如今的俄罗斯是世界上领土面积最大的国家。其实历史上的沙皇俄国比如今的俄罗斯疆域还要辽阔。沙俄领土面积一度达到2288万平方公里。当近代欧美列强纷纷开始海外殖民扩张时俄国也在积极开疆拓土。可俄国的扩张方式与英、法等西欧列有明显的不同：英、法主要是以殖民地的形式向海外扩张，而俄国则是直接向陆路毗邻的地区进行领土扩张。沙俄每征服一地大多直接将其并入本土，所以沙俄的海外殖民地并不多。在我们的印象中当英、法等西欧列强满世界扩张时俄国似乎始终盯着家门口的西伯利亚、远东、中亚等地。
二战后英、法等国在海外的殖民体系分崩离析，而俄国在西伯利亚及远东地区的扩张成果则得以保留。其实俄国早年也曾制定过殖民非洲的计划。正是殖民非洲计划的失败促使俄国更加一心一意向东进行陆权扩张。俄国试图殖民非洲的第一次尝试发生在公元1721年。这一年所对应的中国年号是康熙六十年。这时距离鸦片战争爆发还有一百多年。此时欧洲列强的殖民触角刚延伸到亚洲、非洲沿海地区，至于亚、非两洲的内陆腹地尚在欧洲列强的势力范围之外。可俄国偏偏就是这么早把手伸到了非洲。
1721年一支由404名士兵组成的沙俄武装探险队搭乘2艘护卫舰前往非洲东南部的马达加斯加岛。此时其他列强的势力都还尚未深入此地。这让俄国觉得有机可乘。可当船队行至丹麦时突发事故不得不返回彼得堡维修。俄国这次试图殖民马达加斯加的计划尚未来得及实施就夭折了。俄国殖民非洲的下一次行动得等到19世纪末了。19世纪晚期列强逐渐由非洲沿海地区开始向内陆腹地扩张掀起了瓜分非洲的狂潮。俄国也在这一时期重启殖民非洲的计划。俄国在非洲扩张势力首先将目光盯在了埃塞俄比亚身上。
埃塞俄比亚这个国家在非洲显得较为另类：埃塞俄比亚并不是一个纯黑人国家，而是以黑白混血人种为主的国家。身处周围一大堆信奉伊斯兰教和非洲原始宗教国家包围中的埃塞俄比亚却是一个基督教国家，而且埃塞俄比亚人信奉的科普特教会与俄国的东正教派更为接近。因此俄国一直视埃塞俄比亚为东正教兄弟国家。俄国向来以斯拉夫和东正教的盟主自居。19世纪晚期希腊、塞尔维亚、保加利亚等巴尔干斯拉夫或东正教国家反抗土耳其的独立运动就曾得到过俄国的支持。因此俄国也自认为是埃塞俄比亚的保护者。
到了19世纪末非洲大陆只剩下埃塞俄比亚、利比里亚两个未被列强殖民的独立国家。1880年至1890年埃塞俄比亚甚至进行了一些领土扩张。在欧洲列强眼中埃塞俄比亚也算是一个区域性的小强。在俄国看来与埃塞俄比亚结盟能抵制其他列强在东非地区的扩张从而为俄国在当地争取到立足之处。俄国陆续向埃塞俄比亚派驻了多个代表团。这些前往埃塞俄比亚的俄国代表中尼古拉·伊万诺维奇·阿什诺夫值得重点介绍。1883年和1885年他曾两次造访埃塞俄比亚，之后他开始在皇家宫廷宣传在红海沿岸建立哥萨克定居点的想法。
1888年阿什诺夫带领一帮哥萨克移民抵达了如今吉布提海岸从当地统治者手中永久租下一片土地。此时吉布提的形势格外复杂：当时这里属于埃塞俄比亚领土，但实际上法国已将势力扩张到这一地区。阿什诺夫计划在这里建立一支隶属于埃塞俄比亚尼格斯的哥萨克军队，但同时保持自治并成为俄罗斯在该地区影响力的工具。1889年1月俄国远征队选定萨加洛堡垒作为新基地。阿什诺夫还将这座堡垒更名为“新莫斯科”，可仅仅一个月后同样对此地怀有野心的法国人就将这伙俄国移民赶走了。俄国殖民非洲的尝试再次以失败告终。
