大千世界，自有那千奇百怪之事。杀人用钉，钓龟见金，亦是其中小景。
且说清代河南祥符县中，有一女子，名唤苟氏。苟氏生性风流，这年年满40岁，屈指一算，已死了18个丈夫。去年她看中身板结实的阮铁匠，使阮铁匠成为她第19个丈夫。哪知道结婚不到一年，阮铁匠生了痨病，卧床不起。苟氏眼看着铁匠也不中用，又巴不得他早日呜呼，好使她再去找第20任丈夫。
偏偏铁匠苟延残喘，要死不死，拖得苟氏难受。不如催他早亡，也是一桩功德。主意打定，苟氏嫌第四个丈夫留下来的拖油瓶女儿碍手碍脚，便作主将她卖给祥符县令夫人当使女。
女儿互儿见母亲主意已定，只得打点行装，准备离家。阮铁匠久病之人，脾气却也暴躁，不住地捶床甩枕的。苟氏忙将中药给他服下，铁匠便呼呼大睡。苟氏想，此时不下手，更待何时？便拿了一把铁锤，一根八寸长的铁钉，笔直钉入铁匠的脑门中心。铁匠惊醒，哇哇大叫了数声便气绝而亡。苟氏又将铁钉周围的血迹揩净，头发一遮，一点杀人的迹象也看不出来。
互儿先看见娘手拿工具进去，再听见继父大叫，从门缝里看见母亲正在他脑门钉钉，知道继父已为母亲所害。互儿又吓又惊，有心要报官，又怕害苦了亲娘，只得装成没事人，到县令夫人那里当使女去了。
苟氏见铁匠既死，匆匆将他埋葬后，又改嫁给衙门捕快兼法医的丁不三，当了第20任新娘。
却说祥符县令江芸，乃江苏淮阴人士，老家在韩侯钓台左侧。家中有老母、娇妻与弱弟一共四口。一年前江芸上京赶考，与于成龙等人一道高中，从此江芸被派往祥符县当县令。
得官之日，江芸便修书一封，请母亲、妻子王氏和弟弟江芋一起来祥符县。
王氏先得了书信，见丈夫得官，心中大喜。她对婆婆康氏素来不敬，又嫌小叔子江芋呆头傻脑，哪里肯要这两位闲人同去？于是封锁了一切消息，假称回娘家去住，雇了船儿，径直往祥符县衙而去。
江芸见夫人千里两至，喜之不已。问明母亲、弟弟已到舅舅家小住，遂按下相迎之事不问。
夫人身边，不可无丫环陪伴。江芸又将苟氏之女互儿买下，供夫人随时使唤。
自从哥哥远行，嫂嫂回娘家之后，江芋与老母过活，生计甚是艰难。江芋只得每天钓鱼，以供母子生活所需。
这天，江芋在后湖钓鱼，鱼儿却不来上钩，正想收竿回去，不料却钓上了一个金黄色的大龟。江芋想起母亲所言，凡遇龟鳖，不得伤害，一律放生，就将金龟放回湖中。岂知那金龟虽然三次放生，但却三次又被江芋钓出水面。
看着这金光闪闪的大龟，江芋心想，今天要是再钓不着鱼，母亲的晚饭也没得吃了。再一端详，大龟背上的颜色就如金子一般。江芋好奇，拾块破砖在龟背上轻轻敲击几下，竟掉下来一些碎片。拾起来一看，这些碎片正是黄金片屑！江芋大喜，急忙捧起金龟金片，回家去告诉母亲。
走在半路上，一位乡亲告诉他，他江芸哥哥已经做了河南开封府祥符县令，半月前曾有书信来接取家眷。江芋听了更为高兴，到驿报站一问，果然如此。驿报站称江芸书信已面交其嫂王氏。江芋又到嫂嫂娘家处去了一趟，得知王氏没有回娘家住过，已到河南祥符与夫君团圆去了。
急匆匆回到家中，江芋将哥哥当官、嫂嫂假称回娘家，实则已到祥符县去的消息讲了一遍，气愤地说：“必是我那狠心的哥哥只接他的老婆，不顾母亲！可恨啊可恨！”
母亲听后，问明媳妇确实已到儿子住所，当官的儿子单单遗弃了老母弱弟，不免也生起气来，骂道：“哎呀！这不孝的逆子恶媳，真的气煞我也！”
江芋此时记起钓得金龟一事，忙取出金龟，告诉母亲。母亲一看适才敲下的金片，果然是真金，连忙说：我儿，想是上天可怜我母子孤寒，赐下这宝物救我母子之命来了。儿啊，你可将这些碎金换了柴米，留在家中与我糊口度日。你自己带着金龟去河南找你哥哥，一路上也不愁盘缠了。我这根拐杖，你带到河南哥哥处，就说我老母要骂他、责他、打他！且看他如何回答？”
