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唐朝中期，藩镇的势力越来越强，昔日英明神武的唐玄宗也沉湎于享乐之中，国家宰辅先是李林甫，再是杨国忠，一蟹不如一蟹，明眼人都看出国家即将遭遇动荡。
在北方，一个官宦家庭的年轻人，也看出了这一点，有一天他在读书的时候慨叹：“国家将要有难，英雄当立功于世，平定天下，岂能苦苦读书，做一个儒生？”于是，他开始学习兵法，到二十多岁的时候，已经被称赞为“博览群书，勇敢多谋”。
这个年轻人，名叫马燧，他的祖父做过仓曹，父亲做过岚州刺史。
755年，安史之乱爆发，马燧跑去劝说安禄山的副手，留守范阳的贾循：“安禄山背叛朝廷恩德，虽然一时得逞，攻破洛阳，但终将被消灭，您为何不杀死他的将领，占领他的老巢，让他的兵马进退不能，立下稀世大功呢？”贾循被马燧说动了，但没来得及动手，事情泄露，贾循被杀，马燧遁出范阳，跑到平原，后来平原失守，他又跑去了魏郡。
在乱世躲躲藏藏了好几年，三十多岁的马燧还是没有得到出头的时机。
直到762年，泽潞节度使（山西长治一带）李抱玉听说了马燧的名声，任命他做了一个县尉。当时朝廷雇佣回纥大军收复洛阳，回纥人认为唐朝没落了，便一路上胡作非为，稍有不满意就杀害百姓，沿途的官员都不敢去承担招待回纥大军的事宜。
马燧挺身而出，请求主持招待，他先是给了回纥主帅一些礼物，待回纥主帅高兴时，就约定在泽潞境内行军的纪律，并要来了一杆令旗，可以诛杀违反纪律的人。马燧将令旗高高挂起，又特意从大牢里提出来了一些死刑犯，当着回纥人的面，稍微有一点儿不顺心，就砍掉死刑犯的脑袋。回纥士兵见这厮是真能杀人，都很是畏惧，在泽潞境内都规规矩矩，不敢再去侵害掳掠。
招待回纥军队的时候，马燧敏锐的察觉到，大将仆固怀恩倚仗功勋，四处结党，很有可能占据山西造反，劝说李抱玉早做准备。
果然，仆固怀恩造反，一度包围了太原，朝廷派郭子仪前去平定叛乱，马燧奉命前往河阳，成功劝说当地数千名叛军投降，因功被封为左武卫兵曹。
往后数年，马燧基本是以一个文官的身份，做了好几个地方的刺史，在每个地方都颇有政绩。在陇州的时候，他观察地形，发现陇州城西面有一条路，直通高山，吐蕃人经常从这里入侵，马燧便在路上主持栽树垒石头，又修建了望楼和关隘，堵住了吐蕃人的道路，让陇州百姓很长一段时间不用再担惊受怕。
775年，唐代宗听说了马燧的能干，便召见他进京，封他为商州刺史，兼任御史中丞，防御水陆运使，后来河阳兵变，军队赶走了节度使，朝廷就任命马燧担任河阳三城节度使。
776年，汴州将领李灵耀起兵造反，占据州城，切断漕运。唐代宗一开始想着大事化小，便册封李灵耀为汴州和宋州等八州节度留后。李灵耀却嫌弃官职太小，派人勾结心怀异志的魏博节度使田承嗣，意图割据一方。
唐代宗任命大将刘洽挂帅，出兵讨伐李灵耀，李灵耀先是收兵防御，待刘洽深入境内后，早已前来协助的魏博军在田承嗣侄子田悦的率领下突然出现，与李灵耀两路合击，大败刘洽。
李灵耀盘踞河南的开封和睢阳一带，田承嗣则占据河北的大名和临漳等地，两边同气连枝，很可能切断唐朝中央对东部和北部的控制。唐代宗忍不了了，命马燧和淮西节度使李忠臣出兵，干掉李灵耀。
李忠臣意图保存实力，不肯主动与叛军交手，被朝廷使者逼着 往前走了一段，就声称被叛军大军袭击，一把火烧掉了营寨要撤退。马燧苦苦劝说，拦住李忠臣，自请担任先锋，引军出击，正面一战击败了田悦，打退了魏博的援军。
看到李灵耀成了孤军，李忠臣精气神上来了，同意前行，跟马燧分兵两路，他走汴河南岸，马燧走汴河北岸，直扑汴州。
