垂帘听政（chuí lián tīng zhèng），意思是皇后或太后临朝处理国家政事；比喻女人在背后主持某方面事务。成语出自《旧唐书·高宗纪下》，“时帝风疹不能听朝，政事皆决于天后。自诛上官仪后，上嵘视朝，天后垂帘于御座后，政事大小皆预闻之，内外称为二圣。”
从两汉门阀崛起，一直到魏晋南北朝和隋唐，门阀政治充斥朝野，甚至就连皇权也难免受到掣肘。就连唐高宗李治的婚姻亦是如此，其中王皇后出身太原王氏，王皇后的母亲则出身河东柳氏，萧淑妃则出身兰陵萧氏，两人背后都有极为庞大的门阀势力。
其实，早在唐太宗时期，便已经意识到了关陇门阀势力太强的问题，为此他在继续任用长孙无忌、褚遂良等具有关陇背景的官员之余，又大肆提拔了房玄龄等山东士族官员，并重用了以魏征、马周为代表的寒门士子，以平衡朝中势力，使皇权逐渐摆脱“关中本位”的局面。
唐太宗驾崩，唐高宗即位后，长孙无忌、褚遂良作为顾命大臣辅政，两人固然是忠心耿耿，治国辅政能力也很强，但却有着一个共同的毛病，那就是权力欲太强。李治即位后，两人借辅政之机结成同盟，在朝中大肆结党、排除异己。
不甘作为傀儡的唐高宗，为了摆脱掣肘，先后提拔了八位宰相，试图分散长孙无忌和褚遂良手中的权力，其中李勣为功臣出身，韩瑗、来济与长孙无忌关系密切，柳奭乃王皇后的舅舅，于志宁、张行成、高季辅则为东宫僚属，宇文节则以刚正廉明著称。
与此同时，内廷也是风起云涌。王皇后虽然出身高贵，但却始终没有生下一儿半女，而萧淑妃不仅先后诞下两女一子，再加上漂亮聪慧、善解人意，在后宫之中日益受宠，王皇后的地位难免受到冲击。
永徽元年（650年），王皇后与唐高宗前往感业寺进香，李治与在此出家的武则天旧情复燃，为了对付萧淑妃，王皇后主动提议将武则天纳入宫中。
为了帮助外甥女王皇后稳住后位，中书令柳奭先是让王皇后将宫女刘氏所生的庶长子李忠过继到膝下，再由自己联络外臣拥立李忠为储君。为此，柳奭倒向长孙无忌，在双方的通力合作下，李忠于永徽三年（652年）七月被立为太子。
永徽四年（653年），东宫出身的宰相张行成去世，高季辅也因病致仕，并于同年十二月病逝，唐高宗遂又将兵部尚书崔敦礼提拔为宰相，以接替高季辅，继续分化相权。
长孙无忌自然也看出了唐高宗的意图，为了重新执掌大权，他趁着同年爆发的“房遗爱谋反案”，大搞株连、诛锄异己，导致名将薛万彻、吴王李恪、宗室李元景和巴陵公主被杀，平阳公主和柴绍之子柴令武自尽，宗室李道宗、宰相宇文节被流放。
之后，独木难支的于志宁也倒向长孙无忌。至此，八位宰相之中，长孙无忌、褚遂良、柳奭、韩瑗、来济、于志宁结成一党，只剩李勣、崔敦礼两人苦苦支撑。
眼见朝中势力再度倒向长孙无忌，唐高宗李治为收回大权，开始谋划清除朝中的士族门阀。如此一来，有着明显门阀背景的王皇后和萧淑妃的失宠，也就在所难免了。野心极大的武则天，则借机讨好唐高宗，不仅接连生下儿女，还将姐姐、外甥女全都介绍进宫中，共同伺候李治，帮助自己固宠。
凭借以上手段，武则天很快宠冠后宫，并成为唐高宗的政治盟友，而唐高宗李治“废王立武”的意图也开始越来越明显，试图借此重振皇权，打压元老大臣势力，而看出皇帝目的的长孙无忌、褚遂良、韩瑗等人则坚决反对废后。
就在唐高宗与大臣博弈之际，王皇后自己却铸成大错。失宠之后，王皇后先是联合萧淑妃诋毁武则天，然而唐高宗根本不听，王皇后便又与母亲柳氏求巫祝以“厌胜之术”诅咒武则天，结果事情败露，唐高宗遂以此为借口，解除柳氏门籍，不许其再进宫，王皇后的舅舅柳奭也因此被罢免中书令之职。
眼见触怒了唐高宗，王皇后更加不安，为了彻底清除后患，她又联合萧淑妃试图毒杀武则天，结果事情再度败露。
永徽六年（655年），李义府因得罪长孙无忌被贬，他随之上书“废王立武”，正式将此事摆在了台面上。对此，长孙无忌的政敌许敬宗、崔义玄、袁公瑜等人上书支持，李勣则表示此乃皇帝家事，不用顾及外臣意见。
十月，唐高宗正式下诏，“王皇后、萧淑妃谋行鸩毒，废为庶人，母及兄弟，并除名，流岭南。”十一月，武则天被立为皇后。次年，太子李忠亦被废黜，降为梁王。
随着王皇后、萧淑妃被废，长孙无忌等人迅速失势。显庆四年（659年），唐高宗与武则天达成共识，将长孙无忌、于志宁、韩瑗、来济等人削职，贬出京城，长孙家族、河东柳氏、南阳韩氏“近亲皆流岭南为奴婢”。
就在唐高宗李治重振皇权，准备大施拳脚之际，他却突然于显庆五年（660年）十月患病，头晕目眩难以理政。为了避免大权再次旁落，唐高宗只好让与自己同为一条阵线的武则天代为处理朝政。
武则天掌权之后，野心却是越来越大，以致“专作威福，上欲有所为，动为后所制”，这让唐高宗和武则天之间的矛盾越来越深。
麟德元年（664年），宦官王伏胜告发武则天行厌胜之术，唐高宗得知消息后大怒，密诏上官仪入宫商议废后之事。上官仪道，“皇后专横，海内失望，应废黜以顺人心”，唐高宗遂命上官仪起草废后诏书。
武则天得知消息后，立即跑去向唐高宗哭诉辩解，唐高宗见状便又心软，说道，“我初无此心，皆上官仪教我”，这让武则天对上官仪恨之入骨。
麟德元年十二月（665年1月），武则天指使亲信许敬宗，诬陷上官仪、王伏胜勾结废太子李忠意图叛逆。不久，上官仪及其子上官庭芝、王伏胜一同被处死，左威卫大将军、郜国公郭广敬也因与上官仪交好被贬为隰州刺史，不久病逝；中书令刘祥道也被改任司礼太常伯，唐高宗由此大权旁落，朝政落入武则天之手。
自此以后，每当李治理政，武则天便“垂帘于后，政无大小皆与闻之。天下大权，悉归中宫，黜陟、生杀，决于其口”。