俄国在经历这次失败后转而把主要精力用于向远东地区扩张不断蚕食中国东北领土，但俄国也并未完全放弃殖民非洲的野心。既然以军事远征明着公开建立殖民地不行，那么俄国就转而试图利用政治经济文化手段进行软殖民。阿什诺夫在东非建立“新莫斯科”殖民地的尝试失败后俄国又派遣了马什科夫中尉出访埃塞俄比亚。此时正面临着英国和意大利威胁的埃塞俄比亚迫切希望得到外部援助，而且当时埃塞俄比亚国内还有很多部族不服从中央政府的领导。在任上的埃塞俄比亚皇帝孟尼利克二世希望充实国防军事力量对内压制地方势力、对外抵御列强入侵。
孟尼利克二世在与马什科夫的会面中开门见山表示希望俄国能帮助埃塞俄比亚实现军队现代化。马什科夫则表示在非洲没有殖民地的俄国不会对埃塞俄比亚有企图，而且两国都是信奉东正教的兄弟，所以如果未来埃塞俄比亚面对外来侵略时俄国将会是最好的外部盟友。这次会谈后俄国与埃塞俄比亚的外交关系开始迅速升温。1895年意大利发动了入侵埃塞俄比亚的战争。在这场战争中俄国不仅公开支持埃塞俄比亚，而且还拉着自己的盟友法国一起支持埃塞俄比亚。就在意大利入侵埃塞俄比亚两年前俄、法两国刚为共同对抗德国而结盟。
俄国一边为埃塞俄比亚提供武器支持，一边在外交上公开声援埃塞俄比亚。法国虽未公开表态支持埃塞俄比亚，但暗中也为埃塞俄比亚提供了武器支持。在这场战争期间俄国向埃塞俄比亚派遣了军事顾问和从事医护工作的志愿者。在1895年11月俄国还秘密派出一艘船为埃塞俄比亚军队带来三千支枪、五万发子弹和炮弹、五千把剑。得到俄、法两国支持的埃塞俄比亚打败了入侵的意大利军队捍卫了民族独立。战争结束后埃塞俄比亚开始按俄军的标准组建新式部队。俄国派驻的教官尼古拉·莱昂蒂耶夫直接参与了埃塞俄比亚武装部队的建立。
此后直到第一次世界大战爆发为止大批俄国人以军事顾问、神职人员、志愿者、旅行家等各种身份造访过埃塞俄比亚。这其中最著名的可能要属俄国诗人尼古拉·古米列夫。俄国虽未能在埃塞俄比亚重建殖民地，但却在埃塞俄比亚收获了大量政治、经济利益。1913年古米列夫试图效仿当年的阿什诺夫进行第二次东非探险为俄国争取一块海外领地，可就在次年第一次世界大战的爆发使俄国把所有主要精力集中到了战争上。东非探险计划只好先暂时搁置。这一搁置就再也没了重启的机会。沙皇俄国在第一次世界大战中轰然倒塌。
十月革命后新生的苏维埃政权忙于应对内战和外国干涉自然无力插手非洲事务，等到苏俄内战后又开始忙着搞工业化，再接下来又是与纳粹德国的战争。这一时期苏联的主要精力始终在国内及欧洲地区，直到20世纪后半期冷战时代苏联开始向埃塞俄比亚提供了大量援助。当然那又是另一个故事了。俄国在埃塞俄比亚的多年经营其实还取得了不小的收获：2022年俄乌冲突爆发后位于埃塞俄比亚首都的俄罗斯大使馆外聚集了大批的埃塞俄比亚民众。他们请求俄罗斯能招募他们和俄军一同奔赴前线并肩作战。
