彭越，字仲，昌邑（今山东金乡）人。陈胜起义前，彭越常在钜野泽中聚集众人“为群盗”。
陈胜、项梁起事以后，昌邑少年纷纷劝说彭越：“现在诸侯豪杰之士并起而叛秦，你也可以起事，效法他们。”
彭越辞谢说：“现在正是两龙方斗时，姑且等待一下吧。”
一年以后，聚集在钜野泽中的少年有百余人，他们一起投奔彭越，愿意以他为首领，起事反秦。彭越不愿意做他们的首领，应众少年强烈要求，彭越才答应下来。
彭越与众少年约定明天日出聚会，后来者斩。第二天日出的时候，有十余人晚到。
彭越说：“我已经年纪大了，不想再起事，你们强烈要求我做你们的首领。现在我们约定了会见的时刻，却有这么多人迟到，不能全部诛杀，请杀最后来的那个人。”马上命令校长斩之，以肃军纪，设立祭坛，立下军规，以号令徒属。
从此以后，众少年很害怕彭越，不再敢冒犯军令，甚至不敢抬头仰视彭越。
彭越就带领这一支一百多人的队伍走出钜野泽，向南发展，攻城掠地，又收集诸侯散卒，队伍发展到一千余人。
秦二世二年（公元前208年），刘邦围攻昌邑，彭越率兵助之。因昌邑未被攻下，刘邦遂向西转移，彭越率军退居于钜野泽中，收集魏的散兵游卒。钜鹿之战以后，项羽率军入关，分封诸侯，而彭越率领的这一支独立队伍因为没有归属，又未从项羽入关灭秦，队伍虽发展至万余人，仍然未得项羽分封，彭越对此十分不满。
汉元年（公元前206年）秋，因愤于项羽分封不公，齐王田荣首先反叛项羽，刘邦回到关中，楚汉战争爆发。为了争取同盟者，打击项羽，刘邦派人赐给彭越将军印，让他攻击济阳（今山东定陶）的楚军。项羽令楚将萧公角反击彭越，被彭越打得大败。
汉二年（公元前205年）春，彭越与魏豹一起东向击楚，连连获胜，在外黄（今河南兰考）会见刘邦，率众三万余人归附了刘邦。刘邦对彭越大加褒奖，他说：“彭将军收复魏地十余城，应马上立魏的后代为王。”西魏王豹是魏王咎的从弟，是魏的嫡系后代，刘邦决定立魏豹为魏王，任命彭越为魏相国，彭越获得了治理魏国的实权。
彭越不但取得了官位，而且从刘邦那里得到了可以在东方便宜行事的权力。由此，彭越率军攻占了原魏国的大部分地区。
后来，项羽由齐地回师反击刘邦，刘邦骄傲轻敌，毫无准备，项羽一个猛烈反击，刘邦几十万军队全被打垮，刘邦只率数十骑人马逃了出来，一直退到荥阳。
项羽打败刘邦以后，彭越攻占的大部分地区也被项羽占领，在楚大军面前，彭越率军退至黄河岸边。此后，彭越采取游击战术，神出鬼没地袭击楚军，主要以破坏楚军的粮食补给线为主要任务，给项羽造成了巨大威胁。
汉四年（公元前203年）冬，项羽与刘邦对峙于荥阳一线，彭越趁机攻下睢阳（今河南商丘）、外黄等地十七城。项羽得到彭越在梁地攻下大片土地，截断楚军粮食供给线的消息后，嘱咐大司马曹咎谨守成皋，勿与刘邦作战，然后带兵东归，大破彭越。彭越占领的大片地方重新被项羽夺回，彭越领兵北走谷城（今山东平阴）。
汉五年（公元前202年）秋，项羽南走阳夏（今河南太康），彭越率军杀回，攻下昌邑及近旁二十余城，得到粮食十余万斛，用来供给汉王刘邦军食。
汉四年（公元前203年），刘邦在荥阳一线遭到项羽猛烈攻击的时候，彭越攻占了原魏国的大片土地，刘邦曾派使要求彭越西进会合共同对付项羽，被彭越婉拒。彭越说，魏地刚刚平定，还不稳定，害怕楚军，所以离不开。刘邦对此大为不满。
汉五年（公元前202年）十月，刘邦率汉军主力追击楚军至阳夏，派使者敦促彭越率军前来会合，结果彭越、韩信都不来会合，项羽一个反击，大败刘邦于固陵。
