宋太祖乾德六年十二月初二日（968年12月23日），宋朝未来的第三位皇帝宋真宗赵恒（968年12月23日——1022年3月23日）生于东京开封府第，生母李氏是宋太宗赵光义的妾室之一。虽然宋真宗在即位之初还算有些作为，可是他却在北宋皇帝中根本算不上什么明君！那么，历史上的宋真宗到底是个什么样的人呢？
赵恒本名赵德昌，改名赵元休、赵元侃。早年历封韩王、襄王和寿王，曾任开封府尹。最初宋太宗其实是属意其长子楚王赵元佐为太子，但赵元佐自秦王赵光义的兄弟赵廷美亡后精神失常，曾因病伤人，甚至在宫内纵火，“廷美死，元佐遂发狂，至以小过操挺刃伤侍人。雍熙二年，疾少间，帝喜，为赦天下。重阳日内宴，元佐疾新愈不与，诸王宴归，暮过元佐第。曰：‘若等侍上宴，我独不与，是弃我也。’遂发忿，被酒，夜纵火焚宫。诏遣御史捕元佐，诣中书劾问，废为庶人，均州安置。宰相宋琪率百官三上表，请留元佐京师。行至黄山，召还，废居南宫，使者守护。谘议赵齐王遹、翊善戴元顿首请罪，帝赦之曰：‘是子朕教之犹不悛，汝等安能辅导耶？’”最后在雍熙二年（985年）九月被废为庶人，均州安置。其后太宗计划立次子许王赵元僖为太子，但赵元僖于淳化三年（992年）十一月病薨。元僖薨逝后，太宗在至道元年（995年）八月立元侃为皇太子，赐名恒，至道三年三月二十九日（997年5月8日），太宗箭伤复发而崩于万岁殿，赵恒继统，即宋朝的第三位皇帝——宋真宗。
至道三年（997年），宋真宗赵恒继承皇位，成为北宋第三位皇帝，开启了长达二十五年的统治。宋真宗在位初年，北宋政治稳定、经济繁荣，出现了一个非常繁盛的局面，史称“咸平之治”。然而，咸平之治却与宋真宗关系不大。这是因为宋真宗继承了宋太祖、宋太宗的遗产，另外由于宰相李沆、寇准等名臣的辅佐。
由于中晚唐以来藩镇跋扈，直到五代十国的军人政治严重，后晋的成德节度使安重荣就直接说出“天子兵强马壮者当为之，宁有种耶！”也就是认识到“枪杆子里面出政权”的道理。而郭威和赵匡胤都是以武将身份黄袍加身的，所以宋朝建立后对于武将极度防范，不仅杯酒释兵权，而且每次打仗的时候都要授予阵图，要前线将领按照阵图打仗，严重降低了武将的自主权。而且宋朝大力崇文抑武，这种思维影响深远，以至于到明朝时，戚继光这样的名将都要在信里自称“牛马走”。而且宋朝这些皇帝的军事水平也逐步下滑，到后来完全变成“生于深宫之中，长于阿保之手”的人，更是不懂军事了。连赵光义都被打得骑驴车逃走，后来的宋真宗什么水平就可想而知了。
自雍熙北伐惨败后，北宋就出现了由主动进攻转为被动防御的趋势，而辽国的姿态则愈发转向主动进攻。咸平二年（999年）七月，辽国著名的承天皇太后萧绰和辽圣宗正式下诏“伐宋”。消息很快传入宋境，宋真宗任命傅潜为镇、定、高阳关行营都部署，张昭远为镇、定、高阳关行营都钤辖，宦官秦翰为行营排阵都监，田绍斌为行营押先锋，石普为行营同押先锋，杨琼为行营策先锋。八月，赵恒检阅二十万禁军，准备反击辽军。九月底，辽朝正式出兵，在保州附近的长城口被宋军先锋田绍斌、石普部和本地驻军杨嗣部阻击，先胜后败。后转攻保州西北的威虏军（治今河北徐水西北），但保州缘边都巡检使杨延昭坚守城池，辽军久攻不下，只得撤退。离开威虏军后，辽军主力兵分两路，避开有宋军重兵把守的城镇，直插向宋境的纵深，使河北边境与朝廷的联系几乎被切断，朝廷曾有近一个月得不到前方主帅傅潜的消息，举朝上下颇为惊恐不安。在这种情况下，王继英、柳开等相继劝赵恒亲征。十一月，赵恒下诏亲征，留宰相李沆为东京留守，宿将张永德为京城內外都巡检使。景德元年（1004年），辽圣宗御驾亲征南下，畏乱心理十分严重的宋朝君臣就一片南逃之声。“是时，契丹内寇，纵游骑掠深、祁间，小不利辄引去，徜徉无斗意。准曰：‘是狃我也。请练师命将，简骁锐据要害以备之。’是冬，契丹果大入。急书一夕凡五至，准不发，饮笑自如。明日，同列以闻，帝大骇，以问准。准曰：‘陛下欲了此，不过五日尔。’因请帝幸澶州。