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历史学家萧一山曾这样评价乾隆：“（乾隆）在位六十年，武功文治，堪称极盛，于时海宇清宴，民物雍熙。在有清二百六十余年中，固属绝无仅有之时代，即在我国历史上，亦可以媲美汉唐，光延史册。”乾隆聪慧灵敏早在少时就已经显露出来，不仅天分很高，而且十分用功，那时弘历就已经能达到“精研易、春秋、戴氏礼、宋儒性理诸书，旁及通鉴纲目、史、汉、八家之文，莫不穷其旨趣，探其精蕴”的地步了，少时的读书经历不仅让他深受儒家文化的熏陶，而且也培养了十分广泛的兴趣，可以说乾隆一生钟爱诗文书画也是少年时代培养出来的。
书法精明古学深
乾隆继位之后十分重视文化建设，大力推行“稽古右文，崇儒兴学”。他对于书法的嗜好和倡导，与祖父康熙相比更胜一筹，历经数年，刻意搜求历代书法名品，御览、御批、钦定多部传世藏帖，集我国历代书法艺术之大成。乾隆自云“少年时间，涉猎书绘；登极后，每缘几暇，结习未忘，弄翰抒毫，动成卷帙”。乾隆九年，面对内府所储历代书画，积至万有余种的情况，乾隆下令组织编纂《石渠宝笈》初编，将自己 32 岁至 35 岁之间临摹与创作的作品收录在内。初编完成四十年后，乾隆又命内廷翰臣王杰等人重集《石渠宝笈》续编，仍旧按照前例，初编所载入的作品兹不复载，收录了乾隆 83 岁之前大量的书法墨迹。
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《石渠宝笈》是清代乾隆、嘉靖年间的大型著录文献，初编成书于乾隆十年(1745年)，共编四十四卷。著录了清廷内府所藏历代书画藏品，分书画卷、轴、册九类。作为我国书画著录史上集大成者的旷古巨著，书中所著录的作品汇集了清皇室收藏最鼎盛时期的所有作品。
关于乾隆的书法传承没有确切的说法，但根据其的传世作品来看，早年是学习其祖父康熙的书法，而康熙的书法老师则是清朝著名官员、书法家沈荃。沈荃的书法是学习米芾、董其昌的。如果追根溯源的话，乾隆早年作品受董、米、钟、王的影响比较大，中年以后乾隆帝甚是喜欢赵孟頫的书法，在他的影响下，全国掀起了学赵高峰，清朝的书法也从学习董其昌慢慢变成学习赵孟頫。
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历来书家对乾隆书法褒贬不一，但乾隆偏嗜赵孟頫则是一致的结论，今存其书迹为清代皇室之最，在2021中贸圣佳的春拍场上就出现了乾隆御笔行书《赐奉天将军永玮诗》立轴和御笔行书《夫余国传订讹》手卷 ，其中《赐奉天将军永玮诗》立轴是乾隆写给一位将军的，从书法笔势可以看出乾隆有意收敛自己书法凌厉之感，将温和的一面展示给自己的臣子，大有安抚之意。
乾隆在位期间留下不少墨宝珍迹，其中有一部分数量是写给在外征战的将军们的，由于乾隆年间战火并未平息，尤其是大小和卓、准格尔等之乱，最威胁国家统治，甚至吴三桂等藩王的存在，也是令乾隆担忧，故而乾隆御笔有很深的政治意义，体现了这位帝王高明的驭下手段。
好著丹青图画取
古语有云：“书画不分家”，喜爱书法的乾隆帝同样也热爱绘画，自从乾隆称帝之后，社会稳定，经济繁荣，他有了更多的财力和时间去推动艺术的发展，除了大量的收藏名家的字画古董以外，还亲自临摹和创作，据《石渠宝笈》和《盛京故宫书画录》所记载，乾隆一生画有1400幅画作，现今大都保存在故宫博物院中，其中包括有《松菊图》《仿倪瓒树石图》《寒山别墅图》《柳塘凫浴图》等等，其画特点大都介于工笔和大写意之间的小写意，画面主题鲜明，构图简练，具有浓浓的淡雅平和的文人气息。
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乾隆学画的时间并不算早，但胜在起点很高，在他19岁学画之始，身边就围绕着一批文化精英，包括乾隆的两位善画丹青的叔叔允禧、允禄以及来自西洋的画家郎世宁等人，乾隆时常与这些有着精湛技艺的绘画高手切磋、学画进步很快。但乾隆并不是专攻书画，而是当成一个业余爱好作为消遣，所以在学画一段时间之后，他放弃了要求有深厚的写实功底和造型能力的专业画，转而偏向注重“意蕴”轻写实功底的文人画。
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作为一位帝王，乾隆的一些画作更是代表了他的政治理念，这一点也有别于其他的画家。在乾隆五十三年（1778年）中秋之日时，乾隆无意间翻到存于避暑山庄内的《宋人名流集藻画》册，在册内有一幅宋代宫廷画家李迪创作的《鸡雏待饲图》，看到这幅画的乾隆深受触动，图绘中的两只嗷嗷待哺的雏鸡不禁让他想起勤政爱民的治国之策，于是78岁高龄的他将李迪的画作悉心临摹在一张长卷之上，不仅如此，他又喻令摹刻多幅，颁赐给各省的督抚，借以警醒他们要为百姓着想，在处理政务之时要“实心经理，勿忘小民嗷嗷待哺之情。”
乾隆不仅喜欢绘画，更是痴迷于收藏书画，他组织编撰的《石渠宝笈》乃是我国书画著录史上的旷古巨著，乾隆全盛时期的清宫收藏大约有10000件以上，包括晋、唐、宋书画2000件，明代书画2000件，当然最具有标志性的莫过于“四具美”了，即晋顾恺之的《女史箴图》和传为宋代李公麟的《潇湘卧游图》《蜀川胜概图》以及《九歌图》，值得一提的是乾隆还是个盖章达人，他喜欢给收藏的字画盖上各种印章，凡经他手的书画无一能逃过“一劫”，元代钱选所作的《浮玉山居图卷》就是典型的例子，乾隆不仅在画上题诗一首，而且还把他的鉴藏钤印加盖其中，画面上所有的留白之处全部盖满，堪称“毁画小能手”。
乾隆虽有种种缺点，但不可否认的是，这位艺术皇帝给后人留下了丰厚的文化遗产，其高超的鉴赏水平和深厚的文化内涵值得我们称颂。
