诉讼时效是指民事权利受到侵害的权利人在法定的时效期间内不行使权利，当时效期间届满时，人民法院对权利人的权利不再进行保护的制度。诉讼时效制度主要目的在于督促权利人在法定期限内积极、及时行使权利，要求义务人履行义务，而不能一直将自己的事情长期搁置不管。当权利人在法律规定的时效期间到期后再要求义务人履行义务的，义务人就可以拒绝履行义务，权利人的权利将不能再得到法院的保护。
法律上有一句谚语说“法律不保护在权利上睡觉的人”，意思就是说权利人要及时行使权利，要求义务人履行义务，否则过了时效期间，其权利就不再受法律保护。
诉讼时效期间届满的法律后果，民法典第192条第1款作了专门规定:诉讼时效期间届满的，义务人可以提出不履行义务的抗辩。也就是说，当诉讼时效期间届满后权利人才要求义务人履行义务的，此时义务人就可以以时效期间已经过了为理由拒绝履行义务。比如，甲欠乙借款20万元，还款期限到期后，甲一直未偿还，乙碍于情面也从未要求甲偿还过。从还款期限到期后的第四年，甲乙因故关系闹僵，乙要求甲立即偿还所欠的20万元并起诉到法院。甲在答辩时称乙要求还款的时间已经过了诉讼时效，自己有权拒绝还款，请法院驳回乙的诉讼请求。后法院查明乙的起诉确实超过了诉讼时效期间，故采纳了甲的答辩意见，依法驳回了乙的诉讼请求。
本案中乙败诉的原因就是其超过了诉讼时效期间才向义务人甲主张权利，故当甲提出时效已经到期的抗辩后，法院依法驳回了乙的诉讼请求。乙不可再通过法院判决并强制执行的方式要回甲所欠的20万元借款。
所以，诉讼时效制度对于权利人而言非常重要，一定要在时效期间内要求义务人履行义务，否则就可能面临败诉的风险。而对于被告而言，一旦原告的起诉过了诉讼时效期间，被告就获得了一个非常有力的拒绝履行义务的理由，这个抗辩理由如果被法院认为成立并采信，将直接驳回原告的诉讼请求，导致原告败诉，而被告则无需再履行诸如偿还借款等法律义务。因此，对于权利人而言，诉讼时效是一个必须引起足够重视的问题，因为该制度直接关系到权利人官司的胜败，关系到钱能否再要回来，关系到自己的债权能否最终实现。
