1935年3月15日，红一、三、五军团及干部团万余红军向鲁班场发起了猛烈进攻。此仗除预备队红九军团外，中央红军几乎投入了全部战斗力量，中革军委对此仗的重视程度可见一斑。
战斗持续进行了12个小时，其激烈程度不亚于土城之战。直到傍晚6时，红军仍未能攻克敌人的前沿阵地。在伤亡逐渐增大、敌人援军渐至的情况下，红军不得不主动撤出战斗，转向仁怀镇及茅台地区。
鲁班场之战红军虽然达成了三渡赤水的战略目的。但由于敌人的凶狠顽强，红军在这次战斗中减员四百多人，是四渡赤水期间战斗伤亡仅次于土城之战的一次恶战。
而鲁班场的守敌就是国民党中央军周浑元部。周浑元此人，在抗日战争和解放战争中销声匿迹，但在土地革命战争时期，特别是长征时期，他是红军的死敌之一！他和吴奇伟两人是追击红军路程最长、时间最久的国军将领，曾被红军无奈戏称为“长征后卫”，是蒋介石剿共的急先锋，屠杀红军的刽子手。
周浑元，1895年出生于江西抚州金溪一个地主家庭，从小受到良好的文化教育，颇有爱国思想。曾毕业于陆军大学正则班第一期和保定军官学校步兵第八期。
保定军校毕业后，周浑元回到江西，跟随江西军阀赖世璜东征西讨，从排长做到副师长一职。
赖世璜本来也是反对北洋军阀的革命军将领，1926年率部加入了北伐军东路军的战斗序列，在北伐军挺进江西时攻城掠地，颇有战绩。但由于军阀间的矛盾冲突，赖世璜于1927年被桂系李宗仁、白崇禧杀害，周浑元随熊式辉投靠了桂军。
1928年，蒋介石复出后，周浑元又随熊式辉改投到蒋介石门下，出任独立第1师第1旅旅长。独立第1师不久后整编为国民革命军陆军第5师。
第5师在熊式辉的带领下，于中原大战及围剿红军的战斗中屡立战功，加上熊式辉深得蒋介石的信任，因此蒋介石将这支部队按嫡系的标准加强装备。第5师逐渐成为薛岳指挥下的中央军主力之一。
1931年，第5师继任师长胡祖玉被红军击毙于赣北，身为熊式辉心腹爱将的周浑元接任师长一职。
1933年，第5师扩编成第36军，周浑元出任军长。第36军下辖第5师、第96师、鄂军第13师。连升官职的周浑元春风得意，从此死心塌地追随蒋介石，成为蒋镇压革命的急先锋。
周浑元毕业于陆军大学和保定军官学校，具有较强的军事指挥才能和带兵能力，善打硬仗恶仗，是国民党中实战能力非常突出的将领之一。
周浑元率领第36军参与了对中央苏区的第四、第五次围剿，给红军造成了巨大的损失。特别是第五次围剿期间，周浑元第36军是北路军的主力，在黎川、广昌等战役中攻城掠地，屠杀了无数红军官兵。
1934年10月，中央红军战略转移后，周浑元任薛岳第2兵团第3路司令官，指挥所部4个师尾追红军，成为追击红军的国民党头等主力。
周浑元取道宁远，抢占道县，率部堵死红军南进广西的通道，与彭德怀的第5军团血战于湘江岸边，造成了第5军团及红军后卫师的重大人员伤亡。
红军渡过湘江后，周浑元气得咬牙切齿。他一边向蒋介石吐槽友军不力，一边自告奋勇请缨追击红军，被老蒋任命为薛岳第2路军辖下的第2纵队司令官。自此，周浑元成为尾追红军最积极的国军将领，给中央红军带来了无穷无尽的麻烦。
1935年1月遵义会议后，毛主席率领红军经过一渡、二渡赤水，重占遵义，重创吴奇伟纵队，歼敌万余，取得了自长征以来的第一次重大胜利。
周浑元老奸巨猾，见毛主席复出指挥红军，他非常谨慎，将手中部队握成拳头，绝不孤军冒进。周浑元部人数众多，装备精良，集中兵力之下，是红军转战川黔贵时最难啃的一块硬骨头。
鲁班场战役，周浑元率领三个师提前三天到达战场。鲁班场是红军三渡赤水、转战四川的必经地带，其战略位置极其重要。所以，猜测到红军意图的蒋介石将实力最强的周浑元部步署于此。
周浑元到达鲁班场后，以极短的时间修建了大量的明、暗碉堡，加固了工事，还在红军的进攻路上埋伏了密密麻麻的铁钉和竹签。
鲁班场之战，面对红军的猛烈进攻，周浑元负隅顽抗，死战不退，其部强大的火力和竹签阵地造成了红军将士的重大伤亡。
周浑元围追红军虽然凶猛积极，但却阻挡不了红军前进的步伐。中央红军在毛主席的指挥下，经过四渡赤水，威逼贵阳，调出滇军后巧渡金沙江，摆脱了四十万国民党军队的围追堵截。经过强渡大渡河、飞夺泸定桥等一系列史诗级的壮举后，中央红军翻过夹金山与红四方面军成功会师。
周浑元像一只斗败的公鸡，望着远去的红军懊恼不已！此前的“战功”被一笔勾销，他和吴奇伟等人一样，渐渐失去了老蒋的信任，成为围剿红军失败的“背锅侠”。
1934年10月，周浑元奉命率部前往湘鄂川边，在陈诚的指挥下进攻贺龙的红二方面军，依然无功。
红军草地分兵后，红四方面军南下，于11月中旬发起百丈关战役。周浑元奉命率部开进四川，参与了对红四方面军的战斗。因此，周浑元成为国军中同红一、二、四方面军都交过手的极少数将领之一。
红四方面军再次北上后，周浑元驻军于四川，成为老蒋安插在四川军阀身边的钉子。
1937年卢沟桥事变后，日军加快了全面侵略中国的步伐，北方席卷华北，南方强攻淞沪。国民政府首都南京已危如累卵！蒋介石已经有意把南京作为临时首都，于是将本想走上抗日战场的周浑元调任重庆警备司令一职。周仍兼任第36军军长，所部在副军长姚纯的率领下奔赴抗日前线。
因此，周浑元出色的军事指挥才能遗憾未能在抗日战场上得以发挥。1938年1月12日，由于突发脑溢血，周浑元病逝于重庆任上，终年43岁。
去世前，周浑元对于未能走上抗日前线仍然耿耿于怀，他在给第36军将士的遗信中写道：
余从军二十余年，矢志革命，卒以心力交瘁，致患脑溢血症，自忖已无生理。当此民族存亡最后关头，不克继续与我袍泽追随委座，以报效党国，负疚实深。我袍泽夙具爱国热忱，望各服从姚副军长，努力杀敌，以达复兴我国家民族之目的……
周浑元是国民党军中最仇视共产党及红军的将领之一！他出身于赣系军阀，却誓死效忠蒋介石，并成为蒋的心腹爱将。他的“愚忠”给红军将士及中国革命造成了极大的损失，他助纣为虐的恶行永远也得不到中国人民的原谅。然而，在外族入侵的危急关头，周浑元虽然未能走上抗日前线，但他心忧战事，鼓励部下努力杀敌。生命垂危之时，他仍然心系前方，心怀国家民族的复兴事业。读此遗信，又不禁让人落泪，让人肃然起敬。矛盾的人，矛盾的一生，令人矛盾！