江芋既舍不得离开老母，又不敢违抗母命，只得给母亲准备好柴米，自己怀揣金龟，手提拐杖，哭拜了老娘，径直往河南而去。
行至在三岔路口，江芋看见一伙人围在深门大院外，看刚贴的告示。只听有人读那告示曰：
本宅因二小姐染病日久，服药无效。恰逢异人指点，告求“金龟灵髓”。过往君子若有金龟，恳请一用。如果治病有效，情愿将小姐许嫁为婚。揭招为证，决不食言。
江芋听罢心中一动。他也不敢想婚姻之喜，只想怀中金龟若能救人一命，倒也是一件功德。遂踮起脚来，揭下告示。
门人一见有人揭下告示，忙将他带到府中。进了大堂，江芋才知道这是退休朝臣王大人之府。此公生有两女。大小姐孀居返家，二小姐患病已久，久医不愈。曾有一道人云游来此，说此病须用“金龟灵髓”做药引，方可奏效。但凡赤金所打之假金龟，毫无作用，金龟又必须是千年有道之活龟。
王彦龄闻报大喜，急忙出来见过来客。江芋只说自己家住淮阴韩侯台侧，姓江，排行第二，便掏出金龟，当场砸下些金屑交给老爷。老爷急令侍女们将金屑煮在药中，喂给二小姐吃。
约摸一个时辰后，二小姐服下此药，病体霍然而愈。
王老爷大喜过望，谢天谢地，立时要拜江二为姑爷，约定当夜办喜事。江二为人厚道，哪里肯告应？再三推辞不得，只得以“男子娶妻、必告父母”的老话，约定一年为期，明年此时定来王府成亲。王彦龄见他是位老实人，想他绝不会骗人，也就放心大胆地送别了这候补女婿，由他赶路去了。
又赶了几天路，江芋方才来到祥符县城，找到县令私宅。门房哪里肯放江芋进去？经再三告求后，门房才转告江芸大老爷。大老爷一听老家有人来，急忙开了正门，迎接江芋进去。兄弟相见，江芋“扑通”一声跪在地上，说道：“县令老爷哥哥在上，下人小弟给你磕头了！想我母亲寡居半辈子，养下我兄弟二人。如今你得了官，接老婆过来享福，丢下我白发苍苍的老母亲在家里忍饥挨饿。今日你弟弟到你这里讨一口饭吃，也为老母讨一份口粮！”
江芸急忙扶起弟弟，将“曾寄书去，你嫂子说你母子外出”的理由讲了一遍。江芋举起母亲拐杖，举杖要打，声明从未离家，定是哥哥骗人。江芸无奈，连忙请出娘子当面对证。
王氏见小叔子来此，脸上早就不自在了。
“我问你”，江芋指着嫂嫂鼻尖说，“为什么藏匿家书、撇开我母子，假称回娘家，先来到哥哥任所？”
王氏支吾了半天。江芸又偷偷对娘子说：“我弟弟不知书礼，不必与他计较。’’彼此正言谈间，文书传来上级紧急公文，要县令火速前往堤岸查勘灾情。王命在身，江芸只得要娘子好好款待弟弟，自己赶忙带人巡堤去了。
官人一走，那王氏早气愤不过，心想我先来县衙，有何不可，值得你混帐婆婆与戆大小叔子来兴师问罪？只怕江芸没有主张，回家后听了他阿弟的话，岂不也讲我不是，冷淡了夫妻恩爱？心头越恨，面子上越要做得好看，王氏遂吩咐使女互儿置酒相请江芋。三杯酒下肚，王氏质问道：“叔叔，你乃男子汉大丈夫，即便我阿嫂有些不是，也该宽宏大量些才是；你只管罗罗嗦嗦，非教你哥哥休了我、杀了我不成？”
江芋听了，气恼得很，忙趁着酒兴，在互儿面前揭嫂嫂短处，说她原先只不过是一乡间贫妇，如今跟我哥哥做了夫人，呼奴使婢，嘴脸就不同了。互儿你日后嫁人，切不可学她！
王氏大怒，反唇相讥江芋不过是位钓鱼郎，有何本事？江芋不服，从怀中掏出金龟，敲下些金片，表示自家也有非比寻常的宝物。
王氏与互儿一见这宝物金龟，眼睛中都放出贪婪的目光。两人使使眼色，左一杯右一杯将江芋灌得烂醉。二人商议索性除掉江芋，也免得他挑拨得夫妻不和，同时可夺得金龟，财源滚滚。
只是如何除掉他？用刀杀有血痕，用砒霜一时又灌他不进，怎生是好？
