里，一场特殊的团年饭正在进行。团长特意安排常孟兰坐在主位，战士们簇拥在老人身边，听他讲述那段尘封的往事。
＂那天晚上，我们七个人死守在碉堡里，一直在等待撤退的号声。＂常孟兰的声音有些哽咽，＂可是那个号声始终没有响起。＂
团长拿出一本泛黄的老档案，轻声说道：＂常老，我们找到了当年的一些记录。八连在撤退途中遭遇了敌人的伏击，号兵不幸牺牲了。＂
四十八年的疑问，在这一刻终于有了答案。常孟兰站起来，向在场的所有人敬了一个军礼：＂报告首长，掩护任务已经完成，请指示！＂
团里马上召开了一个特别会议。经过查证，常孟兰确实是三十团的老战士。部队首长立即向上级报告了这个情况。
很快，军区首长亲自来到团部看望常孟兰。首长握着老人的手说：＂常老，您为了完成这个任务，等了整整四十八年啊！＂
这件事在部队里引起了强烈反响。团里专门把常孟兰的事迹写进了部队史，将他的照片挂在了荣誉室的墙上。荣誉室里还专门辟出一个专柜，陈列着常孟兰当年在战场上用过的那支步枪和军帽。
新年过后，组织上为常孟兰恢复了老兵待遇，还要给他安排更好的生活条件。但老人婉言谢绝了这些安排，他说：＂找到部队，报告完任务，我就心满意足了。＂
临走那天，常孟兰特意来到团部的训练场。他看着整齐列队的年轻战士们，又一次举起右手，敬了一个标准的军礼。
战士们整齐地回礼，军礼的声音在训练场上回荡：＂首长好！＂
回到老家后，常孟兰依然过着简朴的生活。每当有人问起他为什么不接受组织的照顾时，他总是摇摇头说：＂我只是个普通战士，完成了自己的职责。＂
每年八一建军节，炮兵团都会派人来看望常孟兰。战士们都知道，在团史馆里，有一个永远也不会完结的故事：一个老兵，为了一个迟到的军令，坚持了整整半个世纪。
1999年，中央电视台播出了常孟兰的事迹。新闻播出后，全国各地的观众都被这个感人的故事所打动。无数人给电视台写信，表达对这位老兵的敬意。
可这时的常孟兰，已经回到了他的小村庄，依旧过着平静的生活。每天早晨，他都会准时起床，穿上那件褪色的老军装，在院子里站成标准的军姿。
