《红楼梦》第二回，冷子兴是这样对贾雨村介绍贾琏的：“若问那赦公，也有二子，长名贾琏，今已二十来往了。亲上作亲，娶的就是政老爹夫人王氏之内侄女，今已娶了二年。这位琏爷现捐的是个同知，也是不肯读书，于世路上好机变，言谈去的，所以如今只在乃叔政老爷家住着，帮着料理些家务。谁知自娶了他令夫人之后，倒上下无一人不称颂他夫人的，琏爷倒退了一射之地。”这里只是说贾琏是长子，却没说他是嫡长子。

第五十三回贾府除夕祭宗祠，其中写道：只见贾府人分昭穆排班立定：贾敬主祭，贾赦陪祭，贾珍献爵，贾琏贾琮献帛，宝玉捧香，贾菖贾菱展拜垫，守焚池。青衣乐奏，三献爵，拜兴毕，焚帛奠酒。礼毕，乐止，退出。

祭宗庙在古代是一种极庄重严肃的礼仪，不是嫡子是不可能站在前面做献帛、捧香、展拜垫之类事情的，若是庶子就只能在后面站队。这里贾琏贾琮献帛，毫无疑问是确定了他嫡子身份的。

有学者表示，贾琏身份难定，是书中自身的问题，连带着贾琮一起。书中对贾琮的描写着墨不多，他似乎是个被忽视了的人物，仅有的两三次出场也是和贾环并列。所以，贾琮庶出的可能性比较大，至于祭宗祠时出现他和贾琏同时献帛的描述，很可能是后人在传抄过程中的笔误，也可能是作者反复修改所造成。

古代社会男尊女卑，就凭“夫为妻纲”这一条，王熙凤再霸道能干，也盖不过贾琏的风头去。更何况贾琏也不是无能之辈，如何就会在凤姐面前忍气吞声，倒退一射之地呢？看来贾琏的嫡长子身份确实可疑。

有人推测贾琏被称为琏二爷，大概也是因为他虽是长子却非嫡出，因贾赦正妻未生育就死了，再娶的邢夫人也没有生育，无奈之下妾生的贾琏才被扶为了嫡长子。然而他这个嫡长子的身份毕竟不够正统，所以才会在强势的凤姐面前矮了一头。