东汉末年，扬州以出轻狡豪杰之士闻名。所谓“轻狡”本义是轻佻狡诈，这里所讲轻狡之士往往指既有官方身份，同时又纠结部众以打家劫舍为业的豪强人士。扬州吴郡富春县人孙坚就是其中之一。
孙坚，字文台，为富春县吏，其父祖世代以种果为业，孙坚虽出身低微，然自称孙武之后，且为人阔达壮猛，纠结乡党族人为部曲，成为本县一股豪强势力。
后来邻郡会稽人许昌造反，孙坚被任命为吴郡司马，参与平叛。孙坚以乡人苏代、祖茂，妻弟吴景，外甥徐琨，从子孙香，族子孙河等为爪牙骨干，招募精勇千余人，大破许昌。
孙坚因此次军功升任广陵郡盐渎县丞，孙坚携了家眷，与苏代、吴景等部众一同赴任。此后数年，又迁转盱眙、下邳两县县丞。
黄巾之乱起，朝廷派卢植、皇甫嵩、朱儁三路大军讨伐。这朱儁是会稽人，早就听说州里同乡孙坚之名，便请孙坚做佐军司马。孙坚把家眷安置在寿春，与苏代、孙香等乡党族人，在淮、泗一带招募精兵千余人，来投朱儁。
朱儁见孙坚容貌不凡，果是一位英雄，又见其兵少，当即拨给孙坚两营兵马，一营幽州兵，一营丹杨兵，两营各五百人。加上孙坚带来的淮泗兵一千人，孙坚所统兵马达到两千余人。
幽州营统兵将领是幽州人程普、韩当；丹杨营的统兵将领是丹杨人朱治、芮祉。孙坚又将淮泗兵分为两营，由吴景、徐琨统一营，苏代、孙香统另一营。以孙河、祖茂为左右将，领护卫亲兵。自此，孙坚军事集团初步成型。
孙坚率军随朱儁与黄巾军大战于汝、颍之间，在西华县一战中，孙坚率军突击，被黄巾军包围，孙坚中箭跌落马下，昏死在草丛中。
当时天色渐晚，双方各自收兵回营。朱治、程普等将各自清点人马，发现主将孙坚不见了踪影，大家慌乱起来，忙各点亲兵准备出营去寻找。
这时，一匹青骢马冲进营门，对着众将跪地扭头哀呼嘶鸣。众将围过来一看，此马正是孙坚坐骑，大家马上明白了青骢马的用意。
只见青骢马一跃而起，又冲出了营门，朱治、程普、韩当等将各自上马，在后紧紧跟随。众将被青骢马带到一处草丛前，只见孙坚正僵卧在草丛中，众将忙下马将孙坚救起。
孙坚回到大营，卧床十余日，身体才得以恢复。孙坚伤好后，每次大战仍冲锋在前，在孙坚率领下，这支军队在剿灭黄巾军的战斗中立下无数战功。
黄巾军被剿灭后，凉州又发生了叛乱，孙坚这支军队因在剿灭黄巾中屡立战功，所以朝廷又派孙坚率军入凉州参与平叛。
第二年，荆州长沙郡人区星造反，自称将军，聚众万余人，声势浩大，在长沙各县围攻城邑。
朝廷再派孙坚率所部南下平叛，并任命孙坚为长沙太守。当时太守的职位属于封疆大吏，一般由出身世家大族的人担任，而孙坚出身低微，以武将而为太守十分罕见，这其实是朝廷为剿贼迫不得已的做法。
经过长途跋涉，孙坚率部到达长沙郡城。这孙坚所部兵马历年来战黄巾、征凉州，乃是百战精锐之师，郡中士人百姓见了无不被其军威震服。
孙坚到达长沙后，举荐贤明，任用良吏。举功曹桓阶为孝廉，任命公仇称为主簿。
孙坚召集长沙郡众属吏，对大家说：“你们只管好好对待善良百姓，好好处理官曹文书，按规矩办事。至于郡中盗贼，交我负责好了！”于是将民事全权交给众吏，自己只管军事。
孙坚做事雷厉风行，当下便召集众将，安排剿灭区星之事。命程普、朱治等将率所部平定郡内诸县，自己亲率苏代、吴景等将围剿区星主力。