同列惧，欲退，准止之，令候驾起。帝难之，欲还内，准曰：‘陛下入则臣不得见，大事去矣，请毋还而行。’帝乃议亲征，召群臣问方略。既而契丹围瀛州，直犯贝、魏，中外震骇。参知政事王钦若，江南人也，请幸金陵。陈尧叟，蜀人也，请幸成都。帝问准，准心知二人谋，乃阳若不知，曰：‘谁为陛下画此策者，罪可诛也。今陛下神武，将臣协和，若大驾亲征，贼自当遁去。不然，出奇以挠其谋，坚守以老其师，劳佚之势，我得胜算矣。奈何弃庙社欲幸楚、蜀远地，所在人心崩溃，贼乘势深入，天下可复保邪？’遂请帝幸澶州。及至南城，契丹兵方盛，众请驻跸以觇军势。准固请曰：‘陛下不过河，则人心益危，敌气未慑，非所以取威决胜也。且王超领劲兵屯中山以扼其亢，李继隆、石保吉分大阵以扼其左右肘，四方征镇赴援者日至，何疑而不进？’众议毕惧，准力争之，不决。出遇高琼于屏间，谓曰：‘太尉受国恩，今日有以报乎？’对曰：‘琼武人，愿效死。’准复入对，琼随立庭下，准厉声曰：‘陛下不以臣言为然，盍试问琼等？’琼即仰奏曰：‘寇准言是。’准曰：‘机不可失，宜趣驾。’琼即麾卫士进辇，帝遂渡河，御北城门楼，远近望见御盖，踊跃欢呼，声闻数十里。契丹相视惊愕，不能成列。帝尽以军事委准，准承制专决，号令明肃，士卒喜悦。敌数千骑乘胜薄城下，诏士卒迎击，斩获大半，乃引去。上还行宫，留准居城上，徐使人视准何为。准方与杨亿饮博，歌谑欢呼。帝喜曰：‘准如此，吾复何忧？’相持十余日，其统军挞览出督战。时威虎军头张瑰守床子弩，弩撼机发，矢中挞览额，挞览死，乃密奉书请盟。”
寇準
在寇准的坚持下，宋真宗才硬着头皮来到澶州前线，然后前线将士看到皇帝和宰相亲临前线，士气倍增，“琼即麾卫士进辇，帝遂渡河，御北城门楼，远近望见御盖，踊跃欢呼，声闻数十里。契丹相视惊愕，不能成列。”然后才有了“时威虎军头张瑰守床子弩，弩撼机发，矢中挞览额，挞览死，乃密奉书请盟”的情况。但这时“帝厌兵，欲羁縻不绝而已。有谮准幸兵以自取重者，准不得已，许之。”最后才有了澶渊之盟。
澶渊之盟后，宋真宗很敬重寇准，自己也为能保全社稷而自重。一次枢密王钦若对真宗讲，城下之盟古人耻之，而澶渊战役时真宗以万乘之主而订立城下之盟，耻辱更大。真宗听后闷闷不乐，常想重振士气，以雪前耻。王钦若建议，以封禅为“大功业”，掩盖澶渊之辱，镇服四海，惟封禅须有天启之祥瑞，而祥瑞仓促难得，于是君臣合谋伪造天书以为祥瑞。
随着澶渊之盟的签订，宋真宗开始发生了明显变化。首先，他将寇准赶出了朝廷，外放地方十几年的时间。寇准是北宋名臣，尽心竭力地辅佐宋真宗，可是宋真宗却听信谗言，免去寇准宰相的职务，安排到地方上任职。其次，宋真宗重用一大批奸佞，史称“五鬼”。这几人分别是王钦若、丁谓、林特、陈彭年、刘承珪。
这五个人虽然算不上大奸大恶之徒，可是却产生了很坏的影响。比如诋毁寇准的人正是王钦若。之后，王钦若又鼓动宋真宗去封禅。为了制造封禅的借口，王钦若又向宋真宗提议制造祥瑞，于是就有了天降“天书”的闹剧。“契丹既受盟，寇准以为功，有自得之色，真宗亦自得也。王钦若忌准，欲倾之，从容言曰：‘此《春秋》城下之盟也，诸侯犹耻之，而陛下以为功，臣窃不取。’帝愀然曰：‘为之奈何？’钦若度帝厌兵，即谬曰：‘陛下以兵取幽燕，乃可涤耻。’帝曰：‘河朔生灵始免兵革，朕安能为此？可思其次。’钦若曰：‘唯有封禅泰山，可以镇服四海，夸示外国。然自古封禅，当得天瑞希世绝伦之事，然后可尔。’既而又曰：‘天瑞安可必得？前代盖有以人力为之者，惟人主深信而崇之，以明示天下，则与天瑞无异也。’帝思久之，乃可，而心惮旦，曰：‘王旦得无不可乎？’钦若曰：‘臣得以圣意喻之，宜无不可。’乘间为旦言，旦黾勉而从。帝犹尤豫，莫与筹之者。会幸秘阁，骤问杜镐曰：“古所谓河出图、洛出书，果何事耶？’镐老儒，不测其旨，漫应之曰：‘此圣人以神道设教尔。’帝由此意决，遂召旦饮，欢甚，赐以尊酒，曰：‘此酒极佳，归与妻孥共之。’既归发之，皆珠也。由是凡天书、封禅等事，旦不复异议。”
