1004年，34岁的曹利用在宋辽大战中立下大功，帮宋朝签下了澶渊之盟，深得宋真宗赵恒的欣赏，一路升职加薪，扶摇直上。
但25年后，曹利用却以被迫上吊的方式结束了自己的生命。他的人生为何会悲剧落幕？
曹利用是赵州宁晋人（今河北邢台市宁晋县），小的时候就很喜欢与人谈论、争辩，颇有些外交家的天赋。（“少喜谈辩，慷慨有志操”。——《宋史》）
但和同期通过科举入仕的寇准、王旦、丁谓等大臣不同，曹利用能够入朝为官，走得是荫补路线。
荫补，也就是通过亲人的关系获得官职。这种得官方式，当然没有正经参加科考中进士风光，但曹利用的才能却也是有目共睹的。
让曹利用一举成名的契机，是澶渊之盟。
1004年，辽国萧太后和辽圣宗耶律隆绪，亲率二十万大军南下，兵临澶州（今河南濮阳）城下，距离北宋首都开封仅有一河之隔。
宋真宗赵恒在惊慌失措和万般无奈之下，听从宰相寇准的建议，顶着压力御驾亲征。
虽然御驾亲征大大鼓舞了士兵的士气，在对辽作战中连续取得了几场战役的胜利，还射杀了辽军的统帅萧挞凛。但缺乏底气的宋真宗死活不愿意将战争进行到底，而是做梦都想着和谈。
恰巧，辽国的萧太后也对打赢这场仗没有太大的信心，于是双方约定议和。
两国和谈，挑选使者是个大事。使者太刚烈，容易把事情办砸；太软弱，容易丧权辱国；太无能，会为国家埋下祸患。只有有才有德有口才、又擅长玩心理战术者，方有望顺利完成任务。
挑选谁做使者呢？枢密院（宋朝的军事机构）推选了曹利用做候选人。宋真宗不认识曹利用，不是很放心，当即把名单退了回去：“这是重要大事，不能随便用人。”
第二天，枢密使王继英前来汇报，又一次推荐了曹利用，还说曹利用已经表态了：“如果能奉君命出使，就算死也不会逃避的！”（“傥得奉君命，虽死无所避”）
宋真宗这才抱着试试看的态度，授任曹利用为阁门袛候、崇仪副使，命他带着诏书去辽军中和谈。出发前，宋真宗对曹利用说：“辽人南下入侵，所求无非是土地和财物两项。土地万万不可能给他们，钱财方面只要不超过100万，都可以商量。”
曹利用愤愤不平地对宋真宗说：“他们若是贪得无厌，有其他过分要求，臣绝不敢活着回来！”
一番豪言壮语，让宋真宗十分欣赏。
但从皇帝营帐走出后，曹利用又被宰相寇准叫过去叮嘱了一番：“虽然皇帝说可以许给他们百万岁币，但你要是敢超过30万，我要你的脑袋。”
曹利用拍着胸脯保证：“定然不辱使命！”
见到辽国萧太后之后，曹利用发现她的诉求很是异想天开：要求宋朝“还”给他们关南之地。
关南之地是和被儿皇帝石敬瑭献出去的燕云十六州连在一起的，当年后周太祖柴荣率兵收复燕云十六州时，因为生病而不得不中途放弃幽州，只打下了关南之地。现在辽国却要求宋朝还给他们关南之地，当然让人无法接受。
曹利用不卑不亢地回答说：“晋、周之事，本朝不知。即使是岁币，我都不知道我们皇帝答不答应，割让土地之事更是想都不要想。”
（晋人以地畀契丹，周人取之，我朝不知也。若岁求金帛以佐军，尚不知帝意可否，割地之请，利用不敢以闻。——《宋史·曹利用传》）
辽国大臣高正始闻言怒喝：“我们大辽出兵，就是为了收复故地，如果只得岁币，我们都没脸回去！”
曹利用也不客气：“如果你们是这样的谈判态度，那战争只能无休无止了，对谁都没有好处！”
辽国人看着曹利用没那么好妥协，便退而求其次，从岁币上下功夫。他们提出：宋朝需要每年给他们300万岁币，方能让他们偃旗息鼓。
曹利用坚决不同意，伸出一个手指头：“只能给10万。”
辽国人听到曹利用的数字后差点气晕过去，但曹利用始终底线不改，不卑不亢。
经过一番讨价还价后，双方最终还真以“十万两银、二十万匹绢”的条件达成协议，这就是中国历史上赫赫有名的“澶渊之盟”。
拿着盟约回到澶州行宫后，宋真宗正在吃饭，没有第一时间召曹利用入内，但又实在好奇，便让内侍去问曹利用，答应给辽多少岁币。
曹利用不肯告诉内侍真实数字，说事关重大，必须当面向圣上奏报。
宋真宗还是着急，又派内侍去问，这回曹利用伸出了3个手指头作为答案。
宋真宗误以为是“300万”，惊慌不已，直叹：“太多，太多了！”但是转念一想：“两国交战，连年不休，花费何止300万？如能用300万了结此事，倒也不失为一桩幸事。”