众将得令，各率本部人马出击，只一个月时间，长沙郡内区星等大小盗贼，便被孙坚所部全部消灭干净。
却说长沙区星起事时，零陵人观鹄自称“平天将军”，也在零陵起兵，率群盗抄掠零陵、桂阳二郡；当时还有零陵山贼周朝、苏马，桂阳山贼郭石，各自率众杀官夺县，掳掠百姓，两郡的官兵都无能为力。
孙坚平定长沙以后，召集众将商议，准备出兵零陵、桂阳二郡，剿灭那里的叛贼。吴景说：“我们长沙兵马擅自越界讨贼，恐违法度，当报与刺史知道。”于是孙坚派人报知荆州刺史王睿。
却说这荆州刺史王睿，出身于著名的世家大族琅琊王氏，对出身低微的孙坚一向瞧不起，如今得到孙坚所报，立刻就答应了，并派出一队人马协助剿贼。原来王睿正愁境内叛贼之事，现正好利用孙坚的精兵平定贼乱。
孙坚得报大喜，立刻升帐调度兵马。命孙河、孙香为先锋，朱治、程普为左右翼，吴景、芮祉为后继，自统中军兵发零陵郡。
却说零陵贼首观鹄，这一日刚从桂阳郡劫掠完回到零陵地界，迎面正碰到孙河、孙香的先锋军，双方一交战，众盗便被杀得大败，观鹄也被斩杀，所部全被剿灭。
山喊周朝得到消息大惊，没想到孙坚竟然越界来到零陵，而且只一战，便把观鹄消灭了，忙率领众盗逃到西南山中。另一个贼首苏马得到消息,也逃到了山中。
孙坚得报，召集众将商议，零陵西南多山地，众贼逃入山中，不熟悉地形很难剿灭。这时，帐下来报，有位壮士来求见。
孙坚忙命召入，来人姓黄名盖，字公覆，乃零陵郡泉陵县人，曾为郡吏，也曾被举为孝廉，听说孙坚大军入境讨贼，特来投军报效。孙坚大喜，当即授兵，收为将佐。
于是孙坚命黄盖、孙河为先导，朱治、程普、韩当、苏代等部为后继，大军抄小路进入山中，直捣众贼巢穴，周朝、苏马各部都被消灭，零陵郡众贼平定。
荆州刺史王睿闻报大喜，亲率一队人马赶到零陵与孙坚会和。王睿虽然嘉奖了孙坚，但由于心底里对孙坚的瞧不起，言语之间仍流露出对孙坚的轻慢。
王睿与孙坚军接着挺进桂阳郡。孙坚命朱治、吴景、苏代、徐琨等将分兵围剿。桂阳贼首郭石很快就被孙坚军所灭，至此，数月时间三郡贼乱便全部平定了。
孙坚率大军得胜回到长沙，王睿返回荆州驻地武陵郡汉寿县。不久皇帝下诏，以平定三郡之功封孙坚为乌程侯。
平定三郡群盗后，不再有兵事，孙坚便每日与众将在校军场操练兵马。这一日，忽有使者前来求见。
孙坚召见使者，得知来人是与长沙相邻的扬州豫章郡宜春县令所派，这宜春县令姓陆，是吴郡大族陆氏子弟，现在被县内反叛的群盗围困在宜春城中，因陆县令与孙坚是同郡人，素知孙坚壮勇之名，特派人来求救兵。
孙坚正愁无用武之地，闻听大喜，马上整顿兵马，就要出兵。主簿公仇称劝阻道：“宜春属于扬州，我们越州界出兵宜春，有违法令。”
孙坚闻听道：“我本以武将为太守，没有什么文德，只以征伐为功。越界征讨，是为保全郡国。倘若以此获罪，我无愧于天下！”于是下令出兵。
孙坚平定三郡事迹早已在周边郡县传开，群盗闻孙坚之名皆丧胆。这回宜春县群盗听说孙坚亲率大军越界来讨，未等大军到来便望风而逃了，宜春县之围便解了。
此后不久，朝廷接连发生了大事，灵帝驾崩，董卓进京，废少帝，立献帝，渤海太守袁绍发布檄文，号召天下诸侯起兵讨伐董卓。孙坚得到消息，觉得天下将乱，自己身为武将，建功立业的机会来了。
