威廉·加德纳上尉曾是南北战争中的一名军官，他在战场上见识过加特林机枪的威力，战后也想设计一款机枪，他在1874年提出设计并制造了一挺原型枪，它被称为加德纳机枪。可是威廉·加德纳手头缺少资金，于是把制造权卖给了普拉特惠特尼公司，后者对机枪进行了些许改进并推销。

加德纳机枪是一种手摇式的武器，不过与加特林不同，它并不旋转整个枪管和后膛部分，该枪有单管、并排双管和并排5管3种型号，前两种可用一根黄铜管包裹枪管，内部充水用以冷却枪管，5管型则采用一个矩形盒子容纳枪管。

该枪通过顶部的漏槽供弹，漏槽只会扣住子弹尾部的凸缘部分，子弹通过重力下落，为了方便装填，还设计了一种供弹盒，可以事先把一排子弹头卡在盒子里，使用时把尾部凸缘部分对准漏槽口放下，与弹夹有异曲同工之妙，该枪发射的子弹是一种.45口径凸缘弹，经过普拉特惠特尼公司的测试，子弹的枪口初速度为390米/秒。

机枪的自动方式比较特别，依靠人力摇动机枪右侧的曲柄作为动力，枪机部分在机匣内部曲轴的带动下做往复式运动，将子弹推入后膛击发再退壳，如果是双管或5管版本的机枪，则通过调整曲轴的安装实现交替射击，相应的枪机上方也会安装供弹漏槽。

加德纳机枪配备2名成员操作，一人负责装弹，一人负责摇动曲柄并掌握射击方向，机枪的射速和摇动曲柄的速度有关，而5管版显然更加费劲，装填工作也更加繁琐。机枪可以安装在专门的三脚枪架上，也可以安装在拖车上。

加德纳机枪分别对美国海军和陆军进行了射击演示，结果不算坏，例如1879年为海军的演示中总共发射了1万发子弹，总耗时将近28分钟，中途出现过几次退壳小问题，都很快排除故障。陆军认为这款机枪可靠性还过得去，并且成本比加特林机枪更低，不过并不打算购买。反倒是大洋彼岸的英国陆军在经过测试后很认可该枪，购买了它的欧洲生产授权，英国海军、陆军先后装备，陆军将它投入镇压马赫迪起义的战争中，此战中英军士兵发现该枪很容易被沙尘堵塞。

不管是加德纳机枪还是加特林机枪，这些比较原始的机枪没多久就被时代浪潮淹没，以马克沁机枪为代表的新式机枪出现，它们更轻巧、火力更猛，很快成为战场主宰。