李灵耀老牌行伍，知道官军的胆气在马燧这里，便集中兵力，放着李忠臣不管，派出麾下最为强悍的八千“饿粮军”出击。马燧径直往前，当面锣对面鼓的与“饿粮军”正面大战一场，“饿粮军”几乎全军覆没，马燧趁势占领了汴州东侧的县城，等着李忠臣和朝廷抽调的各路大军赶来，就能围攻汴州。
看到盟友形势不妙，田承嗣忙命田悦再次领兵援救，魏博军号称“天下雄兵”，田悦领着两万魏博军，一路上势如破竹，连败永平军和平卢军的多名将领，抵达汴州城外三十里，与李灵耀相互呼应。
大功在前，区区两万魏博军，李忠臣并不放在眼里，他集结了宋州、淮南和浙西的大军，赶到汴州，要一口吞掉田悦。但数次交锋，魏博军展现了他们的强悍，杀的官军丢盔卸甲，损失惨重。李忠臣无奈，向附近的马燧求救，马燧领着四千精锐兵马，出奇兵击破了魏博军，田悦差点殒命于乱军之中，单人匹马逃遁。
在城头看到魏博援军再次覆灭，李灵耀肝胆俱裂，第二天就带着一百名亲信，开城逃走。马燧知道李忠臣为人暴戾，就很干脆的功劳让给了他，自己带兵驻扎在城外，休息数日后返回河阳。
而李忠臣正如马燧的预料，毫不客气的独吞功劳，还杀死了出兵协助他的宋州刺史。
779年，马燧改任河东节度使，镇守太原。河东军前任节度使军事水平板不济，数次败于叛军，马燧接任的河东军十分弱小，兵力不足，军械甲杖各有残缺。马燧先是征集了麾下官员将领的仆役数千人，拼凑成军，又打造了许多的战车。
他的举措遭到很多人的反对，人们都说仆役缺乏战力不足为军，而战车是先秦时期的产物，早已落后于时代。
一年后，“仆役军”被马燧练成了一支精锐的骑兵，并以这支骑兵为骨干，辅以步兵，让河东军有了三万能攻善守的大军。而战车平时排列在各个山口，当成可以移动的矮小城墙，行军的时候则让士兵们放置兵器辎重在其上，节省体力，加快行军速度，休息的时候战车绕成一圈，形成简单的营寨，防止敌兵袭击，也减少了士兵安营扎寨的消耗，交战之时，战车则排列在军阵的前方，阻挡骑兵冲击。
北方的游牧民族多次试图入侵河东军，不论大小规模，都会被马燧的“战车阵+快速行军”所阻拦和击败，河东军越打越强，成了唐朝北方新的军事重镇。
让马燧着急忙慌提升河东军军事力量的，并不仅仅是北方游牧民族的入侵。就在他调任河东军的那一年，魏博军节度使田承嗣病逝，他直接让侄子田悦袭任了魏博军节度使一职，而年老的唐代宗没有反对，这就开创了唐朝藩镇节度使子孙世袭的先河。
田悦一开始表现得非常恭顺，但马燧与他交过手，认为田悦野心勃勃，多次上奏说田悦会造反，只是朝廷都置之不理。
781年，成德军节度使和淄青节度使都想要效仿魏博军，来个子承父职。可新皇帝唐德宗正想要削弱藩镇力量，怎么肯同意？
田悦看到机会，立即派人联络成德军和淄青军，三个藩镇一拍即合，当年一同起兵造反，打算复刻一次“安史之乱”。
唐德宗忙下诏，以马燧为主帅，领着昭义军节度使李抱真、神策军行营兵马使李晟合共三路兵马，救援被叛军攻打的重镇临洺。
马燧先是许诺军中，胜利后自己将用全部的家产犒劳有功将士，随后派人送信给田悦，表示双方友好。田悦大喜，认为马燧畏惧自己的兵威，而且也有割据的野心，便放松了警惕，还送信给马燧，约定自己胜利后，一定厚待马燧。
就在田悦喜滋滋谋划未来自己皇位该怎么设计的时候，马燧已经急行军，通过了没有重兵布防的险要山地，进入河北平原地带。
惑敌的计策成功，马燧二话不说，斩杀了田悦派来送信的使者，并击溃了邯郸附近的一支魏博军兵马，击杀领兵将领。
田悦这才明白自己中了计，勃然大怒，命大将杨朝光领兵万名，在临洺南部的两个小山丘，分别扎下营寨，阻挡马燧的兵马。他得意的跟手下说：“杨朝光拥兵万人，哪怕马燧用全部兵力进攻，数日之内也不可能攻破他的营寨，还会损兵折将。待我拿下临洺，回头夹攻，一定能击败唐军，这是必胜的计策！”
别说，魏博军的战斗力就是强，马燧攻打营寨数日，都未能攻克。
