“真龙天子”这个词最早的书面文字出处是来自清代说唱话本《永庆升平全传》，一部白话长篇侠义小说。
不过，尽管“真龙天子”一说清代后期才出现在文献里，但是，将皇帝当作“真龙天子”的做法在秦汉时期就有了。
古人把“天子”和“龙”两种称呼用在皇帝身上，是为了给皇帝的身份和地位制造神秘性，进一步强调皇帝是龙的说法，还特意在“龙”字前面加上了“真”字，将皇帝称为“真龙天子”。
远在商周时代，古人就习惯将国王称之为“天子”，认为天子是老百姓的父母。秦汉以后，古人仍沿袭了这种做法，将皇帝称为“天子”。
而中国崇拜“龙”的习俗更是源远流长。龙是一个永恒的话题，人们对龙总是津津乐道，情有独钟，想象非常丰富。
《易经》里常常以“龙”作比喻，阐明哲学道理。春秋时期古人认为“龙”是最有智慧、最有本领的一种动物，所以常常把那些有智慧、有作为的人比作“龙”。
春秋时期，晋国公子重耳因受迫害而离开晋国，游历诸侯，漂泊十九年后才得以复国，史称“晋文公”。晋文公封赏了当年跟他流亡国外的所有大臣，却没有封赏介子推。介子推很失望，带着母亲入山隐居。
介子推曾赋诗一首：“有龙于飞，周遍天下。五蛇从之，为之丞辅。龙反其乡，得其处所。四蛇从之，得其露雨。一蛇羞之，死于中野。”邻居解张为子推不平，夜里写了封书信挂到城门上。晋文公看到这首诗后，后悔自己忘恩负义，赶紧派人召介子推受封，才知道他已隐入绵山。
晋文公便亲带广众人马前往绵山寻访。谁知那绵山蜿蜒数十里，重峦叠嶂，谷深林密，竟无法可寻。晋文公求人心切，听小人之言，下令三面烧山。没料到大火烧了三天，介子推的影子也没见。
晋文公叫人在山前山后放火，周围绵延数里，火势三日才熄，介子推终究没有出来。后来有人在一棵枯柳树下发现了母子的尸骨，晋文公悲痛万分，将一段烧焦的柳木，带回宫中做了一双木屐，每天望着它叹道：“悲哉足下。”
可见，介子推把晋文公比作“龙”，把自己等人比作蛇。不过，当时还没有形成专门以“龙”比作君王的习俗。
战国晚期形成了将君王比作“龙”的习俗。法家韩非把君王比作龙，专制主义中央集权制度逐渐形成，传说中具有非凡本领和神奇力量的“龙”成为君主的代名词。
秦王灭六国统一天下，秦王政认为自己的功劳超过了五帝和三王，仅仅称“帝”或“王”都不够份量，于是称“皇帝”，宣告“朕为始皇帝。后世以计数，二世三世至于万世，传之无穷。”
《史记·秦始皇本纪》载:：“秦王政三十六年秋，使者从关东夜过华阴平舒道，有人持璧遮使者曰：‘为吾遗滈池君。’因言曰：‘今年祖龙死。’使者问其故，因忽不见，置其璧去。”这是史籍所载第一次将皇帝称为“龙”，称秦始皇为“祖龙”，也成为历史上第一个“真龙天子”。
皇帝与“龙”神秘关系，是中国封建社会特有的现象，历代封建王朝都把皇帝当作“真龙天子”，皇帝登基称“龙飞”，皇帝的面容称“龙颜”，皇帝的衣服称“龙袍”，皇帝的椅子称“龙椅”，皇帝的子孙称“龙子龙孙”，皇帝高兴称“龙颜大悦”、生气称“龙颜大怒”、生病称“龙体欠安”等等。
皇帝与“龙”之间的关系，历史上最具有标志性意义的三个事件分别是：