互儿见夫人犯愁，忽然想到母亲杀继父的钉钉之法，便悄悄告诉夫人。王氏忙令互儿找出铁钉钉锤，趁着江芋大醉不醒，将八寸长钉钉进江芋的脑门。些微血痕用湿手巾揩净，果然看不出任何痕迹。王氏又从江芋怀中掏出金龟，怕互儿嘴巴不牢，许愿让她日后做小夫人。
当夜，江芸巡堤回来，见弟弟暴死，大为震惊。王氏与互儿忙将“小叔叔酒后心痛，暴死桌前”的话讲了一番。江芸略通医道，见弟弟尸身外无外伤，内无毒色，也就信以为真，吩咐将弟弟盛殓。
次日，江芸又修书二封，着差人到淮阴迎太夫人到衙。
差人刚走，王氏令互儿火速拦住差人，截住书信，赏了若干金片给差人，让他回老家另谋职业去了。
却说江母在淮阴家中，苦等江芋不回，江芸又全无书信，不免心绪不宁，坐立不安。思儿心切，江母下定决心，锁上家门，千里寻儿而来。
一路上吃尽千辛万苦，好不容易来到祥符县令私宅，门房又不肯放入。江母只得以“康氏老婆子”为名，苦求门房去报。
江芸听母亲来此，急忙来迎。迎进中堂，母亲即将大儿子一顿臭骂，骂他不孝不悌，遗弃老娘不管。江芸听得摸头不知脑，忙去查问那派往老家送信接娘的差人，方知那差人早已失踪。第二封家信，母亲仍没有收到。
骂了半天，母亲又问二儿子下落。江芸但以“出门访客”搪塞。母亲哪里相信，立时要见二儿子本人。江芸毫无办法，只得将老二“酒醉心痛而亡”的实情察告母亲。
母亲闻言，当场昏倒在地。好半天苏醒过来，母亲又问江芸：“你二弟在家从无心痛毛病，怎么陡然发病？”再问起江芋死时，江芸正在巡堤，原是媳妇王氏在招待。母亲一听，心中有数，再问起那金龟之事，江芸更是一概不知。
见大儿子如此糊涂，母亲也不理他。康氏一夜未睡，认为江芋的死肯定与其嫂嫂有关。次日，江母到神庙烧香，闻知知府于成龙路过此地，江母闻言，在神庙跪地呼冤，状告祥符县令江芸和媳妇王氏。
于成龙见同年得官的年弟江芸知县之母前来告状，忙请老伯母起来，先劝她有事回去与儿子商量。江母对大儿子早不抱希望，遂原原本本地将二儿子暴亡之事告知于成龙。于成龙见此案奇怪，当即立案，大发虎威，将江知县及其夫人、使女尽皆请到神庙审问。
庭审没有任何结果。江知县一概不知，江夫人与使女一口咬定小叔子系心痛而亡。
于成龙无法再审下去，急令祥符县衙捕快兼法医丁不三前去开棺验尸。丁不三去查验了两次，都报告说江芋外无伤痕，内无毒药，属于正常死亡。听得于成龙性起，拍着神案说：“下一回你丁不三还不给我检验清楚，就抬着棺材来见我！”
丁不三唉声叹气地回到家中，向妻子苟氏约定到阴间再见。苟氏大惊，待问清于成龙严命后，这才给这第20任丈夫出主意，要他从头到脚，从毛发到身体仔细检查，尤其是发际脑门，更要留意。丁不三早已对验尸不抱希望，听了妻子指点，也只得权且一试。
第三次开棺验尸时，丁不三先掀开江芋头发，突然发现脑门心有一血洞。再摸下去时，却摸到一根铁钉。撬出来一看，这铁钉有八寸左右长，正是致命之物！
平白捡回一条命，丁不三忙去报告于老爷。于成龙听了暗暗点头，分别刑问使女互儿和江芸夫人王氏时，那互儿早受不了威吓拷打，供出了钉死江芋、夺得金龟的真相。王氏见互儿已暴露案情，也只得将当日杀叔的事情，详详尽尽地坦白出来。
于成龙听明钉死江芋之法，乃是互儿所教，接着讯问这小妮子如何生出此毒计？互儿先不肯说，于成龙灵机一动，问丁不三如何在脑门上查出破绽？丁不三讲出其实是老婆所教，于成龙又将丁不三的老婆苟氏传唤到庭，这才知道苟氏与互儿原是母女关系。于成龙心中有数，继续逼问拷打互儿，互儿迫不得已，只好供出了母亲当年钉死阮铁匠的实情。苟氏见无法抵赖，只得如实招认。
案情大白，于成龙即刻判苟氏母女与江夫人王氏斩刑。
