刘义隆是宋武帝刘裕的第三子、刘宋第三位皇帝。不过，早年的他却很命苦，老爸待他如同捡来的孩子。
刘义隆的母亲叫胡道安，出身寒微，估计就是个婢女。胡道安嫁给刘裕时已经是37岁的高龄剩女，41岁那年，胡道安一言不合得罪了刘裕，惨遭杀害，留下年仅2岁的儿子刘义隆。
不久，刘裕干脆将这个不受宠的儿子送给了弟弟刘道规为子，从法理上断绝了父子关系。
母亲被杀，又被父亲抛弃，幼年的刘义隆早早地品尝了人情冷暖，外祖母苏氏成为他唯一的精神依托。那段相依为命的岁月让刘义隆终生难忘，以至于苏氏去世后，当时已经是皇帝的刘义隆突破礼法，亲自登门哭丧。
按照古代礼法，刘义隆被过继给刘道规，就失去了皇子的身份，等于告别了皇位继承的资格，那么，他是怎么当上皇帝的呢？
说起来刘义隆能当上皇帝的概率太低了，若不是一群人的“接力助攻”，历史就会被改写。
第一个助攻者就是刘道规。估计刘道规不大喜欢刘义隆，在过继了刘义隆后，他又过继了二哥刘道怜的次子刘义庆，并且立刘义庆为嗣子。
倒霉孩子刘义隆先被父亲抛弃，这会儿又被继父剥夺了嗣子身份，然而正是这个举动却给了苦命人一个翻身的机会。
有个叫范泰的幕僚提出“礼无二嗣”，既然刘道规决定立刘义庆为嗣子了，那么就应该恢复刘义隆作为您儿子的身份。
刘裕也觉得有点愧对儿子，于是采纳范泰的建议，将刘义隆重新领回家，并册封他为彭城县公。
第二个助攻者是刘义符。刘义符是刘义隆的大哥，刘裕驾崩后，他成为刘宋的第二位皇帝。但这个少年天子不谙国事、荒嬉无度，被大臣们废了，将皇位空了出来。
第三个助攻者是辅政大臣徐羡之、谢晦、傅亮、檀道济。他们是刘裕留给刘义符的“诸葛亮”，却一不小心成了“霍光”。
不过，刘义隆还有个二哥刘义真，按顺位，刘义符被废后刘义真才是继承人。四位辅政大臣不喜欢刘义真，于是他们提前将刘义真废为庶人，给刘义隆腾出了空位。
就这样，一个从小不受待见，曾经两次被剥夺身份的皇子，竟然神奇般地坐上了龙椅，时年17岁。
别人塞到屁股下的龙椅香不香？香，但也苦涩，四大权臣说，龙椅你坐，大权我们替你掌握。于是老套的剧本重演，傀儡皇帝与权臣之间的博弈拉开帷幕。
通常状况下，皇帝有两种做法，一是学习汉宣帝，“忍”字当头，将权臣熬死。二是学习汉废帝刘贺，直接跟权臣开杠。
第一种应对措施虽然旷日持久，有点窝囊，但结局大多还算不错。第二种情况往往比较惨，比如刘贺、曹髦，像康熙帝那种成功的案例其实不多。
刘义隆采用了比较折中的做法，他既没忍，但也没有妄图一举逆转，而是“切香肠”，一步一步将权臣们逼入绝境。
第一招：掌控禁军。即位后的第一件事，刘义隆坚持任命到彦之为中领军，王昙首领右卫将军，王华领骁骑将军，朱容子领右军将军，绝不让步。徐羡之等人被迫无奈，只好退步，拱手将军权还给了刘义隆。
这一点非常重要，当年汉文帝就是这么做的，没有禁军的护卫，连安全都得不到保障。当年汉宣帝之所以忍到霍光去世，就是因为禁军不在他手上。
第二招：分而治之。针对四大权臣，刘义隆首先将谢晦赶到了江陵，又拉拢了檀道济，剩下徐羡之和傅亮孤掌难鸣。
第三招：舆论宣传。刘义隆让人四处制造舆论，大肆抨击徐羡之等人弑杀刘义符、刘义真的罪行，最后竟然形成决议，以此为由治三人的罪。徐羡之闻讯自杀，傅亮被捕处死，谢晦起兵反抗却兵败被杀。
这三招步步紧逼，一招比一招狠，刘义隆仅用了两年时间就彻底剪除了三大权臣。由此可见，刘义隆的政治才华非常出色，是个厉害角色。
后人由此批评刘义隆生性猜忌，无端残害大臣。不过这个说法有失偏颇，徐羡之等人虽说不该死，但自古皇权与相权就很难兼容，谁敢说如果刘义隆不下手，徐羡之等人不会欺凌皇权？
我们可以同情徐羡之他们，但实在没必要仅从个人情感角度去评价。
掌握皇权后，刘义隆却很快将朝政大权交给了弟弟刘义康，又引发了一场长达十余年的兄弟之争。那么，刘义隆为何要将来之不易的权力交给弟弟呢？
原来，刘义隆患上了重病，常常疼痛得连奏章都无法阅读，甚至一度病危，连遗诏都草拟好了。
期初，刘义隆以檀道济和刘义康相互制衡，后来刘义康担心檀道济势力太大，难以制约，便在幕僚们的建议下矫诏杀害了檀道济及其亲信。