西汉初年，官方编造刘邦、刘恒父子都是龙种的神话。这种做法被历代统治集团仿效，他们纷纷编造神话故事，将皇帝的身世与“龙”联系起来，如刘秀、杨坚、李世民等人。
从汉宣帝开始，皇帝的年号出现“龙”字。公元前49年，汉宣帝将年号定为“黄龙”，此后用“龙”字作为年号屡见不鲜，诸如龙兴、青龙、龙飞、龙升、龙朔、神龙、景龙、见龙、龙德、白龙、龙启、龙凤等等，之所以使用带有“龙”字的年号，显然是想利用“真龙天子”这块招牌来树立自己的政治权威与得位正统。
从唐玄宗开始，禁止非皇室人士在丝织品中使用龙纹，至此“龙”对封建政治产生了深刻影响。宋代以后，下令禁止天下使用龙纹制品，强调龙纹必须由皇帝垄断，否则治罪。元朝延续了这个作法，到了明清时期发展到了登峰造极的地步。
最后一个封建王朝清朝甚至还将以龙旗定为了国旗。
正式以年号纪年是汉武帝刘彻，公元前140年他建立了第一个年号——建元，此后一直到1911年宣统皇帝退位为止，前后二千多年，中国历史都用皇帝年号来纪年。一个皇帝即位，哪怕只是一个偏安的王朝甚至一个起义的农民政权，都要改元——宣布自己的年号，重新开始。
尽管“龙”与皇帝有着紧密的神秘关系，但中国历史还有一个诡异的现象，凡是年号里有“龙”字的皇帝，大都没有好的运气，命运多舛，或是一生荒淫残暴，或是在这年号里被推翻，或者在这个年号里死去。
您不信的话，我们来捋一捋：
西汉孝宣皇帝刘询-黄龙（前48）。
刘询是西汉第十位皇帝，即位前受巫蛊之祸，在襁褓中即被下狱，后被祖母史家收养，直到汉武帝下诏掖庭养视，是历史上一位在即位前受过牢狱之苦的皇帝。 黄龙元年，刘询病死在长安未央宫，在位25年，享年仅43岁。
东汉公孙述-龙兴（25—36）。
公孙述新莽末年的地方割据势力，自称辅汉将军兼领益州牧。公孙述称帝于蜀，国号成家，年号龙兴。在位十二年。后被东汉派兵征讨，攻破成都，尽诛公孙氏。
三国曹魏烈祖明皇帝曹睿-青龙（233--236）。
曹睿是曹魏第二位皇帝，二十三岁即位，前期颇有建树，后期大兴土木，耽于享乐。因其临终前托孤不当，导致后来朝政动荡。
三国孙吴大皇帝孙权-黄龙（229--231)。
孙权作为孙吴开国皇帝，晚年在继承人问题上反复无常，引致群下党争，朝局不稳。
南北朝侯子光-龙兴（337）。
后赵武帝石虎在位期间，侯子光以宗教迷信手段聚集联络京兆樊经、竺龙、严谌、谢乐子聚众数千人，于雩县等地，游说宣传，等聚众数千于杜南山（今终南山），自称“大黄帝”，改元龙兴。一个月后，侯子光被后赵武帝赵虎派遣镇西将军石广所灭，将其斩首。据《晋书》记载，侯子光被杀后脖子未出血，经过十余日后，脸色仍和活人一样。
南北朝后赵义阳王石鉴-青龙（350）。
石鉴后赵第六位皇帝，赵明帝石勒去世，石虎掌权，封石鉴为代王，后降封为义阳公，再晋封为义阳王。冉闵率军入宫弑杀石遵，拥立石鉴为帝，但为冉闵所控制。青龙初年二月，冉闵废杀石鉴，自立为帝。石鉴共在位一百零三天。
南北朝后凉太祖懿武皇帝吕光-龙飞（396--399）。
吕光是后凉（甘肃武威）建立者，原为前秦将领，在苻坚死后，驻兵割据，自称天王，国号大凉，改元龙飞。在龙飞三年病死。
