1949年，湖南省公安厅来了一位特殊的人，此人名叫方天印，自称曾是湘西军统情报站上校站长。
方天印的到来立刻引起了省公安厅领导的重视，在对其询问后才得知，他之所以冒着风险自报家门，是因感到大势已去，抱着穷途末路、求取生存的心情来打探虚实的。
得知这一点，省公安厅领导一致认为，方天印对我方了解军统上层和特务潜伏的情况大有帮助，应立刻向其宣传当前形势，争取尽快打破其心理防线。
幸运的是，在经过几十个回合的交谈后，方天印由开始的内心紧张，到慢慢张口，最后坦露了不少特务潜伏情况，以及他本人的特务历史。
在进行交谈中，省公安厅人员注意到方天印连续提及一个人，他就是湘西一带赫赫有名的大土匪——罗文杰。
罗文杰，原名余华，是湖南永顺县人，1923年时担任泸溪县警备队队长，后投靠辰沅清乡指挥田义卿。1925年田义卿被赵恒惕所属的三师击毙，罗文杰投奔了贺龙。到1927年，国内革命风起云涌，罗文杰又投靠了国民党十九师师长陈渠珍，从此走上与人民相反的道路。
抗日战争开始后，罗文杰无意中加入军统，任军统湘西站站长，得少将军衔。后来，国民党败退台湾，罗文杰便利用自己在湘西广泛的人脉，发展起了一支庞大的土匪部队，企图帮助国民党反攻大陆。
罗文杰土匪部队势力庞大，湖南省公安厅早就想要将其一举歼灭，但难度太大，总是无法施展。听到方天印与罗文杰相识，省公安厅认为这是一个很好的突破口。
于是，省公安厅人员又重申了一遍我党的政策，并告诉方天印，劝服罗文杰起义就是一次立功赎罪的机会。
方天印答应了，立刻动身前往湘西，身边还带着罗文杰的另一心腹王忠义。几天后，方天印独自一人回来复命，说罗文杰已答应下山，并决定带着他的爱子罗善达同行。
又经过一段时间的谈判，罗文杰和儿子罗善达终于在王忠义的带领下来到了长沙，响应党的政策，率部起义。
1950年10月，罗文杰被邀请担任省政府参事，看似一切都稳定了下来。然而就在同年12月，“镇反”运动开始，罗文杰突然在沅陵吞鸦片自尽了。
罗文杰究竟为何自杀，至今都是一个悬案，他留在人世间的痕迹也只有湖南文史资料上的一段文字。
多年后，贺龙之女贺捷生在回湘西探访，当她看到关于罗文杰的这段文字，不由得心生悲伤，她说：“不管罗文杰的政治面目如何模糊，不管他是怎样的情况下死的，但他毕竟在我流落湘西的那些年照顾过我，给了我一缕微弱的生命之光。”
那么，贺捷生与罗文杰有过怎样一段交集呢？这一切都要从贺捷生流离失所的童年说起。
贺捷生出生时红军正经历着长征，她是在母亲蹇先任和善良的战士们的照顾下，才平安度过了那段艰难的时期。但紧接着抗日战争爆发，父亲母亲都要奔赴抗日前线，她的抚养就成了问题。
就在这时，贺龙在湘西时的两个旧部瞿玉屏和秦光远结伴来到了陕西，申请重新归队参加抗日战争。考虑到两人在湘西的人脉，贺龙决定让他们返回湘西，开展统战和兵运工作。
来时，只有瞿玉屏和秦光远；走时，他们身边多了一个女童，她就是贺捷生。就这样，不满两岁的贺捷生来到了湘西，并在这里度过了艰苦的童年。
由于秦光远家已经有了好几个孩子，而瞿玉屏膝下无子，于是瞿玉屏决定收养贺捷生。不过，在此之前，他需要有足够理由说服妻子。
瞿玉屏的妻子姓杨，是四川军阀杨森的侄女，抽大烟抽坏了身体，因此不能生育。起先，瞿玉屏有意和杨氏离婚，但有了贺捷生，他便放弃了这个想法。
他先将贺捷生养在一处育儿所中，等过了一段时间再抱回家，这样做目的是让杨氏对贺捷生是孤儿的身份信以为真。之后，他对妻子说：“我不与你离婚，但你要照顾好这个孩子。”
就这样，杨氏接纳了贺捷生，但也只是将她交予下人抚养。因此，在贺捷生的记忆中，养母总是冷冰冰的，养父瞿玉屏才是最关心她的那个人。
然而，有养父疼爱的日子很快就结束了。
1944年，瞿玉屏在去桂林八路军办事处送药品和医疗用品的途中，被日军飞机炸伤，返回家中后身体便一日不如一日。也正是这个时候，贺捷生第一次见到了罗文杰。
罗文杰和瞿玉屏都是湘西永顺人，也曾是贺龙的部下，比较信得过。于是，瞿玉屏便趁着罗文杰来看望自己的时候，将贺捷生的身世和盘托出，并希望他能在自己死后照顾她。
不久，瞿玉屏去世，贺捷生随养母住到了乾州，又因念书不停在乾州和保靖之间跑来回。她不知道的是，罗文杰正悄悄保护着她。
1947年，贺捷生正在读初二，蒋介石下令进攻解放区，引起了国内上下的不满。贺捷生所在的保靖第八中也闹起了学潮。
一日，贺捷生正要跟随学生们凑热闹，忽被人一把拽住了胳膊，回头却看见那人是一个高大的军人。贺捷生刚要跑，就被拎了起来，她刚要喊，又被那人捂住了嘴。只听那人说：“别喊，我是你善达哥哥。我爸爸是罗文杰，是你瞿玉屏爸爸的老朋友。”
贺捷生恍然大悟，这才发现罗善达与其父亲罗文杰的长相似一个模子刻出来的。
紧接着，贺捷生就被罗善达带到了一处洋房，客厅里坐着的人正是罗文杰。看到眼前的小姑娘，罗文杰笑着说：“几年不见，长大了。”
后来贺捷生才知道，罗文杰在养父瞿玉屏去世后就一直在暗中关照着她和养母，包括她们搬到乾州居住也是罗文杰的意思。之所以让罗善达带她走，是为了防止有人对她下手，毕竟她的生父贺龙是国民党首要捉拿的“要犯”。
之后，贺捷生被剪断了头发，一身男装打扮，被罗文杰用轿子送回了乾州。第二天，保靖的头版头条上就刊登着这样一篇文章，标题是：《国民党军官抢女学生》。
这是贺捷生与罗文杰的最后一面，当她再次听到这个名字时，罗文杰已经自杀了。对此，贺捷生无比感慨。
再后来，贺捷生与罗善达取得了联系，得知他被永顺县推选为政协委员，生活还算不错，便放心了。