孙坚思忖乱世之中要建立功业，首先要扩充地盘，一郡之力是不够的，应该拿下荆州，以一州之力逐鹿天下。于是，孙坚决定对刺史王睿下手，当初零、桂二郡平叛时，王睿对自己甚是轻慢，此次正好杀之一雪前耻。
于是，孙坚在长沙宣布起兵讨伐董卓，命大将苏代留守长沙，代理长沙郡太守一职，自己率大军北上。
就在这时，孙坚的侄子孙贲前来投奔，孙坚大喜，又得一左膀右臂，便留在身边为将。这孙贲乃是孙坚兄长孙羌之子，当时在家乡富春县为吏，见天下将乱，便辞了吏职，来投奔叔叔孙坚。
曹寅知道后，非常害怕。他知道这个时候如果不杀了王睿，就会被王睿所杀。可是凭自己的力量还真的杀不了王睿，于是他想到了孙坚。
他觉得最好让孙坚去跟王睿较量一番，无论结果如何，自己都是最大的赢家。于是，他想出了个办法，伪造了一份案行使者、光禄大夫温毅的檄文，上面罗列了王睿的诸多罪行，每个罪行都可以把王睿判处死刑。
却说孙坚大军离了长沙郡，这一日刚入武陵郡界，孙坚就接到武陵太守曹寅派人送来的一篇檄文，要求孙坚执行拿下王睿的任务。孙坚一看就笑了，知道这是曹寅的诡计，却不说破。
孙坚带着部队拿着檄文向武陵郡汉寿县开去。王睿当然不知道孙坚和曹寅要整死他，还在城楼上喝酒，听说城外来了大批部队，一看，原来是孙坚的部队。
他跟往常一样，看到是孙字的招牌，就露出鄙视的目光，吩咐手下道：“我以为是谁，原来是孙坚。去问他来做什么？”
孙坚非常狡猾，告诉来人回去说将士们长期打仗太辛苦，想来求刺史大人给点补给。
王睿一听，自己早就料到他就是这个货色，事事都想贪点便宜，不屑与他一般见识。于是叫大家打开库房，让将士们去领点军用物资。
可等部队进城之后，他看到孙坚出现在他的面前，感到非常诧异问道：“你来何干？难道你也缺吃少穿？”孙坚道：“我另有任务。”王睿一脸呆相问道：“我没有给你布置什么任务啊？”
孙坚道：“这个任务是朝廷给的。”王睿一听，便问：“什么任务？”孙坚冷笑道：“取你的人头。”王睿大惊，仍问：“本官何罪？”孙坚道：“坐无所知。”意思就是说你该杀，你就该死。
王睿吞金自杀后。最高兴的似乎是曹寅，他觉得自己的阴谋终于得逞，不但保住了老命，还搞死了王睿，还让孙坚背了这个杀上级的黑锅，他非常得意。
其实真正高兴的是孙坚。他本来手下没多少武装，一杀王睿，不但把他的部队都收编过来，而且还拿到了许多军用物资。
孙坚除掉王睿，为了取得荆州各郡的拥戴，马上写信派人通知各郡太守，信上罗列了王睿各种罪状。
武陵太守曹寅本是孙坚同谋，自然是支持孙坚的。这时，江夏太守刘祥也回信支持孙坚，表示愿与孙坚同心协力，孙坚大喜。
只有南阳太守张咨对孙坚来信不予理会，原来张咨出身颍川名士，与王睿一样，对孙坚这类出身低微的武夫是瞧不上的。
孙坚北上讨伐董卓，必然要经过南阳。南阳郡是东汉龙兴之地，是荆州第一大郡，户口百万，夺得南阳可使自己实力大增，于是孙坚把下一个目标定在了南阳。
同时，孙坚在吞并王睿之后，还向盟主袁绍汇报，要求给自己提升职务。
袁绍他们认为孙坚已经有了几万人马，仅仅当个太守确实不太适合。于是，就一致同意，提拔孙坚为代理中郎将。
