中国古代王朝君主称号。始于秦。
夏商周三代君主（即天子）称王，分封的诸侯无权称王。战国后期，周天子地位衰微，诸侯国君相继僭越称王。
公元前221年，秦统一中国后，秦王嬴政认为不变更君主称号，不足以彰显其统一天下的丰功伟业，于是，从传说的泰皇（当时将天皇、地皇、泰皇称“三皇”）和上古五位有德君主“五帝”中各采一字，创立皇帝称号。同时废除谥法，以数字为序，自己为“始皇”，意为第一位皇帝。建立一整套皇帝制度，如皇帝自称“朕”，命、令分别称“制”、“诏”，印称“玺”。
自此皇帝成为中国历代王朝最高统治者的通称，沿用两千余年，至1912年清帝退位。