南北朝胡夏朝世祖武烈皇帝赫连勃勃-龙昇（407--412）。
赫连勃勃胡夏开国皇帝。赫连勃勃姿容俊美，生性残忍，嗜好杀人，没有常规。袭杀岳父没奕于，兼并军队物资，自号天王、大单于，国号大夏，改姓赫连，年号龙升，定都统万城，率兵征战四方。常常站在城头上，把弓剑放在身旁，凡是觉得嫌恶憎恨的人，就亲手杀死，大臣们有面对面看他的，就戳瞎眼睛，有敢发笑的，就割掉嘴唇，把进谏的人说成是诽谤，先割下其舌头，然后杀死。胡人、汉人都躁动不安，民不聊生。
唐朝高宗李治-龙朔（661--663）。
李治是唐朝第三位皇帝，唐太宗李世民第九子。李世民晚年太子李承乾和魏王李泰间发生了争夺皇位继承权的斗争，双败，晋王李治升为太子二十二岁即位。即位后纳武则天入宫为昭仪，不久欲废王皇后，改立武氏为后。此后，武则天不断成为唐朝掌握实权的统治者，李治大权旁落，最终武周代李唐。
唐中宗李显-神龙（705--706）景龙（707--709）
李显是唐朝第四位皇帝，系李治第七子、武则天第三子。即皇帝位后，皇太后武则天临朝称制，一年后被废为庐陵王，先后迁于均州、房州等地。神龙元年逼宫复位，但放纵纵容皇后韦氏、女儿安乐公主，宠信武三思，任其陷害功臣，弄权专国，为非作歹，致使朝政混乱不堪。景龙四年六月被韦皇后和安乐公主毒死，终年55岁。
唐朝段子璋-黄龙（761）。
段子璋曾跟从太上皇唐玄宗到蜀地，立下汗马功劳，封为剑南节度使。后因被撤换，段子璋段子璋举兵造反，在占领绵州（今绵阳绵州）后自称梁王，改元黄龙，拉起了反唐大旗。同年五月，西川节度使崔光远率部攻克绵州，擒杀段子璋。
唐昭宗李晔-龙纪（889）。
李晔是唐朝第十九位皇帝，即位时，黄巢起义虽已失败，但大唐帝国在农民军的打击下分崩离析。藩镇林立，割据一方，目无天子，虽多方努力，但被朱温坐收渔翁之利，一直受制于朱温，最终为朱温所弑，享年38岁。
五代十国后梁末帝朱友贞-龙德（921--923）。
朱友贞，朱温第三子，后梁末帝。在位期间，疏远敬翔、李振等旧臣，重用赵岩、张汉杰等无能之辈，在梁晋争霸战争中胜少败多，接连丧失国土，以致国势日衰。龙德三年，朱友贞被杀，后梁随之亡国，终年三十六岁，后被李存勖追废为庶人。
五代十国闽惠宗王延钧-龙启（933—934）。
王延钧原任泉州刺史，后杀兄王延翰自立，称帝，改年号为龙启，国号“大闽”。龙启二年被其子王继鹏杀害。
元朝大宋韩林儿-龙凤（1355—1366）。
韩林儿是元末大宋红巾军领袖，在其父“明王”韩山童死后，被刘福通等人迎至亳州（今安徽亳州），立为帝，称“小明王”，国号大宋，年号龙凤。朱元璋遣廖永忠迎接韩林儿返回应天府，途径瓜洲时，韩林儿沉入江中被淹死，死因至今成迷。
明朝田九成-龙凤（1397）。
田九成明初农民起义军首领，他在陕西勉县，以白莲教组织农民起义，自称汉明皇帝，年号龙凤，被同年被明朝朱元璋的征西将军耿炳文镇压杀害。
上述这十六位，不管是正统皇帝，还是草头皇帝，在自己的年号里都有“龙”字，但人生的结局都不好。正所谓“年号是个很麻烦的东西，请君千万不要乱起”。