孙坚北上往南阳进发，他知道张咨是个无能之人，派吴景、孙香前去索要军饷，以为用这个中郎将的职务就可以吓倒他，让他乖乖地把粮草送来。
孙坚一听大怒，本想带部队灭了张咨，但转念一想，把人家打得全军覆没之后，自己的名声会受影响，而且所想的利益也没有了。怎么能只杀掉张咨一人，他的军队划归到自己的势力呢？
孙坚想到了一个办法，与部将孙河、祖茂等带着一批牛肉和酒，去拜访张咨，称前几日下属无知冒犯，自己并不知情，今日特来赔礼，然后二人把酒长欢。
.张咨的警惕性彻底丧失了。他真的以为孙坚只会杀王睿，不会杀别人了。一顿大吃大喝之后，对孙坚好感倍增，他觉得自己须得回请一次才显得自己有水平。于是，他叫手下准备了一份更加丰厚的礼物去回访孙坚。
这正是孙坚预期的效果。孙坚很高兴，大排宴宴跟张咨再次大吃大喝起来。大喝特喝到一半，孙坚的主簿公仇称按照事先的布置进来报告：“前移南阳，而道路不治，军资不具，请收主簿推问意故。”
张咨只得又坐了下来。这时主簿公仇称又跑了进来，大声说：“南阳太守稽停义兵，使贼不时讨，请收捕按军法从事。”于是，张咨被砍了。
张咨被处死后，南阳郡里的那些官员立马就老实起来，坚决按照孙坚的指示办事。于是，南阳成了孙坚的后勤保障基地。
就在孙坚杀张咨，夺取南阳郡时，袁术也从京城逃出，落脚到南阳郡北边的鲁阳县。袁术是盟主袁绍的从弟，袁家故吏门生甚众，很快袁术便在鲁阳聚集起了一伙人马。
孙坚杀王睿时，出于对孙坚的拉拢，盟主袁绍许以中郎将之职，然而孙坚再杀张咨，便大大激起了关东诸侯的不满。豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱等人与张咨一样都出身名士，对于孙坚这个武夫的滥杀，都充满了敌意。
这时朝廷得知王睿被杀，便任命宗室刘表为荆州牧。刘表单骑赴荆州，在襄阳蔡、黄等大族的支持下，很快在荆州站稳了脚跟，并将荆州的治所设在了与南阳郡搭界的南郡襄阳县。
刘表为了示好袁术，上表请封袁术为南阳太守。刘、袁的联手都是为了提防占据南阳郡治所宛城的孙坚，在宗室与世家大族的眼里，出身低微的孙坚是另类，他们并不信任他。
孙坚占领大郡南阳后本以为可以凭此为基地，建功立业，没想到形势急转直下，转眼间袁术据有南阳北部，刘表据有荆州，东边的豫州孔伷又虎视眈眈，自己只剩南阳南部数县之地，已经处在四面楚歌的危险境地。
孙坚召集众将商议。当今天下掌握在世家大族手里，孙坚这样出身的武将与他们并列是不被接受的，为今之计，只能投靠他们，依靠并利用他们才能实现建功立业的理想。
孙坚决定投奔袁术，因袁术是根正苗红的世家子弟，投靠他可以使自己成为他们中的一员，不再是另类的对立面。
于是，孙坚率军来到鲁阳，将自己所占的南阳各县地盘全部拱手让给了袁术，袁术大喜，立刻任命孙坚代理破虏将军之职。
袁术移驻南阳郡治宛城，留下孙坚在鲁阳操练兵马，以便北上讨伐董卓。孙坚整顿军队，当时将军的属官主要有长史、司马，于是孙坚以公仇称为长史，以孙贲为司马，朱治、程普、吴景、徐琨等众将各有提升。
不久，孙坚率军北上，第一个与董卓军展开大战，为关东诸侯联军讨伐董卓的战争拉开了序幕。
