回顾国际外汇市场的发展历史，国际外汇市场主要经历了以下几个阶段。
（1）贵金属。18世纪之前，以贵金属作为两国交换货币的评价基准。
（2）金本位制度（The Gold Standard）。金本位制度是人类历史上最系统的国际支付制度（International PayMEnt System）。
（3）黄金汇兑本位制度（Gold Exchange Standard）。第二次世界大战之后，金本位制度则演变成为以国际货币基金为中心的黄金汇兑本位制度，即布雷顿森林体系。
（4）浮动汇率制度（Floating Exchange Rate System）。1970年后各国先后采用浮动汇率制度，以牙买加协定为代表。
（5）多种准备制度（Multiple CurrenciES Reserve System）。以美元为主、其他货币为辅的多种准备制度。
外汇市场的两个特征
如果从外汇交易的区域范围和周围速度来看，外汇市场具有空间统一性和时间连续性两个基本特征。
（1）空间统一性。所谓空间统一性，是指由于各国外汇市场都用现代化的通信技术（电话、电报、电传等）进行外汇交易，因而它们之间的联系非常紧密，整个世界越来越连成一片，形成一个统一的世界外汇市场。
（2）时间连续性。所谓时间连续性，是指世界上的各个外汇市场在营业时间上相互交替，形成一种前后继起的循环作业格局。
外汇市场的五大作用
外汇市场的作用可以概括为以下五点。
（1）国际清算。因为外汇就是作为国际间经济往来的支付手段和清算手段的，所以清算是外汇市场的最基本作用。
（2）兑换功能。买卖货币，就是把一种货币兑换成另一种货币作为支付手段，以实现不同货币在购买力方面的有效转换。国际外汇市场的主要功能就是通过完备的通信设备或先进的经营手段提供货币转换机制，将一国的购买力转移到另一国交付给特定的交易对象，从而实现国与国之间货币购买力或资金的转移。
（3）授信。由于银行经营外汇业务，它就有可能利用外汇收支的时间差为进出口商提供贷款。
（4）套期保值。套期保值即保值性的期货买卖，这与投机性期货买卖的目的不同，它不是为了从价格变动中牟利，而是为了使外汇收入不会因日后汇率的变动而遭受损失。这对进出口商来说非常重要。如果出口商有一笔远期外汇收入，为了避免因汇率变化而可能导致的风险，可以将这笔外汇当作期货卖出；反之，进口商也可以在外汇市场上购入外汇期货，以应付将来支付的需要。
（5）投机。投机即通过预期价格变动而买卖外汇。在外汇期货市场上，投机者可以利用汇价的变动牟利，产生“多头”和“空头”，对未来市场行情下赌注。“多头”是预计某种外汇的汇价将上涨，即按当时价格买进，而待远期交割时，这种外币汇价上涨，按“即期”价格立即出售，就可牟取汇价变动的差额。
相反，“空头”是预计某种外币汇价将下跌，即按当时价格售出远期交割的外币，到期后，价格下降，按“即期”价买进补上。这种投机活动，是利用不同时间外汇行市的波动进行的。在同一市场上，也可以在同一时间内利用不同市场上汇价的差别进行套汇活动。
按照外汇所受管制程度分类
按外汇所受管制程度进行分类，外汇市场可以分为自由外汇市场、外汇黑市和官方市场。
（1）自由外汇市场。自由外汇市场是指政府、机构和个人可以买卖任何币种、任何数量外汇的外汇市场。自由外汇市场的主要特点是：①买卖的外汇不受管制；②交易过程公开。例如：美国、英国、瑞士的外汇市场皆属于自由外汇市场。
（2）外汇黑市。外汇黑市是指非法进行外汇买卖的市场。外汇黑市的主要特点是：第一，是在政府限制或法律禁止外汇交易的条件下产生的；第二，交易过程具有非公开性。由于发展中国家大多执行外汇管制政策，不允许自由外汇市场存在，所以这些国家的外汇黑市比较普遍。
（3）官方市场。官方市场是指按照政府的外汇管制法令来买卖外汇的市场。这种外汇市场对参与主体、汇价和交易过程都有具体的规定。在发展中国家，官方市场较为普遍。
按外汇市场的外部形态分类
按外汇市场的外部形态分类，外汇市场可以分为抽象外汇市场和具体外汇市场。
（1）抽象外汇市场。这种市场最初流行于英国和美国，故其组织形式被称为英美方式。现在，这种组织形式不仅扩展到加拿大、东京等其他地区，而且渗入欧洲大陆。抽象外汇市场的主要特点是：
第一，没有确定的开盘与收盘时间；
第二，外汇买卖双方无须进行面对面的交易，外汇供给者和需求者凭借电传、电报和电话等通信设备与外汇机构进行联系；
第三，各主体之间有较好的信任关系，否则，这种交易难以完成。目前，除了个别欧洲大陆国家的一部分银行与顾客之间的外汇交易还在外汇交易所进行外，世界各国的外汇交易均通过现代通信网络进行。无形外汇市场已成为今日外汇市场的主导形式。
（2）具体外汇市场。这种市场最初流行于欧洲大陆，故其组织形式被称为大陆方式。有形外汇市场的主要特点是：
第一，固定场所一般指外汇交易所，通常位于世界各国的金融中心；
第二，从事外汇业务经营的双方都在每个交易日的规定时间内进行外汇交易。