彭越、韩信都不来会合，刘邦就请教张良。张良为他分析说：“齐王韩信被立为王，并非出于君王的本意，韩信自己并不自信。而彭越，梁地本来是由他平定的，功劳最多。开始，君王因为魏豹的缘故，所以，才拜彭越为相国。现在魏豹死了没有后代，彭越当然也想称王，而君王不早作决定，人家当然不会来了。”
张良建议刘邦说：“与两人约定：打败楚以后，睢阳以北至谷城的土地，封给彭相国。陈以东至海边，封给齐王信。如果君王能捐出这两块土地以许二人，二人马上就来。如果不这样的话，天下的大事怕还不好说。”听了张良的一番分析，刘邦大梦方醒，决定采纳张良的建议，马上派使者到彭越处，许以封王。
使者到了以后，彭越就率领全部人马参加了垓下会战。结果，诸军合力共同打败了项羽。楚汉战争结束以后，刘邦依言正式封彭越为梁王，以定陶为都城，基本上占有了原魏国的大部分土地。
彭越被封为梁王以后，于汉六年（公元前201年）朝见刘邦于陈（今河南淮阳）。刘邦伪游云梦，逮住了韩信，彭越对韩信并无同情之心。
汉十年（公元前197年）秋，陈豨据代地反叛汉朝。刘邦亲自率师前去征讨，至邯郸，同时派使者到梁，征梁国兵以进剿陈豨。刘邦的目的显然是想把彭越置于自己监视之下，以防止彭越趁此时反叛。彭越恐怕遭到刘邦暗算，就称病不从，只派了一个将军率兵赶赴邯郸，参加讨伐陈豨的战斗。
刘邦见彭越未能亲自带兵前来会战，大为震怒，派人去责备彭越。彭越非常害怕，打算亲自到邯郸谢罪。彭越手下的将军扈辄建议说：“君王刚开始不去会战，受到责备以后才去谢罪，去了就一定会被擒灭，不如发兵反叛。”梁王彭越并没有采纳扈辄的建议，而是继续称病。
梁国的太仆犯了罪激怒了彭越，彭越想杀了太仆。太仆就从梁逃奔出来到邯郸觐见刘邦，向刘邦密报说梁王彭越与将军扈辄合谋反叛。
刘邦抓住这个把柄，派使者偷袭彭越，而彭越毫不察觉，被武士逮捕，押送洛阳加以囚禁。
彭越被押以后，司法官进行审讯，结论是：“反叛已经形成，有事实，请按有关法律处以死罪。”刘邦赦免了彭越的罪过，削去梁王封号，将其贬为庶人，并流放到蜀地的青衣（今四川雅安）。
彭越被贬为庶人以后，带着满腹的冤屈西行上路，行至郑（今陕西华县），适逢吕后从长安来洛阳路经此地。彭越向吕后痛哭流涕地诉说自己并无罪过，实在冤屈，希望吕后能在刘邦面前为自己说话，表示只想回到老家昌邑做一个平民百姓。
吕后假装答应了他的要求，与彭越一起回到洛阳。
吕后将彭越带回洛阳以后，却对刘邦说：“像梁王彭越这样的壮烈之士，将他流放到蜀地，实在是为自己留下祸患，不如就此杀了他。”刘邦同意了她的要求，让吕后全权处理。
吕后即刻命令彭越的舍人出来诬告彭越再次谋反，廷尉王恬开依照吕后的指令把彭越定成夷灭宗族的大罪。王恬开的上奏书送达刘邦，刘邦批准了这个定刑。
梁王彭越被处死以后，骨肉被剁成肉酱，遍赐诸侯王。淮南王英布接到梁王彭越的肉酱以后，面如死灰，兔死狐悲之心油然而生。
梁王彭越的军事才干在楚汉战争中充分显露出来，经常神出鬼没地袭击项羽的军队，尤其是屡屡在关键时刻截断项羽军队的粮食补给线，极大地减轻了刘邦军队的正面压力，刘邦有好几次危机，都是由于彭越在楚军背后的攻击使项羽不得不抽出精锐赶赴东方而得到解救的。
彭越归附刘邦并在楚军背后机动灵活地努力作战，使楚军陷入首尾难顾、腹背受敌的困难境地，为刘邦的胜利立下了汗马功劳。在汉军系统中，独立指挥军队同项羽作战，并立下巨功的，首推韩信，次属彭越。
自始至终，虽然彭越并没有反叛，甚至没有反叛的想法，但他拥有的庞大封地和权力以及他的军事才能和军事力量，都是君主专制的中央集权的巨大威胁，这些人一日不除，天下就一日不宁。韩信与彭越都不想谋反，结果都遭到诛杀。