客观讲，刘义康本人并无夺位的野心，但他过于张扬的性格、滥用皇帝信任的作派给自己带来太多的麻烦。
作为权臣，刘义康形成了一股强大的政治势力，他被这股力量裹挟进了无尽的深渊。以刘湛为首，主张将刘康推上皇位，包括孔熙先、范晔（《后汉书》作者）等人一起，先后两次阴谋发动兵变。
这场争斗的结果以刘义康等人的集体覆灭而告终，一大批朝中重臣和文人学士惨遭灭门之祸。
虽然这个阶段的政斗不止，但刘义隆还是创造了“元嘉之治”。
东晋灭亡时，天下“治纲大弛，权门并兼，强弱相凌；百姓流离，不得保其产业”。而刘义隆在位三十年后：
“氓庶蕃息，奉上供徭，止于岁赋。晨出暮归，自事而已……民有所系，吏无苟得。家给人足，即事虽难，转死沟渠，于时可免。凡百户之多，有市之邑，歌谣舞蹈，触处成群。盖宋世之极盛也。”
刘义隆最突出的举措就是压抑豪强大族，重用寒门士子，涌现了一大批诸如刘穆之、檀道济、王镇恶、赵伦之之类的杰出人才。
刘义隆多次下诏减税、免租、劝学、兴农、招贤，使百姓得以休养生息，社会生产有所发展，经济文化日趋繁荣。
在教育、文学、艺术、医学方面，刘宋王朝也得到了快速发展，甚至呈现出蓬勃之势，裴松之的《三国志注》、范晔的《后汉书》都诞生于这个时期。
此外，被称为“元嘉三大家”的谢灵运、颜延之、鲍照，“史学三裴”的裴松之、裴骃、裴子野以及创立“四学”的何尚之、何承天、谢元立、雷次宗，天文学家、数学家祖冲之等人，都是那个时期璀璨的明珠。
这样一位皇帝，如果放在大一统王朝里，他所取得成就绝对有资格与任何一位“太宗”皇帝相提并论，那么，为何刘义隆的名气不算大呢？
答案很简单，因为刘宋只是个“南北朝分治格局”下的南朝，此时的皇帝除了“文治”以外，还必须要具备一项更重要的才华，那就是“武功”，而刘义隆恰恰在这方面瘸腿。
为了完成统一大业，刘义隆发动了三次“元嘉北伐”，结果三次都失败告终，几乎葬送了“元嘉之治”的成果。
元嘉七年（430年），刘义隆趁北魏与夏、柔然的战争处于胶着状态，要求刚刚即位的太武帝拓跋焘归还河南之地。在遭到拒绝后，刘义隆令到彦之率五万大军发动了第一次北伐战争。
此战，到彦之虽然将北魏军队赶到了黄河南岸，却无法巩固防线，他竟然将大军平均分散在两千里的黄河沿岸，可谓处处薄弱。果然，入冬后黄河冰封，魏军大举反攻，到彦之全军溃败， 宋军损失惨重，府藏、武库为之一空。
负责增援的檀道济被截断粮草，又遭遇叛徒出卖，最后凭借出众智慧欺骗魏军才得以脱身。
元嘉二十三年（446年），北魏入侵兖、青、冀州，并掳走百姓4000余人，刘义隆不顾何承天的“坚壁淸野，以俟其来，整甲缮兵，以乘其敝”之策，决定发动第二次北伐。
这一次宋军兵分三路：东路军彭城太守王玄谟乘坐1万艘戈船作为先锋进入黄河，进攻镐礅、滑台；中路军以臧质率步骑10万，直趋许昌、洛阳；西路军以刘诞为帅，率所部直向长安，刘秀之统率所部袭扰汧、陇 一带，以为策应。同时，江夏王刘义恭进驻彭城，统一调度诸军。
这场为时半年多的北伐不光以惨败而告终，北魏大军还乘胜反击，刘宋丢掉了河南、江淮、江北的所有地盘，拓跋焘饮马长江，惊得刘宋百姓奔走呼号：“步骑数十万，陵践六州，京邑为之骚惧，百守千城，莫不奔骇。”
辛弃疾讽喻文帝北伐：“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。四十三年，望中犹记、烽火扬州路。可堪回首，佛狸祠下，一片神鸦社鼓！”
好在北魏也已经是强弩之末，没有一举灭了刘宋。
元嘉二十九年（452年），北魏内乱，太武帝拓跋焘被杀，刘义隆觉得机会难得，再次发动了第三次北伐。
这次北伐的规模远不及第二次，宋军雷声大雨点小，几路大军面对死守的魏军推进艰难，而魏军也无意反击，双方僵持了一段时间后草草结束。
这次北伐结束后半年，刘义隆被自己的儿子刘劭、刘濬弑杀，将自己的生命定格在了46岁。
自古以来，人们对刘义隆褒贬不一，我个人认为，他的文治绝不亚于任何一位帝王。
刘义隆有点生不逢时，历史让他处于一个战争的年代，又遇上蒸蒸日上的北魏，和伟大的军事家拓跋焘，因此让他的军事短板一览无遗。