不过临洺的守军也相当坚韧，抵住了魏博军的猛攻。田悦见状，索性留下主力继续攻城，自己带着万余名兵马，打算先干掉官军。马燧分派麾下大将李自良等人，与神策军一起抵挡田悦，他盯着李自良等人沉声下令：“如果田悦有一兵一卒过来，我就砍掉你们的脑袋！”
退后就是死，李自良拼死作战，硬是顶住了魏博军一轮轮的攻势。
趁着营寨里的兵马都去关注田悦那个方向的战事，马燧让人推出了准备多日的“燃火车”，点燃后趁着风势，撞进杨朝光的营寨之中，大火熊熊，叛军大乱。官军攻入营寨，斩首五千余，杨朝光也死在乱军之中。田悦也无奈的退回大营，督促全军，准备与马燧决战。
数日后，马燧引军向前，在临洺城下，与魏博军展开全面大战，马燧亲自领兵担任前锋，半日时间与敌军接战一百余次。官军在他的率领下奋勇向前，鏖战一日后，终于击败了魏博军，击杀敌兵一万有余，缴获粮草三十万斛。
胜利后，马燧遵守承诺，以全部家财赏赐兵将，全军欢悦。唐德宗接到捷报大喜，下诏奖赏马燧五万贯钱财，弥补了他的损失。
退回魏州的田悦不甘失败，782年，他纠集败军，又向淄青和成德求援，淄青派了一万人，成德派了三千人，前去救援。拼凑了数万人马，田悦在洹水和漳河修筑堡垒，抵挡平叛的官军。
马燧进驻邺县，又汇合了朝廷派来支援的老部下河阳军，他下令将河东军的数百辆战车首尾相连，填满装土的袋子，一口气推进漳河之中。河水被“战车堤坝”拦阻，水势变小了很多，水位也下降了，做好了准备的官军趁着夜色过了河，击败了扼守漳河长桥的魏博军，与田悦的主力隔着洹水对峙。
虽然连战连胜，但军中粮草消耗的差不多了，李抱真忧虑的对马燧问道：“粮草不足，却深入敌境，只怕有些凶险。”马燧胸有成竹的回答道：“兵法云，要善于调动敌人，不能受敌人的摆布。田悦和成德、淄青兵马分驻三个营寨，互相呼应，却不会主动出击，无非是希望等我军粮尽。我们攻敌所必救，就能一战破敌了。”
正如马燧预料，他大张旗鼓在洹水修了几座桥，一边修桥，一边挑衅，田悦就是不肯出击。
连着好几天，浮桥基本修建完毕，马燧命全军半夜吃饭，黎明时分，也不过河，就沿着河岸一路往上，直扑魏博军的老巢魏州。大军开拔后，马燧留下一百人马，带着柴草火种埋伏在密林之中，嘱咐他们等着敌军过了河，就放火烧桥。
官军沿河走了十几里路，田悦察觉了官军的动作，生怕老巢丢失，忙不迭的带着全军过桥追赶，马燧确认叛军过河后，安排全军原地休息，挑选出五千勇士，排列在阵前。
半晌后，叛军气喘吁吁的赶到，马燧亲自领着阵前的五千勇士发动攻击，后方的官军也呐喊着跟上，疲惫不堪的叛军抵挡了一会，就步步后退。当他们退到桥边，浮桥早已被埋伏的官军焚毁，前有追兵，后无退路，叛军大乱。
官军大获全胜，斩杀叛军两万余人，俘虏三千余，还有不计其数的叛军自己跳入水中淹死。
但田悦却很是侥幸的逃出生天，他狂奔回魏州，据城防守。官军晚来一步，面对高耸的魏州城，马燧只能下令先围住城池，分兵攻打魏博其他地方。魏博各地畏惧官军，纷纷投降，官军形势一片大好。
正当马燧堵塞魏州护城河的河口，准备发起大规模攻势的时候，后方传来了坏消息。
成德藩镇内讧，大将王武俊斩杀首领，向朝廷投降，又因为不满足封赏，联络上被朝廷派来平叛，同样不满足朝廷赏赐的朱滔，合兵举起叛旗，并出兵救援田悦。
田悦得了援兵，领着两万人出城列阵，却被马燧一鼓而破。
朱滔和王武俊合兵五万人，赶赴魏州，朝廷也调遣朔方节度使李怀光前来增援。李怀光仗着勇猛，抵达当日就与叛军交锋，先胜后败，损失惨重。官军粮草不足，士气也因战败下降许多，马燧无奈之下，退守后方的魏县。
叛军声势大盛，782年11月，朱滔、王武俊和田悦一起称王，又遣人联络淄青节度使李纳，李纳也响应称王，四个藩镇再一起推举淮西节度使李希烈为天下兵马元帅，李希烈也接受了，一时间“五王”的声势煊赫，扰动天下。
