1、741年，查理曼（“曼”在法语中意为“伟大的”，即大帝之意）大概出生在今比利时赫尔斯塔尔市。768年9月24日，矮子丕平在圣德尼驾崩。临终前，他仍按墨洛温王朝的传统，把法兰克王国的土地平分给两个儿子：查理曼分得奥斯特拉西亚和纽斯特里亚和阿基坦北部，他的弟弟卡洛曼得到阿基坦南部、勃艮第、普罗旺斯和塞普提曼西亚。
2、这年10月，查理曼与卡洛曼分别在努瓦永和苏瓦松加冕为王。但在771年，卡洛曼猝然去世。这一意外变故使得29岁的查理曼合并了全部国土，成为法兰克王国唯一的君主。此时，法兰克王国主要包括今法国、比利时和瑞士以及今日荷兰和德国的许多地区。
3、774年，查理曼以援助教皇哈德良为名，派兵灭亡伦巴第王国，将势力扩展至意大利北部与中部。从772年到804年，他针对萨克森人发动多次战争，并征服巴伐利亚，击败斯拉夫人、阿瓦尔人，使查理曼帝国的势力北抵波罗的海，南至亚得里亚海的东欧西部地区。
4、查理曼以教会保护人的姿态，一再施救795年以阴谋手段登上教皇宝座的利奥三世。不顾教廷内部、罗马贵族阶层的反对，以及在这些反对者要以通奸和作伪证的罪名弹劾利奥三世的情况下，仍然给予利奥三世支持，从而保住了其教皇的地位。
5、正是在这样的背景下，发生了公元800年的圣诞节，查理曼正在圣彼得大教堂的长方形大厅中进行弥撒，利奥三世突然把一顶皇冠戴在查理曼的头上，宣布他为“罗马人的皇帝”这一事件。但根据《查理曼大帝传》的作者艾因哈德说，查理曼大帝根本不知道有这一出戏，如果早知道，他那一天就不会去教堂。
6、为什么查理曼大帝不愿意被教会加冕为皇帝呢？其一是797年，东罗马帝国伊苏里亚王朝皇帝利奥四世的皇后伊琳妮害死了自己的亲儿子之后，唯一的亲孙子没多久就夭折了，那伊琳妮的统治就成为无根之木，查理曼大帝想通过与伊琳妮结婚的方式成为罗马帝国的真皇帝。其二是当时利奥三世需要查理曼大帝，远大于查理曼大帝需要他，这让查理曼大帝感觉自己被人利用了。其三是这可能让人以为教皇是法兰克教会的老大，影响他对法兰克教会的控制。
7、自从公元768年继位后，查理曼一生打了52场战役，当时有一句谚语，说如果你是法兰克人的朋友，那么你就肯定不是它的邻居。说明查理曼大帝对外扩张是多么地疯狂。然而，查理曼大帝的对外征战，不仅是为了扩张领土，更是为了维持内部稳定和增强对教会的话语权。
8、法兰克王国与罗马帝国的困境其实是一样的，一起出去抢，国王和贵族就是蜜月期；扩张一停止，那内部矛盾就来了。所以不管中国、外国，历史上大肆扩张的帝王，总是留给后人一个烂摊子，原因就在于此。查理曼也不例外，他的继承人日子过得就很难。
9、在欧洲历史上，只有拿破仑和希特勒的统治面积短暂超过查理曼大帝，更重要的是，查理曼的扩张主要是向北，也就是向罗马帝国疆域之外扩张，这就大大改变了欧洲政治、经济、文化和贸易的中心，让欧洲摆脱了以地中海为中心的布局，奠定了欧洲今天的模样。
10、查理曼把帝国划分为许多伯爵辖区，从贵族中任命伯爵治理。伯爵拥有行政全权，执行国王敕令，征收赋税，维持治安，征集物资与劳役，召集并指挥军队。伯爵原本由国王任免，但逐步发展为终身职以至世袭。在帝国边疆设有一些权力更大的边防区，管辖者称为侯爵。某些拥有更大地方权力并统率军队者称为公爵。大主教、主教、修道院长也往往拥有类似的地方行政权。
11、兵役制度方面查理曼规定要求，拥有一定数额土地的人自备武器、甲胄、马匹、粮食、衣物，由伯爵征集，在指定的日数从军服役，不足规定土地数额者则有由几个人合力装备一人履行从军的义务。各采邑的贵族、主教、修道院长均有责任率领其封臣和下属从军，并负责检查装备，征收物资，监督军纪，指挥作战。
12、查理曼致力于文化教育的提倡。他从欧洲各地罗致知名学者，颁布《教育敕令》，在宫廷和各地建立了一些学校，修道院设立图书馆，收藏教父作品以及古希腊罗马作家的作品。查理曼的文化教育政策对于恢复古典文明和提高日耳曼人的文化水准，作出了积极的贡献，被后世誉为“加洛林文艺复兴”。
13、尽管查理曼大帝为了实行中央集权，打出了包括对外连年征战、扩大疆域、对内既加强文化建设、又打击贵族特权等在内的一整套组合拳，但收效甚微。最重要的原因就是，他没有建立起税收体系。兵是靠每个贵族分一大块地替国王养兵，那兵就是贵族的，如何中央集权？国王要想搞中央集权，就必须要收税，把钱收到自己手上，自己养的兵才是自己的。
14、除了没能建立起收税体系，另一个原因就是没有处理好与罗马教会的关系。查理曼大帝最大的失误，是给了教会治外法权，也就是涉及教士的案子，以及涉及宗教事务的案子，由教会组织宗教法庭来审理，并且承认罗马教皇对宗教法庭拥有终审权。
15、问题是涉及宗教的事务怎么界定呢？比如，小偷小摸肯定不属于宗教事务，但是如果小偷说：“我向上帝发誓不是我偷的。”结果从他口袋里找到了赃物，这就变成了以上帝之名作伪证，这就和宗教有关系了。结果到了12世纪，一半以上的刑事管辖权都归了教会。更重要的是，承认了教皇的终审权，也就等于承认了教皇是正义的化身，如此，凭什么中央集权？
16、814年1月28日查理曼在亚琛宫中逝世，享年72岁。死后葬于亚琛大教堂。查理曼逝世后，有关他的种种传说越来越多。最有名的传说之一，是他和十二圣骑士，也就是当年和他一起东征西讨的十二位骑士。圣骑士后来成为十字军圣殿骑士的前身。而在传统游戏扑克牌中，查理曼是红桃K的原型。
