刘裕起兵击败篡晋称帝的桓玄后拥戴晋安帝复位，控制东晋朝政，两次北伐，前后灭南燕，破北魏，亡后秦，收复山东，河南，关中等地，光复洛阳、长安两都，七分天下，而有其四，让刘宋成为南朝中领土最大的政权，那么，刘裕北伐可以攻克洛阳、长安，最后为什么却没能统一全国？
首先，是北魏拓硅氏和胡夏赫连勃勃的强势崛起。
383年淝水之战后，北方陷入了大混战时期，以鲜卑慕容氏的后燕和羌族姚氏的后秦为最强，此外还有前秦、后凉、西凉、北凉、南凉、西秦、西燕等小国。
不久，北魏崛起，并于395年参合陂之战大胜后燕，后燕此后分裂成两个弱国北燕和南燕；陇西混战，削弱后秦，407年赫连勃勃崛起，取代后秦成为北方另一强国。
刘裕北伐期间，胡夏坐观成败，北魏出过些许兵马助后秦，总体上仍是隔岸观火。
刘裕灭了南燕和后秦，却没能守住关中，倒是无意间帮了胡夏和北魏一把。
其次，京口北府兵集团内争不断，致使刘裕缺少一个坚实的班底。
刘裕崛起的根基是京口北府兵集团，契机是孙恩卢循之乱和桓玄之乱，京口集团多为寒族出身将领，如刘裕、刘毅、何无忌、魏咏之、魏欣之、魏顺之、檀凭之、檀韶、檀祇、檀道济、檀隆、檀范之、刘道怜、刘藩、孟昶、孟怀玉、刘敬宣、诸葛长民、朱龄石等。
然而京口集团内部并不像其他夺权集团一般团结，刘毅与刘裕的威望权力接近，而刘毅和诸葛长民两位实力派将领曾经发起叛乱。
刘裕缺少一个强大稳定的班底，京口集团只能靠刘裕和刘穆之一外一内维持统治，刘穆之骤然去世，可以说给刘裕造成极大的危机。
再次，司马皇族、士族和北府军头威胁了刘裕后方稳固。
刘裕代表着庶族地主的利益，为夺权必须清除司马皇族和侨姓士族统治集团，刘裕对司马皇族绝不手软，曾杀东晋二帝，攻打荆州刺史司马休之，诛杀司马宗室中有才望者，如司马秀、司马轨之、司马遵之，逼得司马楚之等宗室逃往后秦或北魏。
刘裕也大量诛杀反对派士族，如王愉、王绥、殷仲文、谢混、郗僧施等，不过刘裕仍需要士族人才，所以得重用士族代表徐羡之、傅亮和谢晦。
司马皇族、部分士族勾结了北府军头刘毅、诸葛长民等发起叛乱；刘裕去世后，徐羡之、傅亮和谢晦勾结北府军头檀道济，废除刘裕的太子少帝刘义符，杀了刘裕的儿子刘义真，可想士族的力量有多强大！
从次，刘穆之溘然去世，造成刘裕建康统治危机。
刘裕与刘穆之的组合，一主对外征战，一主后方稳定，刘穆之是刘裕集团二号人物，不仅是刘裕北伐的军事后勤保障，还主管了后方政治，通过间谍等手段打压司马皇族、高门大族，为刘裕北伐提供政治保障。
刘穆之溘然去世，打击了刘裕的事业，使其不得不放弃北伐大业，返回建康夺权。
另外，刘裕得志时年纪已偏大。
刘裕借镇压孙恩起义(399年)崛起时，已经是36岁； 彻底平定孙恩卢循之乱、桓玄之乱（405年）已是42岁，等到灭后秦长占长安已经是53岁，这在古代已是知天命之年了，死的时候就59岁。
刘裕的体能已无力支撑统一全国的大业了。
最后，刘裕灭桓楚、南燕、谯蜀和后秦，杀桓玄、慕容超、谯纵和姚泓，屠戮敌方王公贵族，却没有吸纳降将和北方士人，转化成自身力量，这是刘裕的重大失败。
灭南燕时，虽有韩范劝谏，刘裕“犹斩王公以下三千人，没入家口万馀，夷其城隍，送超诣建康，斩之”。
灭后秦时，“裕收秦彝器、浑仪、土圭、记里鼓、指南车送诣建康。其馀金玉、缯帛、珍宝，皆以颁赐将士。秦平原公璞、并州刺史尹昭以蒲阪降，东平公赞帅宗族百馀人诣裕降，裕皆杀之。送姚泓至建康，斩于市。”
司马光曾经批评过：“晋自济江以来，威灵不竞，戎狄横骛，虎噬中原。刘裕始劝王师剪平东夏，不于此际旌礼贤俊，慰抚疲民，宣恺悌之风，涤残秽之政，使群士向风，遗黎企踵，而更恣行屠戮以快忿心。迹其施设，曾苻、姚之不如，宜其不能荡壹四海，成美大之业，岂非虽有智勇而无仁义使之然哉！”
充分吸收降将加入己方队伍，是很多开国皇帝的建国经验；而刘裕随意屠杀，未能广泛吸纳人才，他的班底仍是北府兵老将，这对于壮大己方力量非常不利。
还有，默许关中大将自相残杀，便宜了夏胡夏赫连勃勃。
刘裕离开长安时，仅留12岁的儿子刘义真以及王修、王镇恶、沈田子等文武共守长安，沈田子与王镇恶不能相容，竟向刘裕进谗言，道王镇恶祖父王猛甚有威望，驻守长安不可信。
然而刘裕的回答竟然是：“钟会之所以不能成功作乱，就因为卫瓘呀。正谓‘一头猛兽也比不上一群狐狸’，你们有十多人，怕什么王镇恶！”
这相当于是默许关中大将杀王镇恶了。刘裕走后，沈田子杀王镇恶，王修又杀沈田子，刘义真复杀王修。关中名将自相残杀，赫连勃勃轻取长安，刘裕千辛万苦打下的北方据点毁于一旦。
这点司马光非常严厉得批评过：“古人有言：“疑则勿任，任则勿疑。”裕既委镇恶以关中，而复与田子有后言，是斗之使为乱也。惜乎！百年之寇，千里之士，得之艰难，失之造次，使丰、鄗之都复输寇手。荀子曰：“兼并易能也，坚凝之难。”信哉！”
所以，刘裕生前是很难统一天下的，刘宋的江山还得寄希望于后代，可惜元嘉三次失败的北伐后，刘宋基业毁于一旦。