等到真正召见曹利用时，曹利用一进门就跪下谢罪说：“臣许给辽国的岁币太多了，实在是有辱使命！”
宋真宗无奈地说：“300万的确是多。”
曹利用赶紧解释：“是10万岁币，20万匹绢。”
惊喜大礼包来得太过突然，直砸得宋真宗头晕目眩。反应过来后，他当即下令提拔曹利用为东上阁门使、忠州刺史，还赏赐给他一套在京师的府第。
除了口才了得，深谙谈判之道，曹利用在行军打仗上也很有一套。
1007年，由于宜州（今广西河池）知州刘永规太过压榨手下士兵，不仅经常殴打他们，还强迫士兵带着家人没日没夜地干苦力，为自己修建州署，结果引发了宜州之乱。刘永规被杀，士兵一路打到广州，整个岭南都陷入到了混乱之中。
宋真宗十分头疼，选择谁去平叛呢？宋真宗又想到了鬼主意很多，办事尽心尽责的曹利用。
（曹利用晓方略，尽心于事，其以为广南安抚使。——《宋史·曹利用传》）
曹利用立刻带兵前往岭南平叛，走到武仙县的时候，曹利用遇到了一个难题：一群强盗手持锐利的标枪和彩色的盾牌，穿着坚实的盔甲，挡在阵前，有点刀枪不入的架势。
曹利用也不客气，命令士兵手持大斧长刀将盾牌砍破，然后直接将这些强盗斩首示众。这一操作让曹利用迅速打破困局，瓦解了叛军的攻势，很快平定了岭南之乱。
之后的曹利用人生一路开挂，不断升迁，等到宋真宗当政末期时，已经升任枢密使、同中书门下平章事。
在北宋朝廷，枢密院负责掌管军事，而枢密使是枢密院的最高长官。至于同中书门下平章事，那是宰相的职衔。
对曹利用来说，做官做到这种程度，也算是位极人臣了，可他却并没有得到好的结局。他是怎样一步步滑入深渊的呢？
首先，曹利用虽然功劳很大，但学识有限，情商略低。
宋真宗死后，皇太后刘娥开始临朝听政，拥有自己的一波势力。但曹利用并没有太把刘娥放在眼里，他在帘前奏报事情时，有时会用手指弹击垂帘的带子，这让刘娥十分生气，觉得他藐视自己。
另外，刘娥虽然有一定的执政能力，但她在财务方面做得稀里糊涂，经常动不动就批条子赏赐这个，赏赐那个。
曹利用对这些条子一般是直接驳回，个别时候照顾刘娥的面子，才给批一两单。但这一做法被有心之人利用，向刘娥进谗言说：“曹大人之所以批这些条子，是因为有人给他送礼。”
刘娥一听，顿时火冒三丈，但碍于曹利用的功劳，刘娥最终还是选择压下了这口气。可曹利用对此毫不反思，更加任性。
1029年，内侍罗崇勋犯了错误，刘娥让曹利用来处理责罚，曹利用取掉罗崇勋的帽子，声色俱厉地斥骂了很久。
虽然罗崇勋的确是有错在先，但其可是刘娥的内侍啊，这打狗也得看主人吧，曹利用是真不把自己当外人啊！其次，被侄儿曹汭连累。
1029年，曹利用的侄儿曹汭被人密告谋逆，原因是酒醉后穿黄衣，叫别人喊自己万岁。谋逆在古代是大罪，曹汭很快被处死，曹利用也身陷囹圄。
被曹利用狠狠得罪过的内侍罗崇勋，趁机大力搜罗证据，严刑盘问，最后得出“结论”：曹汭的言行都是受曹利用指使。
之后，曹利用被免除了枢密使职务，先后降为兼侍中通判、随州知府，被没收皇上赏赐的宅第，没收家产，还罢免了他的十多个亲属。第三，性格过于刚烈。
在贬谪去往任地的路上，曹利用被看押他的宦官杨怀敏报复、欺负，刚烈硬气的曹利用选择上吊自尽，结束了自己轰轰烈烈的一生。
曹利用和寇准很相似，两人都是性情刚直，能力强悍之人，颇受皇帝器重。但两人也都不擅长处理人际关系，在为人处世上屡屡触碰“雷区”，虽然一时之间风光无限，但是往往也树敌众多。
官居要职，却不知道收敛锋芒，必然会为自己埋下祸患。
正应了《宋史》中评价曹利用的那句话：“利用性悍梗少通，力裁侥幸，而其亲旧或有因缘以进者，故及于祸。然在朝廷忠荩有守，始终不为屈，死非其罪，天下冤之。”
曹利用在大是大非上没有错，为人尽忠职守，做事也善于谋略。他本可以为国为民做出更多贡献，但因为性格强悍，不够圆通，加上被亲人的罪责牵连而导致高开低走、未得善终，实在是冤屈至极。
不过曹利用的经历也给我们提了个醒，人生在世，在原则问题上紧守底线，在无关紧要的小事上装装糊涂，保持谦虚低调的作风，保持一定的钝感力，才能让我们走得更加长远、平稳。
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