唐生智在历次反蒋战争中，长期被汪精卫集团当成最重要的军事支柱。但北伐前夕，他还没有加入革命阵营，仍是湖南军阀赵恒惕麾下的第4师师长。赵氏此时在直系军阀吴佩孚支持下，担任湘军总司令兼湖南督军、省长，下辖4个师，是孙中山广州革命政府北伐的最大障碍。

唐生智部在4个师中实力最强

唐生智此时虽然仅有1师之众，却也是赵恒惕独霸湖南的最大障碍。在驱逐孙中山支持的上任湖南省长兼督军谭延闿的战斗中，唐生智担任第3路讨伐军司令，冲锋在前，抢先占领了湘南重镇——衡阳等地，并将势力渗入湘西地区。此后，唐生智身兼数值，既担任第4师师长军职，也兼湘南善后督办等行政职务，还以水口山矿务督办的名义掌握经济大权。

湘南地区靠近广东，衡阳更是交通枢纽之地，为唐生智提供了大笔税收，加上唐还控制了水口山铅锌矿的开采权，出售矿砂的收入，除小部分上缴外，大部分被其截留下来用作军费、购买武器。邻近的湘西地区土匪民团武装遍地，唐生智一番收编吞并后，麾下很快扩展到5万人枪，成为湘军中人数最多、装备最佳的一个师，可以说，此时唐生智已经具备了取赵自代的实力。

赵恒惕企图“削藩”，招致各部反对

实力的迅速提升，也刺激了唐生智的野心。可惜，1926年10月10日赵恒惕4年省长任期届满后，并没有激流勇退的意思，反而指使省议会修改法律，规定省长得以无限期连选连任，表明了他打算独霸湖南到死的决心。同时，赵氏对麾下各师长期尾大不掉也越来越不满意，准备大举“裁兵理财”，把多年来不能统一的财权兵权揽入自己手中。为了先拿唐生智开刀，他还特意委任唐为点验枪支委员会委员长，让其带头裁剪部队。

不料，此事不仅使唐生智火冒三丈，也让湘军的另外3个师人人自危。为了寻求盟友对抗赵恒惕，不仅唐生智四处派人联络，湘军其余各部也积极行动。其中第2师师长刘硎就派出麾下旅长、广西容县人叶琪回到广西老家，与刚刚统一广西的新桂系首领李宗仁、黄绍竑等人联系，双方在反抗赵恒惕、打击直系军阀湖南势力这件事上一拍即合，很快，叶琪又先后被护送到梧州、广州等地，与汪精卫等大佬见面商谈。

唐生智起兵逼宫，赵恒惕孤立无援下野

湖南政局将有变动的传闻在长沙传得满城风雨，赵恒惕再也坐不住了，决定先除掉威胁最大的唐生智，然后利用其部队镇压其他各部。赵恒惕先是以家中主办所谓禳定祈福金光明法会为名，邀请笃信佛教的唐生智前来参加，后来又以召开全省财政会议为名，邀其到长沙开会，但唐生智感觉这些邀请都居心叵测，均托辞拒绝。1926年春，长沙城内的工农群众在中国共产党的领导下，喊出了“打倒赵恒惕”的口号，并开展了声势浩大的讨吴驱赵运动。

唐生智趁此机会，于3月初从衡阳起兵向长沙进发，明言要求赵恒惕下台。此时的赵恒惕虽然名为湘军总司令，但其前一阶段削减各师军权财权的行为大大得罪了麾下各级将领，连他的亲信、驻军湘西的第3师师长叶开鑫也拒绝出兵援救。同时，吴佩孚大军正忙着在北方对付冯玉祥国民军，也分身乏术，赵恒惕孤立无援，自知长沙不能久留，只好通电下野，并顺水推舟推荐唐生智代理省长。

唐生智也就毫不客气，带着队伍浩浩荡荡地开进长沙，坐上了代理省长的宝座。