景德五年（1008年）正月，赵恒向王旦、王钦若说，去年他见到神人降临说，当有天书下降，刚才臣下奏称左承天门屋南兔挂有黄帛，当即是天降之书，随后改当年为大中祥符元年。又决定在当年十月东封泰山。在一个半月的行程中，赵恒不仅带着“天书”封祀天帝于泰山（今泰安北），禅祭地神于社首山（今泰安西南），又去曲阜祭祀孔子。
赵德昌
大中祥符四年（1011年）二月，赵恒再次带着“天书”西祀汾阴后土，并升所在地宝鼎县为庆成军（今山西万荣西南）。
赵恒的封禅泰山和西祀后土，合称“东封西祀”，但这只是开始，之后真宗又赴亳州真源县（今河南鹿邑县）谒太清宫，崇道封神、大造宫观祠庙，甚至编造赵氏祖宗是“九天司命真君赵玄朗”，降临在皇宫内的延恩殿的故事，敕封老子为“太上老君混元皇帝”。并修建了玉清昭应宫，极侈土木，七年始成，有房屋近三千间，“小不中程，虽金碧已具，必毁而更造，有司不敢计其费。”给民众造成极大的负担。
当年宋太宗即位后，曾到国库视察，他发现钱财堆积如山，高兴地说道：“此金帛如山，用何能尽？”这些钱财本来是宋太祖用来收复燕云十六州的，可是如今却成为宋真宗装神弄鬼的资本。宋真宗郊祀花费了七百余万贯，东封泰山又花了八百余万贯，祀汾阴、上宝册又花费二十余万，合计达一千六百万贯左右。
与此同时，宋真宗在位期间，官员、军队的数量都得到了迅速的增加，直接掏空了北宋的国库。经过这一系列的折腾，北宋出现了“海内虚竭”的状况。人们对北宋的评价，常常用“积贫积弱”来概括，其实在北宋初年，国库还是非常充盈的。宋真宗为了粉饰太平，搞了一系列装神弄鬼的活动，将太祖、太宗积累的财富消耗殆尽。
宋真宗志得意满，但是整个北宋王朝却陷入了万劫不复之地。到了晚年，宋真宗身体很差，皇后刘娥趁机干预朝政，由此引发了朝中的党争，北宋王朝陷入了内耗。总体而言，宋真宗算不上一位明君。后世对他有一个评价，“及澶洲既盟，封禅事作，祥瑞沓臻，天书屡降，导迎奠安，一国君臣如病狂然，吁，可怪也。”爱新觉罗・昭梿在《啸亭杂录》里也说：“宋太祖起自布衣，深悉民间疾苦，故平定诸国后，自奉俭薄，积左藏之余，立封桩库。尝欲待足五千万后，捐资契丹，以赎燕云之地。如其不与，则以其资厚赏军士，兴师恢复其土。及澶渊和后，不复讲求，则以其财供土木祠祷之费。至神宗时，日忧国用之不足，王荆公以新法济之，卒招靖康之祸。孝宗天资英敏，复置封桩库以为灭金之赀，暮年积钱四千万缗，他物称是，后为韩侂胄取为赏赐燕好之赀。至理宗时，国用复绌，以致灭亡。世之如宋太祖、孝宗之举皆胜夫庸浅之主，而子孙不知爱惜，反消耗于声色土木之间，良足慨惜。然则丁谓、王钦若、韩、贾等所为可容诛乎？”
赵德昌
而也是从宋真宗开始，之后的几个朝代的皇帝却再也没有过泰山封禅行为，也算是从宋真宗这里把古代帝王传承下来的仪式给终止了。而自大中祥符末期开始，赵恒的身体每况愈下，逐渐变得喜怒无常。到天禧五年大年初一（1021年2月15日）前后，其病情又有好转，不但能自己参加议政，还亲自到启圣宫的太宗神御前拜谒，以致朝廷内外的人都认为赵恒的病已好转、很快就能康复了。但在乾兴元年（1022年）二月，赵恒的病情急剧转重，陷入半昏迷的状态。十九日（1022年3月23日），赵恒于东京延庆殿驾崩，享年五十五岁，在位共二十五年。群臣为其上谥号为文明章圣元孝皇帝，庙号真宗。
赵恒擅长草书、飞白书及楷书，不知道宋朝赵家的艺术基因是不是从这边开始的。他的楷书清新、俊逸、自然。运笔平正，点画厚重，遒劲而不失清秀。用笔劲挺无狂野态，很富书卷气，形意兼得，儒风雅韵，尽脱凡俗。赵恒的楷书结构紧凑，端庄谨严。岳麓书院的“岳麓书院”匾据说出自他的手笔。陶宗仪在《书史会要》中评其书法“甚得晋人风度，评者以为妙在全备八法”。除此之外，赵恒还曾亲创道曲乐章，使道教音乐继唐代以后呈现再度兴盛的趋势。现存的《宋真宗御制玉京集》，是赵恒为皇家斋醮祭祀而撰写的文词，主要用于上章拜表。
